– Вы тут случайно не из-за этих ящиков? – невинным голосом произнес я, пиная ближайший контейнер.

Одновременно с этим наружу ушло сообщение парням в штурм-боте о необходимости срочной поддержки.

По данным Кэпа, выходила не слишком радостная картина в случае начала перестрелки.

Насчет меня беспокойства не возникало, шанс избежать серьезных ранений при ликвидации всех трех противников колебался далеко на уровне в девяносто процентов.

А вот Кэйтрин могла получить довольно серьезные ранения. Без всяких гарантий стопроцентного выживания. Что, естественно, не слишком устраивало.

Попытаться договориться? Вряд ли получится. Кто захочет бросить такую прорву денег? Навскидку в комнате лакрана на несколько миллионов кредитов. Эта троица однозначно не захочет пойти конструктивным путем переговоров.

Странно, что вообще не сразу начали стрелять.

Впрочем, у нас же тут просыпанное вещество. Должно быть, заметили. Случайное попадание и привет. Бабахнет – мало никому не покажется.

– Да, это мое, – неожиданно заявил наемник. – А что? Есть какие-то проблемы? Мой друг Вилли отдал его мне в качестве старого долга. Вот я и пришел забрать свое. У меня есть все необходимые веритас-документы владения.

Поначалу я опешил от удивительной наглости невольного собеседника. Взял и признался. Без всяких попыток откреститься от незаконного добра.

Но затем пришло понимание, что в этом что-то есть. Напрямую связать лакран с ист-гинверскими грабителями невозможно. По крайней мере, прямо сейчас. Нужно взять официальные показания у свидетеля. А еще лучше – провести ментосканирование в полицейском департаменте Камеи. До тех пор все остальное лишь слова и догадки.

Права собственности в Содружестве считались «священной коровой», и пытаться трогать их значило покушаться на вековечные основы. Достаточно сказать, что в случае убийства грабителя в доме в развитых государствах не только не начинали заводить дело на хозяина, а выносили тому благодарность за ликвидацию социально опасного элемента.

Так что выхода нет. Придется будить Виласкареса и на основе его слов брать хладнокровного субчика за жабры.

При последней мысли сразу с двух сторон в комнату ворвалась пятерка десантников. Одетые в гражданскую одежду, они тем не менее держали в руках более чем мощные импульсные винтовки.

– Никому не двигаться!

– Десант Объединенного Флота! Всем замереть на месте!

– Бросить оружие!

Увидев подавляющее численное преимущество, рыжие близняшки синхронно опустили бластеры, положив оружие на пол.

– Очень вовремя, – сказала Кэйтрин, отступая назад.

Мужчина по имени Бред Стайлз равнодушно воспринял появление новых действующих лиц. Чуть ниже меня, широкоплечий, коренастый – он не выглядел не то что испуганным, а даже смущенным. Вполне спокойно оглядел переодетых солдат, прошелся по светловолосой ученой, демонстративно задержав взгляд на выразительных женских прелестях, и под конец посмотрел прямо на меня.

Яростные голубые водовороты ледяных вихрей столкнулись с темными омутами отстраненных карих глаз.

Мгновение сопротивления – и мерсер не выдержал, переведя взгляд куда-то в сторону. Осознал, что показал слабость, набычился, почти с ненавистью заявив:

– Круг Равных. В течение часа. Бой до смерти.

Смысл необычных коротких фраз дошел до меня не сразу. Понадобилось секунды полторы, чтобы сообразить, о чем идет речь. Какой неожиданный ход.

– Ты что, дурак? Я уполномоченный офицер Объединенного Флота, личный адъютант адмирала Довера. Меня нельзя вызывать на поединок.

– Уверен? – вызывающе спросил Стайлз. – А я вот вижу, что ты зарегистрирован как наемник на Бирже Найма. Значит, имеешь гражданство третьей категории. Сеть не врет.

– Здесь проходит операция под патронатом Консулата. У нас высший уровень допуска. Приоритет – «ультра». Вы хоть представляете, что это? – вмешалась Кэйтрин.

– Не очень. Да мне и плевать. Главное, что я знаю о том, кто я сам, – ответил наемник. – И вам бы не помешало.

На краткий миг в комнате возникла звенящая тишина, вдребезги разбитая всего одним словом, сказанным хрипловатым голосом солдата удачи:

– Коготь.

Я чуть поморщился. Если этот хрен и впрямь имеет полноценное гражданство Камеи, то дело дрянь. Разобраться с ним быстро не выйдет. Местные стеной встанут. И плевать, какой он там вероятный преступник.

Ограбил склады? Что же, благодарим за информацию, дальше мы сами разберемся. И можно быть уверенным – действительно разберутся. Скорее всего, даже казнят. Спуску точно не дадут. Но сделают сами, без вмешательства посторонних. Как там говорится: «он, конечно, мерзавец, но это наш мерзавец».

Разумеется, никаких поблажек, приговор, вероятно, будет весьма суровым. Стайлз это прекрасно знает. Не может не знать. Так зачем устраивать цирк с Кругом Равных?

Очень старая традиция местного социума, направленная для выпускания пара без сильных последствий для посторонних. Что-то вроде дуэли, подогнанной под сильно милитаризированное сообщество.

Или он осознал наступление неминуемого краха и решил уйти достойно? За маской хладнокровия пряталась обреченность близкого конца. Ни единый мускул не дрогнул на лице наемника, когда в комнату врывались десантники. Стайлз мгновенно понял и принял происходящее. Что же, столь высокий уровень выдержки заслуживал уважения. Мерсер очень крут.

– Запись вызова уже в планетарной сети. Очень скоро она разойдется по всему Галанету. И все увидят, что сингарийцы не такие храбрецы, как всем стараются показать, – заявил он с насмешкой.

Бездна и все ее обитатели! Да он же меня разводил на слабо. И весьма недурно, стоило отметить.

– Ты – разыскиваемый преступник, – холодно произнес я. – Остальное не важно.

– Может, да, а может, и нет. Главное, что люди будут помнить меня не как труса, в отличие от тебя, офицер Вольф.

Краем глаза я обратил внимание, как стоящие десантники переглянулись.

Просто отлично, бравые солдатики, похоже, встали на сторону задержанного. И почему-то была уверенность, что они окажутся в этом не одиноки.

– Но если для сингарийцев отстоять свою честь в поединке недостаточный повод, то я, так и быть, сделаю еще один подарок. Сразу после вступления в Круг Равных – назову место, куда доставляли украденное снаряжение. В отличие от моего друга Вилли, я предпочитал знать все подробности дела.

Я мысленно выругался. Причина действительно звучала весьма заманчиво. Мы так и не нашли Арни Коула. А время кончалось. Очень скоро власти Камеи станут уже не столь приветливы, попросив удалиться с планеты.

– Ты мог бы выбрать способ и попроще, чтобы покончить с собой, – заметил я. – Сделай всем одолжение, прострели себе голову прямо здесь и прямо сейчас.

По губам Стайлза пробежала самодовольная улыбка.

– Зачем, если есть шанс прожить дольше? Более чем уверен, в случае победы приговор будет не столь суровым. Здесь любят храбрецов. И победителей.

– Ну что же, хорошо. Если ты так жаждешь отправиться на тот свет, то я не буду тебе мешать.

Я развернулся к одному из группы силовой поддержки.

– Полисы уже прибыли?

– Да, ждут снаружи.

– Хорошо, передай, чтобы все подготовили для Круга Равных.

– Есть.

Десантник лично отправился разговаривать насчет неожиданного поединка. Следом увели задержанную троицу. Мы с Кэйтрин остались одни.

– Это безумие, – решительно заявила девушка. – Зачем ты пошел у него на поводу? Это же полный бред. Многие видели, как ты дрался в Доминионе, никто не посмеет обвинить сингарийца в трусости.

– И не говори, слишком уж часто меня вызывают на поединки. Лицо, что ли, такое? – пошутил я. – Не волнуйся, вряд ли будут какие-то проблемы. Я даже не стану его убивать. Вырублю и отдам полисам. Пусть, гад, ответит по закону за свои проделки. Красиво уйти не получится.

– Схватка до смерти одного из участников, – напомнила Кэйтрин условие вызова, ранее бывавшая в мире наемников. – Здесь редко такое случается. Обычно это просто кулачные бои, без тяжелых последствий. Оружие почти не применяют.