Экран на боковой стене мигнул, привлекая внимание урба. Тот отдал мысленную команду показать сообщение – для техномага в пятом поколении не составило труда адаптировать местные разработки под свои требования. Через мгновение на черном мониторе расползлась Великая Паутина. Красной точкой на ней был отмечен мир, который Дейв так долго искал. Точнее, он искал не мир, а того, кто усиленно прятался от желающих познакомиться поближе. Но что значат чужие желания, когда на весах прорыв, открытие, возможно, главнейшее за всю историю существования Пути? Дейв послал команду выстроить маршрут, изучил характеристики мира и начал собираться. Еще один непробужденный мир – ничего удивительного. Многие странники пользовались непробужденными мирами. Многие оседали в них. Как и тот араней, которого так долго искал Дейв. А вот то, что мир был практически без характеристик, заставляло задуматься. Араней Аргос не ждет чужаков? Не хочет, чтобы кого-то заинтересовал мир, который чем-то привлек старого создателя артефактов? Скоро Дейв получит ответы на все свои вопросы.

Он быстро покончил со сборами: бережно уложил в сумку артефакт Пути, созданный Аргосом, взял свой дневник с записями и наблюдениями и чертежи. Непроизвольно рука потянулась к переносному источнику силы – одна из его последних разработок, аналог человеческой батарейки. Он еще не выкинул свое изобретение на рынок, потому что не был уверен, будет ли оно пользоваться спросом. В конце концов, миров без магии и силы всего пара десятков. Ну, может быть, сотня. Не более. Вряд ли кому-то пригодится подобное изобретение. Поразмыслив, Дейв отложил силовую батарейку в сторону – сумка и без того получилась увесистой. А при переходе каждый лишний грамм превращается в гору на плечах. Отдав помощнику команду следить за квартирой, Дейв открыл портал.

Переход высосал почти весь внутренний резерв силы Дейва. Так далеко его еще не заносило. Обычно он совершал остановки в промежуточных мирах, восполнял внутренний источник и отправлялся дальше. Но в этот раз Дейв торопился. Ему казалось, что с каждым ударом сердца времени остается все меньше. Поэтому он скользил на пределе своих возможностей, то и дело черпая энергию из внутреннего источника. Едва за спиной закрылся портал, Дейв, тяжело дыша, уперся руками в колени и огляделся. Вокруг расстилалась бесконечная пустыня. Все, за что цеплялся взгляд синих глаз, – песок, песок и снова песок. Раскаленное светило окрасило небеса в белый цвет. И понять, где заканчивается небосвод, а где начинается пустыня, было практически невозможно. Урб отдышался, выпрямился и прикрыл глаза – сейчас надо было найти ближайший источник силы и восполнить резерв. Но мгновения текли одно за другим, местное солнце нещадно палило в черноволосую макушку, а никаких признаков источника не было. Даже намека на силовое поле, созданное потоками магической энергии, даже крупицы – ничего. Дейв открыл глаза и мысленно выругался. Мало того, что араней забрался в непробужденный мир, так он еще выбрал мир без магии. И ни о каком восполнении резерва и речи быть не могло. Дейв выругался еще раз, на этот раз вслух, потратил крупицу силы на создание жалкого подобия воздушной шляпы – меньше всего ему хотелось свалиться на половине пути, получив солнечный удар. И двинулся вперед. В памяти отпечатались координаты, и лучшее, что он мог сейчас сделать – поскорее найти проклятого аранея.

После четырех часов бесконечной ходьбы Дейв перестал следить за временем. Во рту пересохло. Глаза слезились от яркого света. В ушах шумело. Каждый шаг давался с неимоверным усилием. Сверившись с координатами, Дейв застонал – он не прошел и трети пути. Если так пойдет и дальше, он окажется у аранея к ночи. Внутренние резервы силы был на исходе – даже на обратный портал не хватит. И если араней не согласится помочь с восполнением… Дейв отогнал эту мысль. Сначала надо дойти до точки. Он вздохнул и потянулся к пульсирующему в груди источнику. Почувствовал, как покалывание волной прошлось по телу, как отступила усталость. И тут же – как угасает внутренний свет. Хватит еще на два раза. А потом… Что будет потом, Дейв старался не думать. Сейчас главное – добраться до жилища аранея. В памяти всплыл образ недавно разработанной батарейки, оставленной на столе в своей лаборатории. Сейчас бы она ему очень пригодилась! Дейв покачал головой, прогоняя видение. Лишние сожаления ни к чему хорошему все равно не приведут. В следующий раз будет умнее. Если доживет, конечно.

Странный гул привлек внимание Дейва. Урб остановился и огляделся. Картина вокруг спустя несколько часов ходьбы отличалась лишь направлением его тени. Местное светило уверенно держало курс на конец дня. Гул усиливался с каждым ударом сердца. Дейв еще раз оглянулся, до боли в глазах всматриваясь в даль. Что это? Рой взбесившихся местных пчел? Звук приближающегося летательного аппарата? Ответ пришел практически сразу. Горизонт потемнел. Лица коснулся теплый ветерок. Который с каждым мгновением креп. Дейв в ужасе замер, наблюдая за надвигающейся стихией. Смысла бежать в поиске укрытия не было – песчаная буря накроет его через несколько минут. Все, что он мог сделать, – взывать к покровителям и верить в лучшее. Дейв снял с себя пиджак и приложил к лицу, затянув на затылке рукава. Потянулся к внутреннему источнику и, собрав последние крупицы силы, выставил полущит – жалкое подобие укрытия. Улегся у основания, свернувшись калачиком, и закрыл глаза. Началась битва на выносливость, победа в которой равна жизни. Полущит выстоит часов десять, не больше. Оставалось верить, что буря за это время утихнет.

Дейв горько усмехнулся, не открывая глаз, – в последнее время он как-то слишком часто стал уповать на веру. Совсем на него не похоже! Он хотел бы еще поразмышлять о вечном противостоянии судьбы, случая и неоспоримого знания. Но размеренный гул ветра, усталость и постоянное чувство тревоги измотали его. Урб боролся со сном изо всех сил, но в результате провалился в забытье. Уже почти в бессознательном состоянии Дейв прицепил к полущиту ментальный маячок с сигналом бедствия. И отключился.

Перед глазами пульсировала Паутина. Расцветала всеми оттенками спектра. То становясь ярче, то практически затухая. Дейв скользил. По бесконечному Пути, встречая вспышки пролетающих мимо миров и систем. Он стремился в центр Великой Паутины. Туда, где плела пути и перепутья Паучиха-Мать. Но каждый раз, когда он почти добирался до цели, тонкая нить Пути обрывалась, и он оказывался на окраине – и начинал все сначала. Его внутренний источник тускнел с каждым новым переходом, но Дейв упорно продолжал движение вперед. Потому что понимал – остановка для него подобна смерти. Поэтому он скользил снова и снова. Раз за разом. Но неизменно возвращался во мрак и бесконечную тишину хаоса.

Тишина. Первое, что зафиксировало воспаленное сознание, – это тишина. Абсолютная. Непроницаемая. Как будто кто-то одномоментно выключил все звуки в мире. Не было рева бури. Не было шороха песчинок по силовому барьеру. Дейв медленно открыл глаза. И с удивлением обнаружил, что и барьера не было. Как и беснующейся пустыни. Мягкий полумрак, разбавляемый прыгающими по бокам тенями. Уютная лежанка, в которой благословенно отдыхало тело. Пестрые ковры на стенах и яркое лоскутное одеяло, которым кто-то бережно укрыл Дейва. Урб пошевелился, и движение отдалось тянущей болью во всем теле. Сообразив, что двигаться сейчас не лучшая идея, Дейв продолжил осматривать место, в которое его занесло. Под куполообразным потолком висели птичьи перья, привязанные на веревки разной длины. Они свисали вниз причудливыми украшениями и колыхались от малейшего сквозняка. Несколько лампад, зажженных по разным частям шатра, разгоняли ночную тьму и рождали причудливые тени. В печи, пристроенной у дальней стороны, потрескивали угли, рядом на столике дымился котелок. При одном намеке на еду во рту урба скопилась слюна. Он попытался вспомнить, когда ел последний раз, но не смог. То, что это было жилище местного бедуина, – не вызывало никаких сомнений. А вот знает ли этот бедуин, как найти аранея Аргоса, – вопрос, который следовало задать первым. Главное, чтобы мысли о еде не затмили разум.