– Ты – рыцарь, я вижу по твоим глазам что у тебя есть какая то высокая цель, почти как святой грааль! Вот и зачем такой разношерстной компании причинять нам неприятности?!

Видимо вы откуда то бежите или прячетесь от кого то, но это не моё дело. Здесь моя земля и пока вы на ней, ешьте, пейте и оставайтесь здесь сколько душа пожелает! Меня зовут Ингварь. Я здешний князь.

– Мы польщены, что сам князь снизошел до того чтоб встретить нас, – сказал Кузьма.

– Да бросьте вы, называйте меня просто Ингварь, – улыбался князь.

– Вы в опасной близости к территориям монголов. Почему они на вас не нападают? – поинтересовался Аск.

– Раньше у нас был большой город, но монголы разрушили и сожгли большую его часть. Мы восстановили что могли и поселились в уцелевшей части. Сейчас мы смиренно платим им дань. Ну довольно разговоров. Вы наверняка голодны и хотите пить? Я так понимаю путь вы проделали немалый, – рассказал князь.

– Это было бы очень кстати, – оживился Илья.

– Видите во тот дом с красной крышей? Это наш трактир, Анна о вас позаботится, – сиял Ингварь.

Когда приветствие было закончено, Аск и компания направились в трактир. Как только они вошли им в нос ударил запах чеснока, пряностей и трав. От обилия мясных деликатесов здесь заватывало дух. Сам трактир был небольшой, но уютный. Отсутствие окон компенсировало большое количество свечей. Два окошка всё таки было, но выглядели они как щели в стене, нежели окна. В середине зала в два ряда стояли дубовые столы и стулья обшитые мехом. В трактире было безлюдно. Только одна трактирщица протирала кружки у длинного стола в конце зала, а из соседнй комнаты доносились звуки ударов и хруст костей.

– Добро пожаловать, дорогие! Заходите! Вам повезло – сегодня наш мясник забил свежую скотинку! – улыбалась Анна.

– У вас так вусно пахнет, что слюной можно захлебнуться, –сказал Кузьма.

– Это наши колбаски. Мы их делаем по особому рецепту и только из свежего мяса, – похватасталась трактирщица. – У нас много разнообразного мяса. Хотите гуляш, вырезку, ветчину? Мясо – это жизнь. От овощей люди слабеют, не могут держать топор. А от мяса растут мышцы и жирок на ребрах. Что особенно полезно в это время года.

Они огляделись. Над столом Анны висели разнообразные деликатесы. Куски мяса, ветчина, ароматные колбаски и прочие деликатесы, которые даже в Новгороде позволяли себе только князья.

– Откуда столько мяса? – удивленно спросил Аск.

– Так вестимо откуда, из леса! У нас тут живут в основном охотники. А добычи в лесах нынче много, потому что в округе ни одного поселения не осталось, – ответила Анна. – Где то бежали все жители и за собой жгли города, где то постаралась орда… так и вышло что мы тут едва ли не единственные люди на несколько вёрст вокруг.

– Ладно, хватит языком трепаться, пора есть! – произнес Илья. – Я возьму две кобласки и средний окорок.

– Нам всем тоже самое что и ему, – крикнул Кузьма, уже занявший место за столом.

– Сейчас всё будет, а вы пока распологайтесь, – учтиво сказала Анна.

Утолив голод они вышли из трактира и тут же опять встретились с княжеской свитой во главе с Ингварем.

– Как вам наша еда? – поинтересовался князь.

– Я так сытно никогда в жизни не ел, – ответил ему Аск.

– Я очень рад это слышать, остановиться можете вон в тех трех домах. Там есть всё что нужно, – Ингварь указал рукой на три дома из массивного бруса.

– Вы очень добры, – раскланялся Кузьма.

Дома были построены из крепкого цельного дерева с черепичной крышей. Единственное что бросилось Аску в глаза – то всё то же отсутствие окон. Он решил поинтересоваться у Ингваря.

– Я вижу вы тут свет не особо любите. В трактире две щели вместо оконо, а тут даже их нет, – посетовал Аск.

– Ах это.. Это дополнительная защита от стрел и факелов орды, – сказал князь.

Звучало вполне логично. Но странное чувство какой-то нелепости происходящего не покидало Аска. Будто все они участники какой то игры. Душа была не на своем месте, все тело жгло изнутри словно огнем. Однако пока жители города не давали повода усомниться в своем поведении. Аск попытался успокоится и решил укрыться в своем доме и лечь спать. Как никак – утро вечера мудренее.

Внутри дома всё выглядело так будто тут ещё вчера жили люди. На столе находилась посуда, а в топке печи дымили угли. Аск насчитал в доме целых три кровати. Одна была меньше двух остальных. Аск улегся на ту что побольше и проспал до самого утра. На этот раз никакие сновидения его не посещали.

Утром проснувшись Аск увидел в окне молодую девушку, она наблюдала за ним. Заметив что парень проснулся она смутилась и исчезла из виду. Он выбежал из двери, но никого не застал. Позже он решил прогуляться по городу. Город состоял из уже знакомой площади с домом князя на юге и двух улиц уходящих от неё к северной городской стене. Одна уходила на северо восток, другая на северо запад. Улицы были довольно длинные, но узкие.Такие что и двум коням не разьехаться, хотя коней тут кроме них ни у кого не было. Походив по улицам и рассмотрев дома, Аск вернулся обратно к площади и вышел из городских ворот. В конюшне было пусто. Аск осмотрелся, но не нашел ни следа своих лошадей. Стараясь не выходить себя, он быстрым шагом направился в дом князя.

– Что еще за игры? Где Ингварь? – ворвавшись в дом спросил Аск.

– Он наверху, только он должно быть ещё в постели, обожди здесь, я доложу ему о твоем визите, – сказал Игорь, один из охранников князя.

Стражник зашагал по лестнице наверх. Аск не долго думая последовал за ним. Тот постучал в дверь, дождался ответа и вошел. Вскоре из комнаты вышла обнаженная девица. Та самая которую Аск видел утром в своем окне. Они оба смутились и девушка ретировалась. Парень хотел бросится в догонку, но девушка закрылась в своей комнате.

– Аск! Рад видеть! Что привело тебя ко мне? – застегивая рубаху спросил князь.

– Что это за девушка? На вид ей не больше восемнадцати зим! – сын Сигурда кивнул в сторону комнаты, где закрылась незнакомка.

– Это моя жена, – серьёзно сказал Ингварь.

Аск промолчал. Князь выглядел зим на пятьдесят, веса имел пудов десять, а пахло от него как от старых портянок. У парня не умещалось в голове как такое прекрасное создание может ложиться с этим боровом. Но вслух ничего не сказал.

– Где наши лошади? – сурово глядя в глаза князю задал вопрос Аск.

– Понятия не имею, – отведя глаза произнёс Ингварь.

– Если вы их оставили у ворот, то соболезную. Волки нынче особо бесстрашные. Несколько дней назад мужа Анны, нашей трактирщицы, загрызли. Нашли под утро только ногу в сапоге, – поведал охранник князя.

– И ты хочешь сказать что волки утащили трех здоровых коней и никто ничего не слышал? – не веря своим ушам возмутился Аск.

– Может и слышали, да только не стали рисковать жизнью за чужое добро, – сказал поднимающийся по лестнице стражник с угрюмым лицом.

Аск понял что его негласно заставляют покинуть это помещение. Решив пока не создавать проблем, сын Сигурда повернулся и направился к выходу. Из скарба у него была с собой только Секира отца. Шкуры, деньги, лекарства – всё пропало вместе с конями. Теперь любая ночевка в лесу – смертельно опасна. Не только из-за волков, но и из-за риска замерзнуть насмерть без мехов и огнива. Надо было розыскать Илью и отправляться на охоту. Добыть как можно больше шкур.

Глупо всё таки было оставить на лошадях всё свое добро. Но тогда никто и не подумал о том что такое может произойти. Все были вымотаны, голодны и умирали от жажды. Конечно это место им показалось раем на земле.

Аск постучал в дом, который занимал Илья. Ответа не последовало. Он уже более настойчиво стал барабанить в дверь. Снова никакой реакции. Тогда Аск потянул дверь за ручку и к его удивлению она отворилась. Илья спал. Судя по запаху витавшему в воздухе охотник был мертвецки пьян. Аск вздохнул и вышел из дома. Он знал охотника с детства. Илья был хорошим человеком и добрым другом. В охоте ему не было равных. Он бил белку в глаз с расстояния чуть ли не ста метров, мог выследить зверя по одному лишь запаху. Однако с личной с жизнью и Ильи был мрак. Насколько помнил Аск у охотника за его тридцать пять зим никогда не было девушки. Одно время он ухлестывал за вдовой своего двоюродного брата, погибшего в битве со шведами, но дальше ухаживаний дело не продвинулось. Илья никогда не распространялся о своей личной жизни. Даже близким друзьям, которым считал себя Аск, о Илье было мало что известно. Его родители умерли когда ему ещё и трех лет не было. Воспитывала его бабка. Которая оставила этот мир как только охотнику исполнилось тринадцать. Долгое время Илья был предоставлен самому себе. Скитался по улицам, перебивался случаными заработками и воровством. Однажды он решился на отчанный шаг, вытащив меч у самого капитана княжеской стражи. На удивление у него вышло это довольно легко. Глупо было продавать его в городе. Но тогда Илья не думал о рисках. Конечно кузнец которому он продал это оружие с лёгкостью опознал своё произведение искусства, ведь такой меч был только у Олега и больше ни у кого. Тот сразу оповестил стражу о мече и Илья был схвачен в тот же день. Просидев за решеткой три дня его доставили пред светлы очи князя Александра. Тот подивился необычайной ловкости парня и вручил ему лук. "Посмотрим как ты с ним управляешься" – произнес князь и велел своим стражникам отойти в конец зала, обнажить мечи и поднять их на вытянуто руке. "Попадешь в меч – будешь моим охотником, попадешь в руку – тебя ждет эшафот". Илья не долго думая выстрелил и с первого раза угодил в меч. Отныне у охотника была крыша над головой, еда на столе и немалое денежное довольствие. Но чем дальше продвигалась его служба у князя, тем больше он стал пить. Брага и мед теперь стали неотьемлемой частью его жизни. Бывало его руки так тряслись, что он не мог даже вскинуть лук, не то что выстрелить. Конечно князю было не по душе такое поведение Ильи. И вскоре он лишил его звания княжеского охотника. К счастью после этого охотник одумался и взял себя в руки. Ушел в лес и стал жить тем, что продавал дичь местным торговцам. В лесу они с Аском первый раз и встретились. Парень часто любил гулять по лесу около Новгорода. Однажды он заблудился. Блуждал по лесу почти весь день пока не наткнулся на пещеру. Это оказалась пещера Ильи. Начался жуткий ливень и парень решил переждать его внутри. Охотник как раз подстрелил оленя и начал его разделывать. Десятилетний Аск стоял с разинутым ртом и от ужаса не мог произнести ни слова. "Первый раз видишь как разделывают дичь?" – спросил тогда охотник. С того времени парни стали близкими друзьями.