Пятилетняя Катенька осторожно вытащила из шкафа белое платье. Боязливо оглядываясь на комнату, в которой после вчерашней попойки спали её родители, переоделась. Платье было чуть великовато худенькой девчушке: наверное, тётя Варя, продавец в единственном магазине их деревни, подобрала обновку «на вырост». Катюша улыбнулась, кружась перед большим старым зеркалом.

– Как у принцессы, – прошептала она.

Ух, как мать кричала на отца, когда вчера вечером он принёс этот белоснежный наряд! Называла её, Катю, замарашкой, которая через пять минут всё запачкает и порвёт. Ругалась за зря потраченные деньги. Отец вяло оправдывался, что у дочки день рождения всё-таки… И зарплату, наконец, дали… Да ещё так удачно, прямо к выходному… Бормоча оправдания, он торопился налить в стакан жены водки. Выпив, мать замолчала, но платье сунула в шкаф, не разрешив девочке даже примерить. Катенька лишь вздохнула, зная, что спорить – себе дороже. Обняла свою единственную куклу Люсю и стала терпеливо ждать окончания пьянки. Празднование затянулось. Именинница клевала носом и сама не заметила, как уснула.

Утро встретило Катю громким храпом обоих родителей. Теперь никто не мешал примерке, и девочка вдоволь налюбовалась своим отражением. Симпатичная малышка с белыми кудряшками и огромными ярко-голубыми глазами на загорелом личике вертелась перед зеркалом. Затем Катенька решила, что ничего страшного не случится, если она немного погуляет. Девочке хотелось, чтобы соседские дети увидели её, такую нарядную. Обычно они только обзывали и дразнили её. Но, может, благодаря красивому платью, случится чудо, и Катю позовут играть.

Малышка на цыпочках прошла мимо спящих родителей, обулась в растоптанные сандалики и выскользнула во двор. Утреннее солнышко ласково грело. Под его лучи подставляла бока тощая цепная псина. Катенька размахнулась и бросила ей большой кусок хлеба, захваченный из дома. Собака поймала его на лету и, пока она жадно жевала, девочка выскочила за калитку. Прислушалась. Где-то дальше по деревенской улице звенели детские голоса. Катя зашагала в ту сторону и вскоре за раскидистой черёмухой увидела стайку разновозрастных ребятишек.

– Катька? – старшая из детей, двенадцатилетняя Маша, первая заметила приближающуюся девочку в белом наряде. Глаза Машки ехидно сузились. – Ты где платье взяла? У тёти Вари украла?

Остальные дети тут же загомонили, подхватывая:

– Украла! Замарашка! Тебя в тюрьму посадят!

– Ничего я не крала! – от обиды у Катеньки даже выступили слёзы. – Мне папа подарил на день рождения!

– Ну, да, ври больше! У тебя мать с отцом алкаши! Они себе водки купили, а платье ты украла! – ребятишки не унимались и раскричались так, что из ближайшей калитки на шум выглянула старушка.

– Цыц! – визгливо приструнила она ребятню. – Чего орёте?

Дети притихли, подталкивая друг друга локтями. Наконец, кто-то из малышни пропищал:

– Катька платье украла!

Пожилая женщина всплеснула руками и возмущённо забормотала:

– Вот неугомонные! Болтаете, сами не знаете что! Купил Василий вчера это платье для Катьки. Зарплату получил и купил. А ты, Катя, не слушай их! Иди сюда! Я тебе молока дам с пирожком.

Но девочка помотала головой. На самом деле она уже едва сдерживалась, чтобы не разреветься во весь голос от обиды. Развернулась обратно и решительно зашагала в сторону своего дома. За свои пять лет Катя уже успела хлебнуть разного отношения от людей. Деревенские бабушки в большинстве своём жалели и подкармливали её. Взрослые встречались и участливые, и равнодушные. А вот дети часто были к ней жестоки.

Возле своего дома девочка замедлила шаг. Ей представилось, что родители уже проснулись и, увидев на ней платье, страшно разозлятся. Особенно мама. Наверняка за ремень схватится.

«Погуляю ещё немного. Мама и папа снова выпьют и уснут. Тогда я домой приду», – так часто бывало: наутро после попойки родители похмелялись и засыпали до вечера.

Гулять по деревенским улицам Кате уже не хотелось. Она прошла мимо покосившегося забора, окружавшего её родной дом, и оказалась за околицей. Дорога здесь бежала к близкому лесу и вдоль него, а отходившая от дороги тропинка скрывалась между деревьями. Девчушка направилась туда.

Катенька топала по тропинке. Лёгкий ветерок трепал белые кудряшки на её голове. Солнышко ласково грело, и малышка иногда останавливалась, глядя вверх, сквозь листву своими большими, небесно голубыми глазками. Когда лучик солнца, пробившись сквозь зелень, попадал на её милое личико, девочка весело улыбалась. В этот момент она представляла, что солнышко целует её, как могла бы целовать мама, если бы не пила, не ругалась с отцом, не ворчала, что рождение Катьки выпило всю её красоту и сломало жизнь. Отец большую часть времени не замечал дочку. Зато не хватался постоянно за ремень, как мать. Пил он, конечно, часто, но работал на деревенской ферме и с зарплаты обязательно покупал Кате шоколадку.

Девочка шла довольно долго. Тропинка стала теряться в траве и малышка хотела уже повернуть обратно. Резкий порыв ветра, пронёсшийся по лесу, прижал к земле траву на полянке возле тропки. Там под зелёными резными листиками открылись спелые красные ягоды. Катя даже захлопала в ладоши.

– Земляника!

Девочка шагнула на полянку. Удобно устроилась на траве и принялась лакомиться. Конечно, если б родители не находились сейчас в пьяном угаре, ей бы здорово влетело за такую вылазку в лес. Мать бы точно отходила её по мягкому месту хворостиной. Но сейчас Катюше это не грозило, и она уплетала невероятно сладкую ягоду.

Когда девчушка наелась, почувствовала, как её стало клонить в сон.

– Я капельку полежу, – пробормотала малышка, устраиваясь на мягкой траве, и мгновенно провалилась в глубокий сон.

Девочка проснулась, когда солнышко клонилось к закату. Золотые лучи скользили по кронам деревьев, а у корней уже сгущалась темнота. Катя потёрла сонные глазки и осмотрелась. Внезапно её слуха коснулся тихий шёпот:

– Катя!.. Катя!..

В кустах на краю поляны кто-то ходил. За листьями мелькала чёрная тень.

– Катя! Катя! – донёсся голос, раскатываясь слабым эхом.

– Кто здесь? Кто ты? – девочка сделала несколько шагов, пытаясь разглядеть зовущего.

Внезапно малышка почувствовала, что соскальзывает и летит куда-то вниз. Скрытый густыми листьями лопуха, глубокий узкий овраг остался незамеченным, и после очередного шага Катя скатилась до самого дна.

– Ай! Ай-ай-ай! – малышка поднялась, захныкав от боли: из разодранной коленки текла кровь. – Вот это я упала!..

Она осмотрелась. Почти отвесные стены расщелины не давали шанса выбраться. Катенька вспомнила тёмную фигуру, бродившую по краю поляны.

– Помогите!.. – попыталась позвать девочка, но прокатившееся эхо прозвучало так страшно, что она умолкла.

Никто не отозвался. Кате пришлось осторожно пробираться по тёмному дну оврага, заросшему папоротником. Разбитая коленка ныла, но девочка терпела. Вскоре земля под ногами стала плавно подниматься вверх и Катюша, к своей радости, выбралась из расщелины. Здесь было ещё не так темно. Правда полянка показалась немного другой, но задуматься об этом девочка не успела. Она посмотрела на подол платья и увидела, что порвала и запачкала его. От такой беды малышка пришла в отчаяние.

– А!.. Мама меня прибьёт! Лучше теперь домой не ходить совсем. Останусь в лесу, пусть меня волк съест, – почему-то смерть в зубах голодного зверя показалась Катеньке менее страшной, чем гнев матери.

Девочка побрела между деревьями, не разбирая дороги. Шла она долго. Волки почему-то не спешили её есть. Между тем, окончательно стемнело. Катя то и дело спотыкалась о корни деревьев и вдруг больно ударилась обо что-то лбом. В тот же миг ей померещился впереди за кустами огонь.