Эллой кивнул, но кивок его был печальный.

– Да, есть на том озере разные редкие травы. Но западный берег, куда мы с тобой идем, место весьма исхоженное. Так что редкие травы там точно не найти.

Ну и ладно – я хотя бы попытался быть благодарным. Успокоив свою неожиданно встрепенувшуюся совесть, я с чистым сердцем отправился обратно домой.

***

– Смотри – вот еще один, – тихонько прошептал белобрысый.

– Где?

– Вон там, на вершине куста терновника, – сказал Эллой и указал своим гладким подбородком в сторону цели.

Я скосил взгляд. И верно – на вершине куста едва заметно алела небольшая кроваво-красная шишка.

Отлично.

Я осторожно приподнял руки, сложил пальцами скверный знак, и глянул на своего врага в узкий просвет между сведенными указательными пальцами.

– Агра вера терра ла верва!

Не успел. Словно почувствовав опасность, красный москит стремительно взмыл с куста. Сделав один круг, он увидел нас и тут же стремительно кинулся в атаку.

– Давай, Эльдар. Я защищаю! – уже не таясь воскликнул белобрысый, и взял на изготовку увесистую палку. Я громко выругался, и снова попытался уловить врага в просвет. Счет шел на мгновенья – или я попаду в него, или он ужалит меня.

– Агра вера терра ла верва!

Попал! После попадания заклинания четыре полупрозрачных крыла, по виду напоминающих стрекозьи, перестали биться в такт, и москит рухнул вниз, словно наткнувшись на невидимую стену.

– Бей его, быстро! – тут же приказал я Эллою. – Эффект продлиться недолго!

Парень не стал мешкать – сделав несколько быстрых шагов, он ловко наступил на беснующееся в траве насекомое.

– Это уже которое? – поинтересовался я.

– Десятое.

– Отлично. Просто великолепно! – отозвался я.

И я не преувеличивал. Красные москиты вышли достойными соперниками – небольшими, словно воробьи, юркими, словно шмели, и неприятными, словно укол крапивы. Словом, они оказались куда сложнее привычных мне ворон. Но я с ними справлялся. Я – справлялся!

И я ликовал. Ай да Эльдар. Ай да я. Вот кто бы мог подумать? А вот никто. А я раз – и превозмог все ожидания. Не важно, что никто от меня ничего не ждал. Даже я от себя не ждал. Но я раз – и их превысил. Раз – и превозмог. Раз – и показал себе, на что я вообще способен. Вот, я не мог, а теперь – могу. Могу через не могу. И кто теперь молодец? Я молодец. И потому – ай да я, темный маг Эльдар.

– Передохнем? – не спросил, а скорее предложил я напарнику.

– Отдохнем, – с неизменной улыбкой ответил он.

Разложив небольшой костер, я стал осматривать открывшиеся мне виды. Голубое небо гордо взирало на бирюзовую гладь пруда, дальний берег которого совершенно терялся от моего взора. Из травы доносилось гордое стрекотание кузнечиков, а из воды – сытое квохтанье лягушек. Изредка набегающий ветер нехотя шевелил высокие поросли молодой осоки, и мягкие кроны кое-где торчащих берез и ив. Поскольку мы вышли рано, солнце еще не успело добраться до самой высшей точки, а потому просто нежно освещало нас ласковыми лучами.

Мило, спокойно, безмятежно. Просто сказка.

Но вскоре эта безмятежность была нарушена самым грубым образом.

Вначале мы услышал отдаленную тихую ругань. Затем ругательства стали громче, и к ним добавился громкий треск ветвей. Мы напряглись, гадая, что происходит. Но судя по речи, которая становилась все ближе и ближе, к озеру пробирался какой-то путник. И чем ближе он подбирался к нашему костру, тем больше мне становилось понятно, что для него, как и для меня, путешествия – не самый частый способ времяпрепровождения.

– Да что же это… Ну отчего тут такая грязь… От этого никакая хорошая обувь не спасет… Я же потом разорюсь на починке одежды. Хоть в город не возвращайся… Ох, снова грязь, – доносилось до нас из чащи.

Мы переглянулись.

– Судя по голосу, это мужчина. Похоже, немолодой. И он идет один, – сделал я вывод из всего услышанного. – Как думаешь, кто это может быть? – спросил я у своего напарника.

– А я откуда знаю, – несмело пожал плечами тот. – Я же говорил, что места тут хоженые – кто на рыбалку приходит, кто за речными ягодами.

– Но этот-то точно не рыбак и не собиратель ягод, – покачал головою я. – Слышишь, как он ругает природу? На камни под ногами да на ветки? Нет, этот человек здесь точно не частый гость. – Я снова помотал головой.

– Чего гадать? – улыбнулся белобрысый. – Скоро увидим сами.

Я кивнул – что, верно, то верно.

Вскоре заросли осоки, росшие справа от нас, лихорадочно заколыхались, и выпустили наружу какого-то человека. Я внимательно вгляделся в него, и меня тут же охватила пекучая зависть.

Судя по седым волосам, возраст мужчины перевалил за пятый десяток лет. Но выглядел он прекрасно – короткие волосы были красиво зачесаны назад, открывая прямой лоб, широкие черные брови и ясные серые глаза. Подбородок оказался гладко выбритым, и, что необычно, от него несло легким, приторно сладким ароматом духов – такой роскошью никто в деревнях и не думал баловаться. Что до его одежды, то на нем была одета легкая зеленая куртка и мягкие штаны. Сделаны они были не из просто дорогой, а очень дорогой ткани, и прекрасно подчеркивали его хорошо сложенную фигуру. Видимо, его одежда шилась на заказ, и никак иначе.

Горожанин. Красивый. Статный. Ухоженный. Богатый. Не человек, а моя мечта.

– Эх, когда я уже стану таким? – с грустью пронеслось у меня в голове я.

Больше я подумать ничего не успел, потому что, увидев нас, человек непроизвольно вздрогнул, остановился, и принялся изучать нас внимательным взглядом. И этот взгляд разительно не состыковывался с его уверенной внешностью – была в нем такая… тоска, что ли. Или даже не тоска, а какое-то глубокое беспокойство, смешанное с тяжелой безысходностью. Такой взгляд, наверное, был у меня, когда я понял, что, став темным магом, я перестал оставаться для людей человеком.

– Вы кто? – спросил он у нас резко и требовательно, словно это мы неожиданно оказались на его пути, а не он появился на нашем.

Я ничего не ответил – не люблю, когда ко мне так бесцеремонно обращаются. Да, он старший. Да, он богатый. Но и я не простая дворняга. Да и встретились мы не на главной площади города.

А вот Эллой, похоже, ничего против не имел.

– Мы местные. Я, вот, из Хлябей. А мой друг из Горлицы, – тут же ответил он.

– И что вы тут делаете? – не унимался он с расспросами.

– С утра мы охотились на москитов. А теперь, вот, отдыхаем, – выдал все тайны парень.

– Местные значит? И, выходит, не из робкого десятка. Верно? – подытожил мужчина, неловким движением поправляя внушительную наплечную сумку.

– Можно сказать и так, – с улыбкой ответил Эллой.

Взгляд мужчины ненадолго затуманился, словно он о чем-то серьезно задумался. Затем его взор просветлел.

– Слушайте – хотите немного заработать? – спросил он. Я скривился. И как ему это удается? Он задает вопрос, но в его тоне слышится полная уверенность в нашем одобрительном ответе.

– Конечно. – Первым ответил напарник. – Деньги никогда лишними не бывают.

Незнакомец перевел требовательный взгляд на меня.

– Смотря как, – осмотрительно ответил я – кому-кому, а мне хорошо известно, что просто так денег никто не дает.

Услышав мой ответ, мужчина непроизвольно нахмурился.

– Все просто, – важно ответил он. – У меня есть цель: мне нужно попасть на восточную часть озера, и кое-что там оставить. – Он повел плечом, давая понять, что эта вещь и лежит в его толстой сумке.

И снова первым ответил Эллой. Но на этот раз его хорошее расположение словно ветром сдуло.

– Нет-нет-нет, что вы. – Паренек отчаянно замахал руками. – И не просите.

Ответ Эллоя звучал весьма решительно. Мужчина нахмурился еще сильней. Не привык, чтоб ему отказывали?

– Это почему же вы отнекиваетесь? – сухо спросил незнакомец. Его губы скривились в кривой ухмылке. Значит так и есть – он совсем не привык к отказам. – Я хорошо заплачу, – бросил он новый аргумент и вновь выжидательно глянул на нас.