1

Блуждающая звезда возникла в двух астрономических единицах от астероида Паллада. Любой современный корабль преодолел бы такое расстояние за два-три часа, но их старой посудине потребовалось двое суток. Естественно, они опаздывали, и, могло статься, окажутся на самых бедных участках разработок.

Вселенная вновь поманила драгоценным призом и издевательски закрыла дверь перед самым носом.

Анна вдохнула затхлый кисловатый воздух кабины управления. Поморщилась. Регенерирующие воздушные фильтры требовали полной замены, а проводимая в доках Паллады профилактика лишь продлевает агонию древнего корабля.

Старатель третьего поколения отрабатывал своё четвёртое десятилетие. Обычно такой хлам списывался на переплавку. Но "Астрогеологическия Корпорация Паллады" не торопилась вкладываться в модернизацию парка, выжимая из техники всё возможное и невозможное.

Анна уже устала напоминать себе, что всё это временно, что скоро это закончится. Но взгляд продолжал цепляться за изолирующие панели с растрескавшейся искусственной кожей, отполированные сотнями прикосновений тумблеры, продавленные сенсоры, затёртые информационные и предупреждающие надписи.

Она никогда не мечтала бороздить просторы Вселенной. Эта мысль была ей чужда. Но жизнь распорядилась иначе.

Хотя то, чем они занимались едва ли можно было назвать покорением космоса. Старатель безвылазно торчал в Поясе Астероидов. Вгрызался в грунт очередного вращающегося по неизменной орбите осколка. "Покорением Вселенной" были редкие перелёты на новые места добычи, короткие стыковки с буксирами для отгрузки породы, и раз в полгода заход на профилактику в док. Вся панорама межзвёздного пространства – чёрный экран, раскрашенный маркерами металлоносных пород и блуждающими гравитационными полями от ближайших объектов.

К счастью, именно это Анну и устраивало. Работа хорошо оплачивалась, всё остальное преодолеваемые трудности.

Женщина откинула со лба прядь белокурых волос. Провела рукой по голове, поправила причёску хвост. Воздух в корабле, действительно, плох – на ладоне осталась маслянистая плёнка, а ведь в начале суток принимала душ. Значит перед сном придётся вновь напрячь рециркулятор воды. Хорошо хоть напарник не сильно следит за гигиеной. Или это нехорошо?!

Вспомнив про Криса, Анна скривила губы. Вспомнился тяжёлый дух волосатого мужского тела, пропитанного потом белья. Почему он постоянно потеет, ведь в корабле, несмотря ни на что, поддерживается комфортная температура?

– Да сколько вас здесь! – сообщение от систем слежения заставило отвлечься от размышлений. Анна скорректировала траекторию полёта, отводя неповоротливый Старатель на безопасное расстояние от идущего тем же курсом более скоростного корабля. Конечно, при длительном перелёте для тяжёлого промышленного корабля стоило использовать автопилотирование, но уж слишком осторожничает умная система, а они и так серьёзно отстали. Анна разогнала мощность реактора, удерживая на верхнем допустимом пределе. Автопилот взвыл бы от таких нагрузок и сбросил бы мощность на десять-пятнадцать процентов.

Из жилого модуля послышалась возня. Хватаясь толстыми короткими пальцами за спинки сидений, в кабину вполз мастер бурения Крис. Шлюзовой проход был узким, а кабина тесной, оттого, даже в условиях искусственной гравитации, процесс занятия места за пультом управления выглядел вползанием.

– Чё творится? – поинтересовался напарник, занимая место и глядя в экран.

– Стервятники слетелись! – Анна покосилась на Криса, ожидая реакции. Тот не отреагировал – значит намёка не понял.

– Ещё бы! – Крис поглядел на Анну карими, чуть на выкате, глазами. Взгляд был ясным, значит с утра дозу не принял. – Данные геологоразведки дали на открытых частотах. Подарочек Вселенной!

– И правильно! – голубые глаза Анны потемнели от злости. – Хватит уже делить всех на своих и чужих!

Крис не ответил, хотя понимал, что данные геологоразведчиков стоят слишком больших денег, чтобы давать их в свободный доступ. Но объяснять это напарнице не собирался. Она имела право на собственное мнение. Да и к чему спорить с женщиной, да ещё и начальником смены.

– Крот-6, ответьте Базе, – послышалось в динамиках.

Анна нажала тангенту связи:

– База, я Крот-6.

– Как обстановка?

Анна покосилась на Криса. Только сейчас обратила внимание какая бледная у напарника кожа. Тонкая с проступающими синими прожилками. Под глазами тёмные круги. Типичные признаки вечного обитателя металлического чрева космического корабля. Человека, лишённого возможности выхода в естественную атмосферу планеты. Она вздрогнула, осознав, что точно также скоро будет выглядеть и сама. Если уже так не выглядит. Когда она последний раз смотрелась в зеркало? Сегодня? Месяц назад?

Сердце заныло от тоски и боли. Анна вспомнила отливающую нездоровой синевой кожу дочери, малышки Флоры, живущей на далёком Марсе, в подземной клинике, где её не могут вылечить, но позволяют выжить вдали от губительных для её организма солнечных лучей и теплового излучения звезды. Анна подавила вырывающиеся из груди рыдания. Как давно она не видела дочь. Два долгих года. Содержание в клинике требовало денег, много денег.

Женщина непроизвольно потянулась правой рукой к груди, где на серебряной цепочке висел медальон с голографической записью из семейной хроники. На записи они втроём: муж, ещё не ушедший в свой последний рейс; дочь, ещё не поражённая последней стадией врождённой "звёздной" болезни кожи; она сама, ещё не загнанная необходимостью жить в Поясе Астероидов на старой раздолбанной посудине.

Анна заметила, что Крис наблюдает за ней, за движением её руки, за выражением её лица. Уголки его рта чуть заметно дрогнули. Конечно напарник знал о Флоре, хотя они никогда об этом не говорили. Также как и она знала о причине нахождения Криса на Старателе, хотя и об этом они не разговаривали. Они вообще мало общались, не испытывая к этому никакого желания. Свою боль и переживания каждый хранил в себе. Да и мог ли человек, ставший причиной гибели десятков людей понять душевную боль матери, заботящейся о неизлечимо больном ребёнке?

Анна отдёрнула руку. Выдохнула в микрофон:

– Двадцать минут до выхода на орбиту.

– Крот-6, держите канал связи открытым. Мы потеряли связь с другими Старателями на орбите. Возможно, электромагнитные возмущения.

– Принято.

Кабина погрузилась в тишину, лишь приглушённое гудение двигателей проникало сквозь открытый шлюзовой люк и с лёгким шипением струился в системе вентиляции очищенный воздух.

– Какие нахрен возмущения?! – не выдержала Анна, не наблюдая на экране никаких изменений. Крис согласно кивнул: даже их допотопные системы слежения бурно реагируют на ЭМВ, окрашивая экран разноцветными пятнами, в зависимости от интенсивности полей. Сейчас экран был девственно чёрным. Лишь лёгкие вихри от соседних кораблей, мчащихся полным ходом к обещанной прогнозом геологоразведчиков поживе.

– Я буду у себя, – напарник отщелкнул ремни безопасности и, быстро перебирая руками, протиснулся в круглый проход, покидая кабину управления.

Анну обдал запах потного разогретого тела. Она с отвращением отвернулась, осознавая, что ещё долгих несколько минут будет чувствовать этот чужой, неприятный запах. Как жаль, что на корабле нельзя пользоваться парфюмом. И как хорошо, что Крис свалил, оставив её одну.

В глазах Анны заблестели слёзы. Из груди рвалось негодование и возмущение, но в разуме она понимала, что будет терпеть Криса и его причуды, пока не настанет день навсегда распрощаться с работой в Поясе Астероидов. Она надеялась, что это произойдет уже скоро. Возможно блуждающая звезда станет последним её местом работы. Она очень хотела в это верить. Если бы могла, поторопила бы время.

2