- Так. - Подбородок Пьера предательски дрожал. - Так и умрет наш мир. В огне.

  Челнок стремительно отдалялся от планеты, когда произошло нечто невообразимое. Когда сам вакуум показался необычайно плотным, а внутри Земли что-то всколыхнулось и вырвалось наружу сквозь громадные трещины в земной коре.

  Одна страшная вспышка. Другая. Столь яркий свет, что в эту секунду и Солнце не смогло бы с ним потягаться. Не удары инопланетных плазменных лучей осветили атмосферу - так человечество завершило эту неравную схватку.

  ***

  Пространство на мгновение погрузилось во мрак: померк экран и излучатели вокруг него, после чего освещение заработало в штатном режиме.

  - Запись памяти завершена! - чрезвычайно громкий и грубый голос виртуального помощника вывел из оцепенения малханского генерала. Он оглядел погруженное в анабиоз тело и медленно повернулся к ученому.

  - Это? Это будет истиной? - удивление и растерянность овладели командующим.

  Ученый ничего не ответил. Четыре его черных глаза неотрывно глядели на собеседника.

  - Жалкие гладкокожие создания, десять циклов назад убивавшие друг друга холодным оружием, вдруг уничтожили весь наш флот вторжения. Три форпоста в одной только Солнечной системе, грандиозная база на спутнике - это ли цивилизация одной планеты, как утверждали проклятые аналитики?! И я должен объяснить поражение этим... воспоминанием?

  - Это не просто воспоминание, генерал. Для Искателя - это факт. Это то, что случилось перед катастрофой.

  - В эту ложь никто не поверит!

  - Нет лжи, что здесь уместнее. Я не нашел способа лучше, чем нейроимпланты. - Прожилки на покатом лбу ученого блеснули фиолетовым цветом. Он волновался, но одновременно с этим ощущал себя правым. - Нет способа лучше. Каждый экипаж, сумевший вернуться, будет подвергнут подобной процедуре. Слишком много потерь, чтобы списать все это на третьи силы. Понимаете, что я хочу сказать?

  - Обвинить Орден...

  - Именно. Высший Совет и так уже отдал все необходимые распоряжения. Мои полномочия ограничены - теперь дело за Вами. Предоставьте необходимые данные своим подчиненным и дайте им понять, что произойдет, если наша задумка провалится.

  - Я выполню свой долг, - мрачным тоном произнес генерал. - Но есть ли гарантии, что Искатель не вспомнит правду? Это не простой воин или пилот. Его разум и тело необычайно сильны. Кому, как не мудрецу, знать, что представляет собой это существо?

  - Поэтому я подтверждаю, что имплант полностью справится со своей задачей, - ученый слегка склонил голову. Свечение на лбу стало светло-голубым.

  - А землянин?

  - Не пережил разгерметизации.

  Генерал вздохнул и вновь обратил свой взор к прозрачной капсуле

  - Проснувшись, он будет считать себя виновным, - тихо сказал ученый. - Важно, чтоб он не лишил себя жизни до того, как предстанет перед старейшинами.

  Генерал горько усмехнулся:

  - Для Искателей приказ - прежде всего. Он будет казнен за свою ошибку после.