– А давай попросим Бубенчика потрогать Макса?

– О, я не сомневаюсь, Максик тут же станет оранжевым. Бубенчик столько моркови, кураги, мандаринов и хурмы ест, что вот-вот сам окажется совершенно рыжим.

Лаура рассмеялась, сунула Максику кусок кекса и поставила коробку на полку.

– Какой-то он ленивый…

– Просто сонный. Зимой хамелеоны много спят.

– А ленивые бегемоты спят всегда.

– Кто тебе такое сказал?

– Мама так говорит, когда я поздно просыпаюсь. И вообще уже пора ложиться, наверно?..

– Как захочешь, – пожала плечами бабушка, и её высокий, радужно-серебристый воротник забавно изогнулся. – Если хочешь – пойдём вместе со мной. Мне надо прогуляться по лесу, проверить, готово ли всё к весне.

– Но ведь ещё весь февраль впереди!

– Февраль – почти весна. Только не выспавшаяся и поэтому мрачная и сердитая. Так что, поедешь со мной?

– Но ведь поздно уже… – растерялась Лаура.

– Хочешь спать?

– Ни капли! Хочу с тобой!

– Тогда одевайся, только потеплее. Ехать будем долго – через весь лес и обратно…

Лаура посмотрела на часы в форме рождественского венка, которые, хоть новогодние праздники давно прошли, бабушка до сих пор так и не превратила обратно в ходики. Стрелки показывали половину десятого.

– Ба… А вдруг я усну?

– Ну уснёшь и уснёшь. Что такого? Мы же поедем в карете.

– Но… – Лаура хотела уточнить насчёт того, как же она почистит зубы, но, кажется, бабушку это совершенно не волновало. – Впрочем, ничего… Всё отлично! Бегу одеваться!

Она уже была на полпути к вешалке, когда резко обернулась и робко спросила, не особенно надеясь на успех:

– Бабуль… А можно Уша и Бу с собой?

– Только одень их во что-нибудь, – велела бабушка. – А то замёрзнут.

– Во что?..

– Поищи в шкафу какую-нибудь шапку. Или муфту. Или платок, – посоветовала бабушка, поднимаясь. – И приходи к каретному сараю минут через десять.

Лаура, на ходу окликая Мятноуша, вприпрыжку понеслась к шкафу. Королева Белого леса улыбнулась ей вслед и тихонько сказала:

– Вот и повеселела.

А потом быстренько наколдовала в воздухе серебряную льдинку-зеркало – посмотреть, как там её дочка. Лаурина мама сидела за своим компьютером, подключенным к котлу, и что-то сосредоточенно печатала. Бабушка вздохнула и растворила льдинку. На ковре образовалась крохотная лужица. Королева Белого леса покачала головой и пошла запрягать карету.

Глава 3. Март. Логово Полоза

Когда они выехали с бабушкиного двора, Лаура принялась глядеть на лес во все глаза. Это был настоящий, густой, дремучий, сказочный лес! Тугие пустые кроны уходили высоко вверх; где-то под облаками гулко ухали филины и свиристели. Разлапистые, заваленные снегом кусты, покачиваясь в лунном свете, напоминали хоровод ведьм в узких юбках. Лаура съёжилась и уткнулась лицом в бабушкину шубу. Но потом они выехали на светлую поляну, снег на которой действительно был разноцветным – но не от разного солнца, а от пёстрых фонариков, развешанных на ветвях.

– Вау! – восхитилась Лаура, выглядывая за борт кареты и зачерпывая варежкой хрустящий, рассыпчатый цветной снег. – Похоже на мороженое. Фруктовое. Так и хочется попробовать!

– Так попробуй, – предложила бабушка.

Лаура фыркнула. При всей бабушкиной демократичности разрешать кушать снег было уж совсем странно.

– Попробуй-попробуй! – подзадорила бабушка.

Она улыбалась так хитро, что Лаура твёрдо решила, что что-то не так. Вдруг Мятноуш громко мявкнул, вывернулся у неё из рук, вывалился за борт и мягко приземлился в снег. А потом у него видимо что-то переклинило в мозгах, и он принялся лакать снег так, словно это было молоко.

– Бабушка. Это что за снег?

– А ты попробуй!

Лаура недоверчиво покосилась на бабушку. Стянула варежку. Зачерпнула снег. Поднесла к лицу. Понюхала…

– Так. Пахнет фисташкой. Малиной. Шоколадом. И… дыней. Да.

И лизнула.

– Бабушка! Это мороженое или сахарная вата?

– Откуда же мне знать, – расхохоталась бабушка. – Тут у каждого по-своему…

– Но это же снег?

– Снег.

– Но почему он тогда вкусный? И пахнет фруктово?

– Потому что тебе этого хочется.

– Врёшь, – вздохнула Лаура. – Не всегда всё так, как хочется.

– Не всегда, – согласилась бабушка. – Но когда-то и где-то должно же такое быть. Это Поляна желаний. Если тебе хочется, чтобы снег тут оказался мороженым – так и будет.

Лаура задумчиво замолчала. Мятноуш протяжно, довольно мурлыкал, пытаясь взобраться обратно в карету, но, объевшись и потяжелев, никак не мог перевалиться через борт. Лаура взяла его на руки и посадила на колени. Кот пах мороженым. Она зарылась носом в его мех и пробормотала:

– А можно пожелать, чтобы мама на меня больше не сердилась?

– Можно, – тихо ответила бабушка. – Но, к сожалению, сработает это только на этой поляне.

– Я так боюсь, что она злится… Из-за твоих подарков, из-за того, что я ноутбук просила… И что я зубы иногда чищу меньше минуты… И руки не мою. И Уша беру в кровать… Ох…

Лаура прерывисто вздохнула и снова уткнулась бабушке в бок. Мятноуш сдавленно мяукнул. Лаура выпустила его и покачала головой.

– Не торопись. Дай ей время остыть, – посоветовала бабушка. – Поживи пока у меня, в лесу. Тебе тут хорошо?

– Очень…

– Вот и поживи. Отдохни. Звери твои с тобой.

– Она меня не отпустит, – всхлипнула Лаура.

– Я поговорю с ней завтра, хорошая моя. А ты пока отды…

О чём ещё говорила бабушка, Лаура уже не слышала. Уснула. А проснулась, когда Поляна желаний осталась позади, и они въехали на Тёмную сторону леса. Отсюда-то и начиналась весна.

Лаура снова высунулась из кареты, чувствуя себя гораздо бодрее. Бабушка сосредоточенно водила руками над сугробами. Из под колёс-полозьев неслись золотые и рыжие искры.

– Что ты делаешь?

– Весну бужу, – ответила бабушка, не отвлекаясь от своего занятия. – Давай со мной.

– Как?!

– Как чувствуешь.

Лаура пошевелила пальцами и по пояс высунулась за борт. Принялась, подражая бабушке, махать руками – и из-под колёс брызнул огромный оранжевый веер, как будто карета вдруг стала павлином и распустила огненный хвост. Вокруг стало светло, совсем как в полдень.

– Ого! – воскликнула бабушка. – Как ты лихо! Весна нынче будет жаркая!

– Упс… Это плохо?

– Да нет… Просто я обычно как-то… потише бужу.

– Ну вот, – расстроилась Лаура.

– Ты чего нос повесила? Ну, жарко так жарко, громко так громко. Зато быстрей закночим! Ты как? Не устала?

– Конечно, нет, – покачала головой Лаура, изо всех сил прогоняя сон.

– Тогда заедем ещё в Логово ужей.

– Ой…

– Испугалась?

– Ну… Змеи всё-таки…

– Они же спят. Так что ничего страшного. Зимой, ранней весной, поздней осенью туда ездишь, как в музей. А вот летом, конечно, лучше не соваться. Если ты, конечно, не королева, – рассмеялась бабушка. Морщинки у неё, когда она смеялась, исчезали, и она казалась совсем молодой – почти как мама. Только улыбчивей.

– А летом? – шёпотом спросила Лаура.

– Летом там свой король. Золотой Полоз. С ним очень сложно договориться, —объяснила бабушка. – У него, знаешь, вечная проблема: ищет себе жену и никак не может найти. Поэтому такой злобный. Хотя красивый…

– А почему тогда не может найти жену?

– А кто захочет замуж за змея?

– Точно не я, – фыркнула Лаура и потесней прижала к себе Мятноуша. – Эй, эй! А Бубенчик где? Бубенчик? Бу?

– Потерялся? – озабоченно спросила бабушка. – Не вовремя. Тут лучше не теряться. Лови!

Она щёлкнула пальцами, и Бубенчик свалился ей на колени.

– Всё. Держи крепко. А то змеи даже во сне могут затянуть к себе и проглотить.

Лаура съёжилась и опять подвинулась поближе к бабушке. Надвинула шапку на самые глаза, устроила сонного замёрзшего Бу на правой коленке, а притихшего Мятноуша – на левой. Затаилась. И принялась насторожённо наблюдать за королевой, которая раскрытой ладонью вела над искрящимся чёрным снегом.