Вспомнив о новом, надёжном партнёре - времени, Тит Афанасьевич, извлёк из жилетного кармана прапрадедовы часы (золотые - семейный талисман как-никак). С минуты на минуту должен был заявиться охотник - человек неприятный для него лично, но полезный для пополнения коллекции.

   Охотник прибыл, как и договаривались, ровно в 14:00. Хотелось Титу Афанасьевичу заставить его немного подождать, но такой фокус уже один раз не прошёл - этот оборванец просто развернулся и улетел. Пожалуй, даже одной минуты не ждал. Поэтому ровно в назначенное время створки шлюзовой камеры стали плавно разъезжаться в разные стороны. Капсула (не самой последней модели и изрядно побитая) легонько скрипнула по пластиковому покрытию пола.

   - Добрый день.

   - Добрый, добрый... - скорее не поздоровался, а пробурчал себе под нос основательный хозяин, "не по шерсти" было ему любезничать с этим Зиновием.

   Пожевав мысли губами (наследственная привычка), Тит Афанасьевич обошёл капсулу и остановился напротив иноверца.

   - Вот этот бы мне экземплярчик, - он не торопясь извлёк из кармана комплект документации и протянул охотнику.

   - Нет. Не пойдёт, - специалисту достаточно было только взглянуть. - Это серия с бортовыми реакторами, они радиоактивны и подлежат обязательной утилизации.

   - Так те, что ты раньше притаскивал, тоже подлежали.

   - Те не представляли опасности. Радиоактивные должны быть уничтожены в обязательном порядке.

   - Я двойную цену дам. Мы же на килограммы их меряем, а этот вон какой большой... Сможешь транспорт новый купить, родителям домик в тихом местечке присмотреть...

   - Нет.

   - Тройную...

   - Нет.

   - Не нужно быть таким категоричным, Зиновий. В бизнесе так нельзя - без штанов останешься. Ты подумаешь, я подсчитаю... Может, обстоятельства какие появятся. Давай я тебе сообщение на телеком брошу, а ты его осмыслишь. Думать-то полезно.

   - До-сви-да-ни-я.

   - Не горячись, пораскинь мозгами. Дело стоящее, - Тит попятился от разворачивающейся капсулы и, поняв, что продолжения не будет, ушёл в операторскую открывать шлюз. - Не, мы тебя всё одно подцепим.

   Только последней фразы охотник не слышал, да и незачем было ему её слышать.

   Пришла пора Титу Афанасьевичу жениться, и девушку он себе уже присмотрел (непростое оказалось дело). Подходила она по всем статьям: сибирячка, с образованием, скромная, в детском саду работает... И ещё, понравилась она ему, хоть видел всего несколько раз, да и то издали. Пока ближе не требовалось - частные сыщики всё подробно в досье изложили, вплоть до прививок, ну и фотографии, разумеется. Подходящая девушка. Одна только загвоздочка совсем неожиданно выскочила - на стене у неё портретик этого самого Зиновия, будь он неладен, висела. Прямо в изголовье. Сыщики своё дело знали и денежки отрабатывали. Вот так превратился охотник-работник в камень на правильно размеченном пути. Хоть жалко терять привычного поставщика, но будущая семья важнее. Спутничек-то, который он в этот раз заказать собирался, из эпохи противостояния, с системой самоуничтожения Только мало кто об этом знал. Ну не взорвётся Зиновий, так облучится (тоже мало не покажется), а ещё можно на него сообщить куда следует, что радиоактивные и опасные для общества устройства припрятывает. Его сараюшку возле седьмой базы на орбите сыщики тоже разыскали - двойную жизнь вёл утилизатор. И на комиссию эту международную работал, и кое-что на сторону сбывал. Зачем людям столько денег? Вот чего Тит Афанасьевич понять не мог, так это людской алчности. Ну нет у тебя денег, значит, судьба твоя такая! Значит, никогда и не будет! Чего у больших людей под ногами путаться?

   Ещё сыщики сообщили, что Ирина в среду должна привезти свою группу на экскурсию в планетарий. Тут, пожалуй, можно будет познакомиться поближе. Зимородовы должны продолжаться! И дед так велел, и отец, и природа! Не было в этом вопросе у них разногласий. А планетарий, пожалуй, вполне подходящее место для знакомства. Только нужно ещё прифрантиться. Ну таких специалистов всегда было достаточно, оставалось только оплачивать. А вкусы Иринины в досье все перечислены, значит, и задачу можно формулировать в этом моменте конкретно.

   Чего-чего, а космического мусора многоуважаемые пионеры-предшественники, исследователи звёздных просторов умудрились набросать на всех орбитах в таком количестве, что оставалось только удивляться: Откуда столько?

   Уж точно больше, чем по всем известным каталогам. "На заре освоения..." так сказать, всякие службы, конечно, пытались, следили друг за другом. Да разве за всеми уследишь? А когда в эту сферу допустили частные компании (а потом и просто всех, кому было до этого дело), то, несмотря на всякие обязательные регистрации, число запусков устремилось если не к бесконечности, то к трудно определяемому числу. Вроде как в моду вошло. В принципе, не очень высоко - на круговую орбиту мог запустить свой аппарат или себя самого любой желающий. О последствиях поначалу особенно не беспокоились. Поначалу... Поначалу это за благо считалось и еще показателем уровня развития - достижением цивилизации!

   А потом с неба начал (с раздражающей регулярностью) сыпаться мусор, порой довольно крупный. Вот тут и появились, сначала просто добровольцы, а потом профессиональные уборщики околоземного пространства. Так и получилась небольшая армия охотников. Ну, не совсем армия - каждый предпочитал работать в одиночку, но при необходимости и помогали, и объединялись. Бывали такие ситуации.

   С Земли их работа выглядела романтичной, даже благородной, поэтому большинство воспринимало охотников, как героев приключенческих романов, но находились и те, кто с презрением видел в них просто "мусорщиков". Тут уж... В общем, мнения несколько различались.

   Космос всегда мало напоминал санаторий и дело действительно походило на охоту в каких-нибудь прериях: нужно было "заарканить" найденный спутник или контейнер с мусором, обуздать, т.е. заставить перейти на нужную траекторию, и доставить к месту приёмки. Иногда попадались сноровистые объекты, у которых от потрясения начинали вдруг срабатывать двигатели коррекции... Всякое случалось.

   По внешней сфере были равномерно распределены пункты, где принимался и регистрировался сдаваемый материал. Потом всё упаковывалось в ракеты-контейнеры и "выстреливалось" в сторону Солнца. У этой уже отлаженной системы был один большой минус: частники-коллекционеры платили за килограмм в несколько раз больше, чем официальные структуры. Поэтому охотников и не удавалось "построить". Снятые с орбиты спутники, не всегда сгорали в буйной солнечной атмосфере. А что ж тут необычного?