1740 год. Цветана и Фая – две подруги – служили фрейлинами при дворе оканчивающей своё царствование Анны Иоанновны. Цветана была блондинкой с карими глазами и скромным бюстом, Фая же - яркой брюнеткой с бледным лицом, а фигура её являлась противоположностью Цветаны.
Их дружба началась в марте 1733 года, когда обе, ещё совсем юные, девушки вошли во дворец. Всему они научились вместе, и их часто можно было видеть гуляющими в парке вдвоём. Они были улыбчивы и веселы, что нравилось остальным придворным и самой императрице, ведь благодаря своему лёгкому нраву фрейлины могли выведывать важную для всеведущей монархини информацию.
Однако были и недостатки в характерах девиц, только с первого взгляда казавшихся одинаковыми: на самом же деле Цветана и Фая различались не только внешне. Цветана любила живопись, в то время как Фая презирала искусство. Фая любила готовить, Цветана же считала это рабским трудом, достойным грязной прислуги. Но не эти обстоятельства вызвали раскол в дружбе, которая могла мы существовать и с учётом противоречий довольно длительный период.
Что объединяло придворных дам, так это почитание императрицы, а вместе с ней и всех её увлечений, особенно пышных празднеств, балов и обилие различных увеселений. Это их и погубило.
На одном из балов Цветана познакомилась с галантным графом, прибывшим с немецких земель. Он всячески ухаживал за фрейлиной, шутил и на ходу сочинял ей поэмы, целовал руки и шептал на ухо комплементы. Девушка и без того тёплая оттаяла, и парочка уединилась вечерком в одной из комнат дворца. После Цветана уснула, а её ухажёр тем временем продолжил развлечение.
Так он повстречал Фаю и, прокрутив с ней те же манипуляции, оставил и её. Однако, когда мужчина уже был готов отчаливать, Фая проснулась и начала умолять его остаться. На ломаном русском языке граф сообщил, что вынужден возвращаться домой, но он обязательно вернётся, заберёт её с собой и женится, ведь она честная девушка, а чувства графа к ней невероятно сильны. Фая, успокоившись, оставила кавалера, после чего тот скрылся под покровом ночи на своём корабле.
И Цветана, и Фая были молоды, и, хоть девушки и любили ухаживания мужчин и весёлое времяпрепровождение, их отношения с противоположным полом дальше поцелуев кистей рук ничем не оканчивались. Обе дамы желали скорее выйти замуж за богатых представителей какой-нибудь старинной династии, как это предсказывала традиция, но, к их общему сожалению, никто из людей их ранга не обращал внимания на вечных невест.
Только таинственный граф воспламенил чувства обеих красавиц и обещал им счастливое совместное будущее. Девушки верили ему и не понимали, насколько горько ошибаются.
Ночь любви закончилась, сменив собой утро разочарований. Фрейлины встретились и Фая принялась щебетать подруге о прекрасном графе, который богат и хорош собой, умён и обходителен, а также о планах неизвестного доселе господина на её руку и сердце. Цветана поначалу радовалась за приятельницу, но что-то в этом рассказе её смущало. Она попросила Фаю описать внешность любовника, и та без доли сомнения в подробностях принялась воссоздавать в воображении Цветаны образ мужчины, с которым она провела ночь. Цветана была шокирована совпадением внешности загадочного графа с её собственным хахалем. Тогда девушка дала пощёчину раскрасневшейся от воспоминаний Фае и призналась ей в том, что вчера вечером точно такой же мужчина поступил тем же образом и с ней. Фрейлины обвинили друг друга в распутстве, невежестве в вопросах любви и объявили об окончании многолетней дружбы между ними. Обе были шокированы произошедшим, и обе не хотели терять друг друга, однако произошедшее встало меж двух девушек колом, ознаменовав начало нового периода их жизни, на этот раз поодиночке.
Спустя месяцы посланий от графа ни одна из фрейлин не дождалась. Тогда-то они обе поняли, что были для него лишь игрушками, несерьёзным и кратковременным увлечением. И как некстати Фая обнаружила, что беременна.
Прошло шесть месяцев, и Фая родила внебрачного сына, которого, чтобы не допустить слухов и не вызывать порицания, отдала на воспитание в многодетную семью какого-то иностранного дворянина, часто бывавшего за границей по различным делам. Его жена Мари-Элеанор, которую в чаще называли просто – Мариель, по происхождению француженка, была незаконнорождённым ребёнком дочери Людовика Великого Дофина, сына Людовика XIV. Она была не очень красива, но любвеобильна и не лишена обаяния. Женщина с радостью взяла мальчика в семью, где помимо него присутствовало пятеро детей – четверо девочек и один мальчик.
Фая часто наведывалась к Мариель тайно, со стороны наблюдая за тем, как её мальчик растёт без родной матери. Она любила сына, а потому что часто оставляла для него небольшие подарки, передаваемые через её служанку.
***
Как-то раз, летом, Цветана прогуливалась по городу, держа в руках красный зонтик от солнца с радужной окантовкой, перемежающейся изображением извивающейся ветви дерева, услышала крики, доносящиеся из дома с богатым убранством. Она заглянула в окно и заметила, как полная женщина ругает ребёнка, а мужчина, в лице которого было нечто знакомое, избивал ребёнка. Цветана не могла вмешаться, да и картина была вполне обыденной, хоть и неприятной. Она пошла дальше, погрузившись в мысли.
Когда дом супругов был далеко позади, она узнала во внешности мужчины того, кто надругался над ней в ту злосчастную ночь, когда её дружба с Фаей была разрушена. Цветана не виделась с бывшей приятельницей восемь лет. К тому моменту она была уже пять лет как замужем за дипломатом, жила в достатке, однако их единственный с мужем ребёнок скончался во младенчестве, а больше Цветана иметь детей могла, поэтому очень остро реагировала на ненадлежащее, по её мнению, отношение к детям.
У Цветаны возникла мысль вновь, по истечение стольких лет, встретиться с Фаей. Она верила, что та простит её, ведь сама Цветана не держала на Фаю зла. Она принялась искать Фаю по знакомым, расспрашивать о неё и её, возможно, новом месте пребывания. Это было так волнительно для женщины.
Наконец, её усилия возымели успех, и Цветана смогла найти Фаю на окраине Петербурга. Она жила бедно относительно её ранга, лишившись всех привилегий и званий. Её супругом стал обыкновенный ремесленник, не бедный и не богатый, не знавший о происхождении жены. Фая выросла в семье не столь богатых дворян, как Цветана, однако её род вёл своё начало со времён княгини Ольги, поэтому в знак уважения женщина была пожалована во фрейлины императрицы, которой уже не было в живых.
Фая без особо энтузиазма встретила некогда любимую подругу. Для неё все имеющие значение для их дружбы страницы были давно в прошлом. Сейчас она вела совершенно другую жизнь, полную трудностей и простых радостей.
От своего мужа она так и не смогла родить детей и втайне мечтала воссоединиться с единственным сыном, хотя понимала, что это было уже невозможно.
Узнав от Цветаны, появлению которой на пороге дома несказанно удивился супруг женщины, что в одном из домов она видела яблоко раздора их дружбы, Фая решила встретиться с ним и раз и навсегда закрыть для себя главу жизни, которая до сих пор болью откликалась в её сердце. Дамы долго разговаривали об утерянных годах, а после, спросив позволения мужа, Фая отправилась с новообретённой подругой навстречу разлучнику.
Тот, завидев в зоне досягаемости двух девушек, одиозно смотрящихся разом: уж слишком сильно бросалась в глаза разница в достатке, не предвидел ничего хорошего. Он начал избегать непрошенных гостей, но те в лицо высказали ему всё, что думали о нём в самых пристойных выражениях. Мужчина опешил и признался, что не помнит их, как и тысячи других дам, с коими у оного были близкие отношения. Цветана отступила, однако Фая не поверила графу и грубо, с манерами простолюдинки, попросила гражданина снять штаны. Мужчина также нелестно ответил ей, после чего Фая взяла дело в свои руки, и по итогу от её сомнений не осталось и следа: лицо покрылось морщинами, но то, что погубило её жизнь, осталось неизменным. Фая плюнула в лицо мужчине, который и без того чувствовал себя оскорблённым - что вполне заслуженно, - когда за его спиной показалась Мариель. Они с Фаей смотрела друг на друга в упор. Цветана шепнула подруге на ухо, что именно эта женщина кричала на её сына. Фая была в ярости. Она взяла Мариель за волосы и принялась таскать по двору, но граф пресёк действия давней любовницы и выпроводил за ворота. Он не слышал просьбы Фаи вернуть сына, ведь думал, что все дети, обитающие в его доме, являются его кровными родственниками. Вмешавшаяся Мариель разогнала смуту в голове её супруга, объяснилась, и тот скрепя сердце подозвал мальчика, объяснил ему, что теперь его мать – это Фая, и отдал ребёнка женщине. Фая была вне себя от радости, в то время как её сын Иван испугался и прятался от матери. Она ласково говорила с ним, заверила, что не будет обижать, разрешит видеться с «мамой», братьями и сёстрами и условилась рассказать обо всём дома. Мальчик рос послушным, а потому согласился.
