Дорога к пляжу заняла у меня не больше пяти минут. Казалось бы, каких-то жалких пять минут… при температуре под пятьдесят (!), малейшем отсутствии даже дуновения ветерка – и этого времени хватило, чтобы проклясть тот момент, когда не настояла на своем и не отговорила маму от безумной затеи отправиться на Аравийский полуостров в середине июля. Хотя кого я обманываю, разве ж это было реально?!

Идея мамы заключалась в том, чтобы дать мне возможность оставить на море «накопленный академический стресс», приобретенный, по ее мнению, мной за последние два года в занятиях с репетитором, на языковых курсах, экзаменах и при поступлении в Честерский университет. Разумеется, как обычно у мамы бывает, идея спонтанная, со мной не согласованная и объявленная едва ли не накануне начала студенческой жизни – за три недели до перелета в Великобританию.

Мало того что эта поездка рушила все мои планы – путешествие в Дубай в разгар самого невыносимого пекла казалось мне добровольной путевкой в ад с полным комплексом услуг. Но, в отличие от моего права на выбор, смысл в словах мамы все же был, и я старалась выжимать максимум из этой затеи.

Набрать пару килограмм до заветных пятидесяти за уже минувшую неделю отдыха у меня так и не вышло, сколько бы я ни отъедалась. Зато, благодаря полученным от Кэт советам и кокосовому маслу, кажется, впервые в жизни моя почти прозрачная кожа приобрела приятный здоровый оттенок, что ощутимо сказалось на моей самооценке.

Нельзя сказать, чтобы у меня были причины иметь самооценку низкую. Средний рост и фигура, к моим восемнадцати так и не приобретшая характерных округлостей (с чем я периодически пытаюсь довольно пассивно бороться, но все мои приседания с килограммовыми гантельками, как правило, сворачиваются, едва начавшись, ввиду своей монотонности), в совокупности с типичными для малышей круглыми щеками, немного курносым носом, пухлыми губами и открытыми глазами цвета светлой бирюзы, – на мой взгляд, не позволяют мне соответствовать хотя бы своей возрастной категории. Это, признаться, немного парит меня. Ровный же золотистый загар, контрастирующий со светлыми, цвета пшеницы, волосами, кажется именно тем, чего мне всегда не хватало, чтобы перестать придираться к своему отражению.

Несмотря на то что единственная возможность окунуться в море до наступления пика солнечной активности представляется только в утреннее время, пляж встретил меня довольно унылой, вовсе не дружелюбной обстановкой. Всего несколько отдыхающих с кислым видом вяло слоняются здесь, растянувшись по просторному берегу. Остальные, вероятно, как обычно, жарятся у бассейна. Из персонала лишь спасатель сидит на посту. И то не уверена, живой ли еще. В воде ни души.

Я бросила на один из сотни свободных шезлонгов полотенце, освободилась от уже прилипших ко мне рубашки и шорт и с разбегу влетела в воду, не беспокоясь о брызгах. Однако прежде чем окунуться, мне пришлось еще и пробежаться в замедленном темпе по мелководью метров сто пятьдесят. После которых вдобавок ко всему опомнилась, что шляпу забыла скинуть. Соломенная ковбойка, пережившая не одну поездку, признаться, дорога мне. Но, вероятно, не настолько, чтобы я решилась вернуться на берег.

«Авось не испортится», – подумала я и наконец погрузилась в соленую, скорее горячую, чем теплую воду, безусловным преимуществом которой являлась возможность дрейфовать по поверхности, подобно буйку, до тех пор, пока не надоест. Чем я и занялась.

А что! Мне даже отчасти нравится такое уединение. Если забыться, можно представить, будто я одна на каком-нибудь диком пляже острова необитаемого, а не искусственно возведенного. Да и шляпа оказалась кстати: теперь не надо переживать, что обгорит лицо, пока я так валяюсь на воде…

Мои фантазии прервались внезапным чувством неприятного жжения сначала в области бедра, а потом на спине, к которой что-то прикоснулось. Растерявшись от неожиданности, я стала сумбурно отбиваться от неведомого объекта нападения. В результате, не найдя под ногами дна, еще и нахлебалась. Соленая вода враз обожгла слизистую глаз и носа, проникла ниже, и я тут же испытала острую боль в груди. Шляпа, повисшая на шее, мало того что неприятно душила, так еще и, перевернувшись, закрывала мне лицо, добавляя причин для паники. В тот момент я поняла, что, если не перестану истерить, судорожно бултыхаясь, как рыба на суше, и не возьму себя в руки, эта история может закончиться для меня совсем плачевно.

Для начала я избавилась от любимой ковбойки – ну и черт с ней, это всего лишь вещь. Следом выдохнула остатки воздуха и вынырнула на поверхность воды одним рывком. А когда с трудом проморгалась, открывшаяся передо мной картина повергла меня в ужас и оцепенение.

Море вокруг кишело голубыми медузами разных размеров. Казалось, их сотни или даже тысячи! Эти «милые» подводные обитатели, стало быть, и домогались меня нахальным образом, едва не отправив ракам на съеденье. Ну и как мне теперь мимо них пробираться? И берег к тому же так далеко.

То и дело ощущая прикосновения к скользким зверюгам, в бесполезных попытках увернуться от них, я поняла, почему пляж вдруг такой пустой: вероятно, администрация отеля предупредила отдыхающих о надвигающейся атаке незваных гостей и нежелательном купании в море. Однако я, как обычно, не удосужилась даже взглянуть хоть на один из цифровых экранов с объявлениями, прежде чем…

Ауч! Зараза! Прям за живот! О-оу!!! А это еще… Мою ж действительность! Как же их много! Благо я добралась уже до такой глубины, где могу встать на ноги и постараться аккуратно выбраться без риска утонуть от очередного ожога. Вот опять! Да что ж такое! Не смертельно, но до чего ж беспощадно везде жжет. Так, ладно… Мне только нужно выйти на берег…

Радуясь песку, я на мгновение обернулась на море, поражаясь тому, как быстро прошла путь, который казался столь долгим, когда заходила в воду. Удивительно: неужели, пока я плескалась, помимо нашествия медуз, случился еще и отлив? Ибо шезлонги значительно дальше от береговой линии, да и она стала значительно шире!

Вздор! Поверить не могу: вышла окунуться в море на пляже в одном из безопаснейших мест на планете – и чтобы столкнуться с подобным абсурдом!

Я села прямо на песок и осмотрелась. Кожа по всему телу будто после кислоты – горит. Теперь действительно больно. Надеюсь, их яд не сильно опасен, иначе…

– Σίγουρα είσαι εκείνη που χρειάζεται συνεχή επίβλεψη! – Бархатный баритон, с легким оттенком возмущения внезапно прозвучавший прямо за моей спиной, отправил мое сердце в пятки.

Не дожидаясь, пока я соображу, человек, похитивший ничтожные остатки моего спокойствия, обошел меня, присел на корточки прямо напротив и заглянул мне в глаза.

Растерянно, сама того не ожидая, я вдруг обрадовалась незнакомцу, кем бы он ни был. С трудом уворачиваясь от прямых солнечных лучей, я попыталась разглядеть его.

Отчего-то он усмехнулся, опустил лицо, занавесив его волосами, и через мгновение протянул мне белую тубу, в каких бывает аптечная мазь. Упаковка настолько неожиданно появилась в его руке, что мне показалось, будто он из-за спины ее достал.

– I… I’m really grateful… – Шокированная происходящим и внезапным появлением небезразличного к моим неприятностям человека, я поняла, что он, вероятно, и есть тот самый «все еще живой» спасатель с замеченного мною поста, не совсем своевременно, но все же пришедший мне на помощь.

Едва находя слова благодарности, я ухватилась за другой конец протягиваемой мне тубы… Однако почему он ее не отпускает?..

Медленно я перевела глаза от предлагаемого, но не отдаваемого средства моего вероятного спасения на лицо незнакомца, по пути отметив статный торс, выглядывающий из-под распахнутой белой рубахи. А когда столкнулась с пугающе холодным взглядом, не смогла от него оторваться. Глаза невероятного цвета поразили меня. Такого глубокого синего мне не доводилось встречать прежде никогда.