Юрий Герасимович Северный прошел контроль на первом этаже, привычно здоровался со знакомыми и коллегами, жал руки и желал доброго дня. Привычное дело. Улыбайся, жми руку, желай доброго дня. После иди дальше. Он не здоровался первым, но не потому, что был не воспитан или не любил людей. Просто, когда в компании работает порядка пятисот тысяч людей в целом и полторы тысячи в данном филиале, человек с плохим зрением устает запоминать лица. Из «записанных в память» были лишь те, кто был важен прямо сейчас, а также руководители и спецы, что работали или могли помочь с проектами.

Он был ведущим инженером «инновационного» отдела акционерного общества «Заслон». Нового отдела, от которого многого ждали. В основном прибыли. И потому наблюдение за первым проектом отдела было чертовски пристальным. Его дергали каждый день по несколько раз ради отчетов и докладов, люди, руководители и менеджеры высшего звена лезли в процесс, в котором ничего не смыслят. Но Юрий терпел и спокойно разжевывал людям каждый раз то, что и так всем инженерам понятно. Инженер шел к своему офису, его глаз дергался под стать ритму шагов. Однако он отказывался принимать даже валерьянку, чтобы его мозги кипели. Так лучше думалось.

Первым проектом же стал экзо-костюм. И, если ранее компания занималась простейшей бионикой, то после нового года, а наступил две тысячи сто тринадцатый год, компания объявила, что, отныне они становятся акционерным обществом новейших разработок. Все ранние разработки оставлены на сопровождение, а перед новым отделом, куда вошли «лучшие», поставили новую задачу – создавать решение проблем. И первой задачей стал костюм. Не просто экзоскелет, такие были уже в обиходе у любого индивидуального предпринимателя на складе, дабы, купив «самый дешевый и надежный», сэкономить на обычной живой силе.

Миру требовалось многофункциональное решение для земли и планетарной колонизации. И под водой, и в открытом космосе, это чудо должно позволять людям работать лучше, чем все иные решения, что были ранее и будут позже. Звучит очень громко, но нельзя сделать просто улучшение лучшего костюма, приспособить его. У них новая платформа, созданная с нуля, новое все, даже форма и лаборатория и оборудование. С ним даже не все могут работать нормально до сих пор, хотя уже полгода прошло. А потом их всех еще и отчитали за это. И все это дико отвлекало от поставленной задачи. И вопрос даже был не в нем, а в команде. Из-за продолжительного напряжения все чаще допускали ошибки, тормозили разработку. А руководство, тем временем, требовало результаты.

К слову, о результатах, их первое испытание опытного образца прошло просто отвратительно. Бедолаге оторвало ногу, когда он попробовал сделать шаг в костюме, сделанном на новой платформе. Обычные ходунки оказались чертовски опасными. И, одним из самых влияющих факторов было то, что испытателем, а точнее, подопытным, был парализованный ниже пояса парень. Ему вживили чип ниже шеи, сделали операцию по укреплению позвоночника с необходимым интерфейсом, накачали парня иммуносупрессорами, чтобы это все не отвалилось через день после операции. И запихали человека, что не знает, как ходить, в костюм. И попросили «медленно пройтись». Он так постарался, что нога вылетела вместе с кусками экзо-платформы, хорошенько так удивив лаборантов. Сейчас он вновь на больничной койке.

С этим ворохом мыслей и воспоминаний он и вошел в кабинет семнадцатого этажа, один из двадцати кабинетов, что были тут. Зашел и встал подле двери, заложив руки за расстегнутый сизый халат, который он плюнул застегивать. Человек за столом отпрянул от коммуникатора. Пожилой, хмурящийся, седой. Удивительно, он был из тех, кто игнорировал возможности выглядеть на тридцать всю свою жизнь. Однако поправил свое здоровье до идеала, благо, средства ему позволяли. Посмотрев на инженера так, будто видит его в первый раз, а после, с удивлением узнав Юрия, расплылся в улыбке и помахал рукой.

– Юра! Дорогой, проходи, садись, что ты там торчишь! – Оживившись, он закопошился и достал два стакана с кофе, взятого в каком-то кафе с собой. – Да садись ты! Куда хочешь! На стол, на стул, на пол, в конце концов!

Юрий поспешно прошелся и сел на кресло напротив своего непосредственного руководителя, принял предложенный кофе и помял его в руках. Так же нахмурившись, задумавшись, он все же покосился на руководителя. Старика звали Львом. Лев Сергеевич Таранов. Харизматичный, уверенный, человек со связкой шил в одном месте. Тот, кто принял Юрия на работу, давал сложнейшие задачи и заставил таким образом быть лучшим, равно как и сам был лучшим, почему они оба и оказались в авангарде. Это было великое подспорье для них обоих. У руководителя был сотрудник, на которого он мог всецело положиться, а у сотрудника – надежная стена, что помогала оградиться от всех «касаток» руководства.

– Ох, и устроили они там вчера! Ты бы слышал, один злее другого. И все, якобы, под камеру, трясутся за «несчастного»! – Последнее он выдал с такой брезгливостью, что Юрий улыбнулся. – Но бушевали долго и настоящая причина тому – деньги. Операции, оборудование, да даже тот же костюм, будь он не ладен. И вот почему ты первым делом у меня сегодня. Объясни мне человеческим языком, что там случилось.

Далее он включил запись. Испытание экспериментальной версии платформы, на большом дисплее пошло представление:

Подопытный ноль-ноль-один, помещен в экспериментальную платформу и проинструктирован. Он выведен на площадку и выставлен на крест – место начала эксперимента. Костюм пока что мало напоминает «машину будущего». Скорее высокотехнологичную работу студентов. Экзо-приводы, провода наразвес и «пилот», болтающийся во всем этом. Он был закреплен ремнями в седле, ноги и руки костюма были продолжением ног и рук самого пилота, подопытный нервно шевелил пальцами, от чего пальцы костюма подергивались, отвечая на неосознанные команды. Выполнено все было из металла, кроме не несущих конструкций, в которых были платы и процессоры.

Его попросили поднять руки, пилот неуверенно выполнил приказ, все удачно. Пилот опустил руки после разрешения, все шло по плану. Персонал перепроверил все датчики и показатели. Все было в лучшем виде. И вот он – момент, из-за которого многие не спят недели.

Подопытного попросили сделать аккуратный шаг вперед, меньше стопы самого аппарата. Пилот помедлил, собрался с мыслями, а после произошло столь резкое движение, что конечность костюма вместе с ногой пилота вылетели снарядом в камеру, сшибив лаборанта, наблюдавшего там, от чего камера отлетела и упала в метре от бедного лаборанта, которому сломало плечевую кость.

Запись остановилась.

Юрий сидел молча. Он видел эту запись десятки раз, изучал в замедленной съемке и с более «удачных» ракурсов. Прочитал все рапорты и отчеты показателей костюма. Он знал, что там было, знал, в какой точно момент что именно произошло. Докладывал обо всем уже несколько раз, но тогда его пригласил руководитель. Сказал просто и со вкусом, как всегда: давай вместе обсудим, ты мне объяснишь, как идиоту, а я – им, но уже менеджерским языком.

– Сколько не смотрю – круче, чем в боевиках. Как у вас получилось? Только не разгоняйся, попроще, Юра. Я смотрел твои отчеты, так там только главный инженер и не имел вопросов, сразу сказал, что это, как же он выразился, просто рабочий процесс. Так вот, что это за процесс такой, что человеку ноги отрывает?

– Ну, собственно. – Начал было инженер, а после затупился, подбирая слова. Руководитель выпил немного кофе. – Экспериментальный экземпляр – на то и экспериментальный. Он сделан из технических сплавов для проверки рабочих процессов. Но, наш случай отличается. – Руководитель не перебивал, попивал кофе и вслушивался. – Для нормального эксперимента необходимы все нормальные компоненты, не только технические. Наш пилот, этот первый, ты читал его карточку? Этот же с рождения – калека! Как заставить слепого – видеть? Правильно, провести операцию, сделать ему имплантаты и научить видеть.