Эта история началась минувшим летом в городе-герое Туле в одной из пятиэтажных "сталинок", возведённых семьдесят лет назад рядом с площадью "Победы", более известной в народе как площадь "Трёх Штыков". Дни стояли солнечные и очень жаркие несмотря на ветер, и от того к субботнему полудню старый двор совершенно обезлюдел. У кого была возможность – уехали за город, а оставшиеся жители дома либо отправились за прохладой в Центральный парк, либо спрятались в тени квартир.

Всё замерло, и лишь сытые голуби о чём-то ворковали, лениво поклёвывая семечки, рассыпанные кем-то на асфальтовой тропинке. Внезапно они взлетели, напуганные появлением человека. Высокий и крепкосложенный мужчина лет сорока – сорока пяти, прошёл через двор с чёрным пакетом в руке, открыл дверь подъезда брелком от домофона и скрылся внутри.

Там же, но тремя этажами выше, в пустой квартире, нуждавшейся в капитальном ремонте, в это время велась напряжённая борьба с лохмотьями старых обоев. Катя, не так давно закончившая девятый класс, уже полностью зачистила одну стену комнаты и приступила к работе над другой. Периодически макая широкий валик на длинной ручке в пластиковое ведро с водой, она прошлась им по всей намеченной площади, а затем начала при помощи шпателя отдирать и отскребать слоёный пирог из старых газет и обоев, формировавшийся здесь едва ли не с момента заселения дома. Сегодня только по лепнине на потолке и лакированному советскому паркету, выложенному ёлочкой, можно было догадаться о том, что в лучшие времена, в соответствии с канонами своей эпохи, это жилище выглядело едва ли не величественно.

Катя с самого начала знала, что ей предстоит грязная работа, и потому оделась в подходящую для такого случая одежду – старые джинсы и ковбойскую клетчатую рубаху. Кроме того, она спрятала русые волосы под косынку, а нос и рот закрыла респираторной маской. Однако совсем избежать проблем у неё не получилось: в лицо постоянно летела пыль, мелкие кусочки клея и цемента, так что приходилось постоянно щуриться и даже прикрывать глаза ладонью.

Когда громко хлопнула входная дверь, это стало полной неожиданностью для Кати, так что девочка вздрогнула всем телом и замерла в напряжённой позе, пытаясь понять, что происходит – из коридора доносились какие-то неясные шорохи.

– Пап, это ты? – спросила она с тревогой, опустив вниз маску и повернув голову в сторону двери.

– Я, конечно, кто ж ещё?! – со смехом ответил её отец, входя в комнату. – А ты кого ждала?

– Да ну тебя! Напугал до мурашек! – облегчённо вздохнув и улыбнувшись, махнула рукой в его сторону дочь. – Я тут скребыхаю, и поворот ключа в замке совсем не слышала! Первая мысль, что забыла дверь запереть!

– Да нет, на два оборота было закрыто, – заверил её отец и приподнял чёрный пакет, который держал в руке. – Я тут тебе поесть-попить принёс.

– Кушать в такую погоду практически не хочется, а вот попить – самое то, что нужно! – обрадовалась Катя, вытирая лоб тыльной стороной запястья.

– Как дела продвигаются?

– Честно говоря, от напарника я бы не отказалась! Иначе в одиночку у меня на одни обои два дня уйдёт! – заявила дочь и с надеждой посмотрела на родителя. Однако, несмотря на её выражение лица, буквально взывающее о помощи, он отрицательно покачал головой.

– Извини, родная, но нет! Хоть сегодня и суббота, однако, мне надо ещё в пару мест заехать по делам, а потом лететь на дачу – маме помогать. Там, кстати, задачка потяжелее твоей будет!

– Вот не доработали вы с ней! – печально вздохнула Катя. – Как хорошо, когда старший брат есть! И поможет, и защитит! А у нас – одни девчонки! И мне, как старшей, за всех отдуваться приходится!

– Ну, извините, барышня! – в шутку покаялся отец, отведя в сторону свободную руку. – Придёт время, будет у тебя своя семья – сделаешь всё правильно!

– Кстати, ты был прав насчёт защитных очков, – сменила тему Катя, сдувая со лба выбившуюся из-под косынки прядь волос, – ерунда всякая летит в глаза – будь здоров!

– А помнишь, я предупреждал! – подняв указательный палец, назидательно сказал отец. – Только теперь, что толку – тебя ведь не переспоришь!

– Да, каюсь, есть немного, – виновато вздохнула девочка. – Мама говорит, что я вся в бабушку.

– Пожалуй. И порой вы обе не сразу осознаёте, что ошибались, – кивнул родитель, полез в карман и, улыбнувшись одними уголками рта, достал защитные очки из жёлтого пластика. – Поэтому я всё же прихватил их с собой. Держи!

– Пап, ты супер! – воскликнула Катя, буквально выхватывая у него столь нужную вещь.

Правда, сияло от радости её лицо совсем недолго. Стоило юной работнице лишь бросить взгляд в раскрытое окно, напротив которого расщебетались скачущие по веткам тополя воробьи, а сквозь листву проглядывало солнце, как тень печали погасила смешливую искорку в красивых голубых глазах.

– Теперь я буду страдать в комфорте!

– Ты просто на улицу не смотри, – посоветовал отец, сразу понявший причину столь резкой перемены настроения дочери. – Погода отвратительная, после обеда вообще дождь обещают!

– Да я пытаюсь! – заверила его Катя. – Но этот запах свободы совершенно сводит меня с ума!

– Не настраивай себя так! Думай о хорошем! В нынешнее время, чтоб на квартиру заработать, знаешь, сколько лет нужно впахивать?

– Воз и маленькая тележка.

– Вот именно! А тебе она по наследству досталась!

– Пап, да я понимаю! – тяжело вздохнув, согласилась Катя с отцовскими доводами.

– Сейчас простенький ремонт сделаем, сдадим в аренду, а уж к твоему совершеннолетию отделаем её, как следует! – продолжил тот рисовать светлые перспективы. – И будет у тебя своё жильё! Разве не здорово?

– Ла-а-адно, ладно! Замотивировал! – вновь улыбнувшись, замахала на него руками Катя. – Беги уже по своим делам!

– Вот! Совсем другой разговор! – подытожил довольный собой отец, отдавая дочери пакет с продуктами и направляясь к выходу. – Ты сырную и колбасную нарезку лучше сразу убери в холодильник, а то через пару часов размякнут на жаре и их есть невозможно будет.

– Пап, не будь занудой! Я разберусь!

– Всё, всё! Ухожу!

Кухня в старой квартире пребывала примерно в таком же состоянии, что и комната. Всю её обстановку составляли старый стол, простенький электрочайник да древний холодильник "ЗИЛ", по-прежнему морозящий так, как современным агрегатам и не снилось. Засунув в этого мастодонта бутылку кефира и нарезки в упаковке, Катя вернулась к работе.

С защитными очками дело спорилось намного лучше. Прошло, наверное, полчаса беспрерывного ударного труда, как вдруг за спиной девочки кто-то кашлянул и спросил непринуждённым, можно даже сказать игривым тоном.

– И что это мы тут делаем?

Испугавшись от неожиданности, Катя отчаянно взвизгнула и обернулась настолько резко, что гость отскочил, опасаясь получить шпателем по лицу.

Увидев, кто перед ней стоит, девочка сдёрнула маску и сердито топнула ногой.

– Егор! Чтоб тебя! Как же ты меня напугал!

– Извини, я не хотел, и не ожидал, если честно, что ты так нервно отреагируешь! – покаялся одноклассник Кати – тёмно-русый и довольно рослый парень спортивного телосложения. Несмотря на то, что ему недавно также исполнилось четырнадцать, выглядел он, пожалуй, если не на восемнадцать, то на семнадцать лет точно.

– Да я же думала, что одна в квартире! – пояснила Катя. Не успев успокоиться, она всё ещё активно жестикулировала, а её пальцы были сжаты в кулаки. – И тут вдруг голос за спиной! Хорошо, что не над ухом! У меня и так чуть сердце из груди не выскочило! Как ты вообще вошёл?!

– Не поверишь! Через открытую дверь! – с сарказмом и лёгкой улыбкой ответил Егор.

– Да? – переспросила Катя и как-то сразу стушевалась. – Вот я растяпа! Видимо, закрутилась, убирая продукты в холодильник, и всё же забыла за отцом закрыть. Ты уж извини, что накричала.