- Нам нельзя терять время, - стоял на своем дорожный лидер Проткнутых Носов. - Возможно, солдаты уже рядом.
- Ты об Одноруком? - усмехнулся Алимайя Татканин, Зеркало. - Он позади нас на добрых три Дня.
- Когда же наконец до тебя дойдет, Алимайя, - вспылил Тощий Лось. - что в армии бледнолицых есть другие солдаты и командиры.
- Может быть, - сказал Зеркало. - Но нам необходимо поесть и сменить одеяла. И ты, Тощий Лось, забыл о Прерийных Волках. Они, должно быть, на подходе к Миссури.
- Мы обещали Черному Дрозду встретиться с Прерийными Волками у Коровьего Острова, - напомнил всем Джозеф. - Это так.
- Сколько ждать, - не унимался Тощий Лось, - день, два или неделю?
- До вечера сегодняшнего дня, - спокойно сказал Джозеф.
Тут же состоялось голосование, и Тощий Лось проиграл. Промерзшие до костей, голодные не-персе через считанные минуты заполнили весь островок. Длинные Ножи, охранявшие грузы, посчитали нужным убраться оттуда подальше. Ничто не помешало индейцам поесть, обсушиться, набрать одеял, табака, чая, кофе, других припасов и к вечеру без суеты продолжить путь. Только когда они уже ехали по берегу Кау Крик, позади показалась группа солдат из форта Бентон. Эти Длинные Ножи, однако, отважились лишь на несколько жалких выстрелов по не-персе. Лучше бы они этого не совершали. Старый неистовый Белая Птица рассвирепел и, взяв с собой отряд молодых воинов, вернулся на островок и предал огню все, что там осталось.
Не-персе ехали медленно, оборачиваясь назад, не теряя надежды увидеть запаздывающих Прерийных Волков. И те их в конце концов нагнали. На фоне огромного столба дыма, поднимающегося с Коровьего Острова, Мийача стремительно скакали вдоль Коу Крик с приветственными кликами.
* * *
Посреди бесконечных прерий, к северу от извилистых лощин Миссури и к югу от низких берегов Милк Ривер, могучими часовыми возвышались горы Медвежья Лапа. Под их сенью, в удобной травянистой низине с кустарником и прозрачным холодным ручьем, индейцы разбили лучший лагерь за последнее время.
К вечеру охотники двух племен убили достаточно бизонов, чтобы наконец-то поужинать по-настоящему - мясными ребрами, кровяным супом и сваренными с травами языками. Люди были веселы, охотно общались между собой с помощью знаков. Все отправились спать в хорошем расположении духа, но к полуночи стоянка Прерийных Волков стала похожа на потревоженный улей. Индейцы бегали взад-вперед, искали лошадей, окликали родственников.
Караульные не-персе подняли своих вождей, и те вскоре появились на биваке оглала, сонные и поеживающиеся от холода.
- Что происходит, Вихрь? - спросил у военного вождя Мийача Джозеф.
- Я увидел во сне, что это плохое место, - заявил оглала хмуро. - Очень плохое. Воды этого ручья были красны от крови. Мийача тут не останутся.
- Может быть, это была кровь бизонов и антилоп, на которых мы завтра организуем большую охоту? -предположил Джозеф.
- Или это была кровь тех немногих солдат с Коровьего Остова, - сказал Зеркало.
Вихрь отрицательно покачал головой. Сны для краснокожих всегда имели большое значение, а для военного вождя, ведшего свой народ по трудной и опасной дороге свободы, они были важны вдвойне.
- То текла кровь индейцев, - убедительно произнес он. - Плохое место, и Мийача уходят.
Вождям не-персе пришлось выложить массу доводов в пользу того, чтобы Прерийные Волки остались в уютной низине. Они уважительно относились к снам, но ведь нужно дать отдых людям и лошадям, говорили вожди.
- Мийача остаются, - кивнул оглала. - Но утром они будут в пути.
ГЛАВА 13
В ночь на 18 сентября шестьсот солдат Нельсона Майлза с тридцатью скаутами из племени шайенов на лодках переправились через Йеллоустон С первыми проблесками рассвета вся эта масса военных, принадлежавших к двум полкам Кавалерии, 2, 7 и 5 пехотинскому, быстро понеслась по прерии в северо-западном направлении. Почему быстро? Да потому что даже пехотинцы азартно понукали лошадей.
По прошествии каких-то шести дней, покрыв расстояние в 125 миль, Нельсон Майлз оказался у устья реки Масселшелл.
Увидя шедший вниз по течению Миссури пароход "Бентон", Майлз заставил его причалить к берегу.
- Откуда пароход? - спросил он у капитана.
- С Коровьего Острова, - ответил тот.
- Видели ли вы каких-нибудь индейцев, капитан?
- Никаких краснокожих во всей округе, полковник.
Майлз прищурил глаза, на его губах заиграла тонкая улыбка. В его голове бродили приятные мысли, пока он наблюдал, как "Бентон" отчаливает от берега и выбирается на середину реки. Самой настойчивой была мысль о том, что не-персе от него уже никуда не денутся. Они еще не подошли к Миссури, а это означало следующее: полковник ударит по краснокожим на переправе, заставит их сдаться и... обеспечит себе генеральскую звезду.
Когда "Бентон" скрылся за большой излучиной, Майлз все еще был во власти радужных перспектив. Однако с появлением трех торговцев, которые на маленькой лодке покинули окрестности Коровьего Острова, лицо полковника посерело от злости.
- Никаких краснокожих во всей округе?! - гаркнул кряжистый торговец, покачивая головой. - Да их там, у Коровьего Острова, целая прорва!
- Тетоны? - у Майлза мелькнула надежда, что те индейцы - Прерийные Волки майора Трабла.
- Проткнутые Носы! - безапелляционно заявил торговец. - Мне ли не узнать их аппалуз!
- Проклятье! - не сдержался полковник, выпустив плевок под копыта лошади. - Что за невезение?!
Он поднял животное на дыбы и, выхватив саблю, яростно ударил по кусту репейника.
- Черт, ведь "Бентон" был только что под руками! Он переправил бы нас на тот берег за какие-нибудь две-три поездки. - Полковник с остервенением глядел, как скрывшийся за излучиной пароход пускает к небу облака темного дыма. - И теперь его не догонит никакая самая быстрая лошадь.
Он посмотрел на бурлящий поток Миссури и тяжко вздохнул:
- Не-е-т, нечего даже думать о том, чтобы перебраться через нее своими силами
Майлз повесил голову. Мелкий моросящий дождь лил ему за воротник, но он не замечал этого. Никогда Медвежий Плащ не выглядел столь подавленным. Удача отвернулась от него. Он был в проигрыше. Его острый военный ум сейчас перестал что-либо анализировать.
