Постоянно поглядывая на часы, она вела машину по любимой когда-то дороге. Конечно, за последнее время и тут много изменилось, лес поредел, домов стало больше, но всё же это шоссе оставалось самым любимым.

– Я начала писать случайно, на троллейбусной остановке… Никто и не ожидал тогда, что у нас все так хорошо получится. Мы с Аленой очень рисковали…, – она вела себя очень естественно. Поглядывающий на нее Владимир думал, что она именно такая, как его и предупреждали: умная, решительная, храбрая маленькая женщина с большим сердцем и плохим характером.

В 20.20 она чуть притормозила, бросила свой телефон на заднее сиденье и взглядом велела пассажиру сделать также. Он еще снял с запястья часы, швырнул их назад. Она кивнула. Машина медленно-медленно двигалась по пустынной дороге. Убедившись, что вокруг никого, они одновременно открыли двери и выпрыгнули. Через мгновенье машина превратилась в пылающий факел. Такси, заказанное Ингой с телефона мужа, подъехало быстро. До этого она успела сорвать с Владимира пиджак, попросила закатать рукава рубашки и выглядеть в такси максимально пьяным. Они должны сыграть роль случайных зевак, возвращающихся с загородной свадьбы.

–А я как увидел, что ты написала «Новикова», сразу проникся … Как просто и умно: подала сигнал тревоги…

–Ого, – сразу откликнулась Инга, – значит, Вы действительно читали мои детективы? Надо же… Что ж, приятно…

–Расскажешь, как вы с мужем познакомились? Вы ж такие разные…

–О! Ну, это долгая, почти детективная история, – Инга улыбнулась, – я как всегда лезла на рожон…

В гудящем, будто растревоженный улей, баре-караоке на Новикова за столиком в самом дальнем углу стояла тишина. Четверо сидели молча, лишь изредка переглядываясь. Молчание нарушила Инга, обращаясь к мужу:

– Не могла я поступить иначе… Не могла…

Она оправдывалась, так как видела немой укор в его глазах.

–Ты рисковала… Очень… И в этот раз не только собой, – Юрий Юрьевич тщательно выбирал слова. Было видно, что больше всего сейчас ему хотелось бы остаться с Ингой наедине и отчитать её.

Писательницу спас подавший голос Владимир:

– Да, погоди… Она ведь, по сути, спасала мою жизнь…

– Что значит, по сути?, – Инга завелась с пол-оборота, – я действительно спасла Вам жизнь!

– Ну, да… Конечно! Но только тебе и в голову не могло прийти, что моя служба безопасности тоже была в курсе закладки? Люди в засаде сидели, всё видели, готовились… А ты словно молодой, необученный пес на охоте, спутала все следы, да еще и лисицу спугнула…

Инга сидела, открыв рот:

– Ты знал? Вы знали, то есть? Зачем же тогда так безропотно согласились на мой план? Сидите теперь здесь?

Дмитрий пытался незаметно под столом коснуться коленом Ингиной ноги, он опасался, что она снова перейдет границы. Она лишь отмахнулась от него в запале:

– Перестань! Мы с ним были в одной машине! В одной машине с бомбой! Считай, теперь я ему сестра.

Лица мужчин невольно смягчились, каждый подавил улыбку, и напряжение было снято.

– Инга права. Она совершила хоть и отчаянный, но смелый поступок. Да, ход операции изменился, но, пожалуй, так даже лучше… Возможно, теперь мы быстрее выйдем на заказчика. А нам с вами, мужики, останется лишь согласовать детали операции…

Результаты согласования совершенно не понравились Инге. Ее сослали. В буквальном смысле. На дальнюю дачу под контроль Алены. Небольшой уютный дом, утопающий в зелени, своя конюшня, и петух, голосящий с самого утра. Юрий, выгружающий из машины вещи подружек, не обращая внимания на недовольство Инги, слегка подсластил пилюлю, махнув в сторону рукой:

– Ингуш, там малины немерено, тебе понравится, и ты успокоишься…

Оставив подружек под контролем угрюмого сторожа, больше похожего на отставного десантника, он уехал. Надо было решить много вопросов. Ведь для всех, абсолютно для всех, как передали в утренних новостях, известный политик и не менее известная писательница, погибли в результате подрыва машины…

Лишенная возможности лично следить за ходом операции Инга между тем неплохо с Аленой проводила время: они много катались верхом, собирали грибы, сидели у камина долгими вечерами и разговаривали, разговаривали, разговаривали… Алена попыталась заинтересовать Ингу вышиванием, но та, увлекшись поначалу, едва сделав несколько стежков, всякий раз сбегала в заросли малины.

В городе между тем было «жарко». Дмитрий по своим каналам таки выяснил заказчика. Бывшие сослуживцы Юрия занимались по старой дружбе операцией прикрытия Владимира. Сам же он готовил почву для своего эффектного возвращения. Как-то само собой сложилось, что встречались они в том самом баре на Новикова. И всякий раз им казалось, что вот-вот, откуда-нибудь из-за угла появится Инга и что-нибудь снова выкинет. Юрий тяжело переживал расставание с женой. К тому же понимал, как тесно ей сейчас на просторах, где она вынужденно находится. За последний год они окончательно стали городскими жителями. С тех пор, как купил он маленькие апартаменты в центре, уступив бесконечным просьбам жены. Квартира была настолько маленькая, что Инга могла на кухне, не вставая с места, буквально протянуть руку и достать все, что нужно. Они не раз смеялись по этому поводу. Зато вид на город по ее словам был сумасшедшим. На даче они оказывались лишь в выходные. И вот теперь, уже почти три недели супруги вынуждены жить отдельно, и даже не созваниваться, в целях всё той же безопасности.

В тот момент, когда одна песня закончилась и шумная компанию неподалеку переводила дух перед следующим куплетом, в наступившей тишине Дмитрий, сидящий лицом ко входу, произнес:

– Беда…

К ним подошла поникшая Алена в сопровождении того самого, угрюмого мужика-сторожа. Юрий схватился за сердце.

– Инга пропала, – едва слышно произнесла Алена.

Всё с утра было как обычно этим последним июльским днем. Они проснулись рано от криков неугомонного петуха. Покатались верхом по утренней росе. Перед завтраком Инга пошла проверить кусты малины. И всё! Больше ее не видели…

– Найду и убью, – Юрий в сердцах стукнул кулаком по столу, не заботясь о том, что привлечет к себе внимание . Потом взглянул на сторожа:

– Докладывай!

–Периметр был чист. Я свою работу знаю. Никаких посторонних. Я с собой все записи с камер привез, можете взглянуть. А про малину я ей сам сказал, мол, полно опять ягод созревших… Она же у Вас, как лиса вокруг кур, так и ходит вокруг ягод, и пока последнюю не найдет, не успокоится..

–И что? Собрала малину и дальше?, – нетерпеливо перебил Юрий.

–Так в том то и дело. Я завтрак накрыл, а ее все нет. Мы пошли ее позвать, а там никого…

–А малина?

–Далась, Юр, тебе эта малина, – Владимир никак не мог понять, почему все уделяют этому столь незначительному факту такое внимание.

–А малина?, – повторил Юрий.

–Вот в том то и дело! Малину будто и не трогали! Огромные, сочные ягоды на виду! И все на месте…

–Значит, с ней действительно что-то случилось…

Дмитрий взял флешку и вышел, чтобы не терять время и сразу дать поручения сотрудникам своих служб. Алену хотели перепрятать в другое место. Но она решительно отказалась. Да, и какой смысл, раз даже в глуши их нашли. Она поехала на свою ближнюю, любимую дачу, правда, с усиленной охраной. Оставшиеся за столом Юрий с Владимиром приступили к обсуждению нового плана действий…

Август пролетел незаметно. Особенно для Юрия, который за этот месяц поседел больше, чем за все предшествующие годы. Инга так и не нашлась, несмотря на все приложенные усилия, несмотря на задействованные силы и знакомства. Как сквозь землю провалилась. Владимир, восстановивший к тому времени своё положение, разобравшись со своими врагами, во всем, случившемся с Ингой, винил себя, и всячески старался поддержать Юрия. Дмитрий с Аленой виновными в свою очередь считали себя, что не смогли обеспечить безопасность подруги. Юрий Юрьевич как мог, успокаивал их всех:

– Никто из вас не виноват. Здесь явно что-то другое. И я подозреваю, личное…