– Где проклятые мастера стали? Куда они делись?

– Да вон, поди, драпают.

– Точно! Вон они! – указал один из магов на удиравших во все стороны от мамонтов воинов.

Повсюду стоял гром взрывов Большого Огня, с небес срывались молнии и потоки кислотных дождей. Земля тряслась так, что грозила треснуть и низвергнуть всё воинство в бездну. Воздух был натянут, словно струна.

В ушах стоял звон, ноги еле-еле удерживали равновесие. Глаза щипало от едкого дыма

Но главное, что ничего толком понятно не было. Где точно идёт бой, куда наступают, кто куда бежит, где враг, который убивает собратьев по оружию.

– А ну в строй, братва, – заревел кто-то из вольных. – Бьём по кавалерии чем только можем. Бежать нет смысла. Будем драться!

– Да! А ну зададим гадам!

– Ура! – прогремело в поредевшем строю вольных.

Мерлон глянул на запад – туда, где должны были стоять магистры инквизиции, но вместо деловитых фигурок святых отцов Мерлон увидел столб огня, вознёсший потоки пламени к самым небесам!

Последовавший удар сбил Мерлона и почти весь его отряд с дрожащих ног. В следующий миг он увидел, как шляпка огненного гриба поднимается прямо над ним. Кожу опалило нестерпимой болью. Но главный удар прошёл мимо – враг атаковал магов Дироля, которые удачно цепляли неприятеля за слабые места.

– Вот сволочи! – взревел какой-то широкоплечий маг сбоку от Мерлона.

– Держать строй!!! – пролетел над полем рык Гризмо.

С трудом поднявшись с земли, Мерлон увидел, как первая волна мамонтов налетела на небольшой прямоугольник воинов под командованием старого учителя. Послышалось зычное «ура», и вольные взмыли в небо. Будь, что будет!

***

Дракон постоянно дёргался и ревел, норовя пуститься в гущу схватки, но сильные руки Иридана крепко держали поводья. Знай своё место, тварь!

Гроссмастеру было очень удобно наблюдать с высоты за развернувшимся сражением.

Все события этой жаркой и, несомненно, знаменательной битвы развивались именно так, как и предполагал гроссмастер. Впрочем неудивительно, что бездарные командиры Святой Инквизиции попали в хорошо спланированную ловушку.

Конечно, они достаточно умно расположили своих непробиваемых крестоносцев прямо в центре, создав трудности для действий клина. Удачно предусмотрели защиту флангов своими мастерами стали, зная, как неповоротливы наездники на мамонтах в пылу сражения. Они прекрасно знали, куда бить магией. Но несмотря на весь свой опыт, они оказались никудышными политиками.

Ну кто сегодня воюет таким бессмысленным способом? Стянув все войска со всех гарнизонов, Святая Инквизиция совсем позабыла о старых врагах, всё это время тихо выжидавших, когда наступит час вспомнить все обиды и с превеликим удовольствием ударить в спину!

Глупцы… И не стоит уверять в том, что они просто надеялись на добропорядочность соседей. Какая наивная чушь. В политике нет таких понятий!

Очередная взрывная волна подбросила дракона немного вверх, отчего глупое животное пронзительно завизжало и хотело броситься вниз, но жёсткие ремни сдавили ему глотку, отбив напрочь желание не подчиняться.

Гроссмастер склонился в сторону, наблюдая за ходом сражения.

Бойцы Ренессанса, крепко сдвинув щиты и выдвинув вперёд пики, со всего маху врубились прямо в бронированный центр войск Святой Инквизиции. Тяжёлые длинные пики либо прошибали врагов насквозь, либо сбивали с ног, попав в щиты или отскочив от крепких лат. Но крестоносцы её Матери Церкви отлично знали своё дело и разили налетевших ренов на всём протяжении фронта.

Затем залп дали стрелки, стоявшие за спинами тяжёлой пехоты Ренессанса. Арбалетные болты, пущенные с такого расстояния, пробивали нагрудную броню навылет, лишь изредка отскакивая от особо мощной магической защиты или добротного щита.

Безумный рёв десятков солдат, получивших ранения и захлёбывающихся кровью, прокатился над полем. Гремела сталь о сталь. Чарованная сталь. При должных заклинаниях, магический удар оружия мог достать врага на достаточно отдалённом расстоянии, срубив его и во второй, и в третьей линии.

Но пики хороши лишь на начальном этапе сражения. После первых минут боя обе армии по команде десятников сбросили их, и, обнажив клинки, рванули в ближний бой.

Со обеих сторон визжали арбалетные болты, лязгало и гремело железо, стоял грохот мощнейших ударов. Кто кричал, прося о помощи, кто тихонько умирал. Шла битва, жестокая сеча, в которой сошлись десятки храбрых мужчин и женщин с единственной целью – победить и выжить. Но для чего? Об этом задумываться не приходилось. Сейчас в их сердцах горело лишь пламя первородного инстинкта – желание убивать. Остальное неважно.

Пока в центре шло ожесточённое сражение грудь в грудь, наконец-то заработали маги. Воздух накалился от напряжения эфирных потоков.

По всему полю лавиной катились вспышки Большого огня, били молнии, и с треском обрушивались камнепады. Земля под ногами у воинов тряслась и трескалась. Сначала маги кромсали ожесточённо бьющихся солдат, а затем перешли на дистанционный поединок друг с другом. Бросаясь мощнейшими заклятиями, чародеи пытались сломить щиты неприятеля. Прямо в воздухе разворачивалась дуэль, где сшибались, уничтожая друг друга, атакующие и защитные магические заклинания.

Гроссмастер видел, как чётко действовали объединившиеся в кольцо архимаги, тонко и искусно строя защиту, и одиночными уколами атакуя магов Ренессанса. Инквизиторы же действовали тупой грубой силой огня, разя неистовым пламенем. С той и другой стороны были ощутимые потери.

А меж тем кавалерия наступала на не вступившие в бой полки мастеров стали. По всем расчётам, у неё не было шансов. Вёрткие и быстрые мастера стали, используя магию больших прыжков, просто поднимутся в высь при угрозе сближения и зайдут в тыл. Но гроссмастер прекрасно знал своё дело.

«Когда мамонты подойдут к мастерам стали достаточно близко, прикажите союзникам действовать,» – отдал приказ гроссмастер по каналу трансферанса.

«Так точно!» – последовал немедленный ответ связующего.

И действительно, как только кавалерия преодолела условный рубеж, с обоих флангов Ренессанса, словно из ничего, возникли полки неизвестных чародеев в серых балахонах, и атаковали ошарашенных мастеров стали. Конечно, ученики Школы Темных Мечей – прекрасные бойцы, и незаменимы для успеха в ближнем бою, где сходиться честная сталь, но с магической защитой у них худо, особенно когда поблизости нет ни одного мага земли, способного отражать удары магиков.

Десятки огненных шаров, молний и валунов обрушились на мастеров стали. Почти беззащитные от магии бойцы валились, как снопы, сбитые острым серпом магической силы. Знаменосец полка успел лишь один раз крикнуть «ура», прежде чем его разорвало на куски несколькими заклятиями. А затем налетела кавалерия, давя и пронзая длинными пиками растерявшихся воинов. И те побежали. Побежали во все стороны, куда глядели обезумившие глаза. А неизвестные маги продолжали наносить удары в спину убегавшим, унося всё новые и новые жизни.

Фланги были почти прорваны.

Господа инквизиторы опомнились, и решились ударить по новоявленным врагам, залив всё поле ярким светом Большого огня, но забыли про собственную защиту: чародеи Ренессанса вмиг подловили неприятеля на этом промахе и ударили по застывшим в воздухе магам. Последовал страшный взрыв, эхом раздавшийся на десятки километров, и столб пламени вознёсся к небесам, испепеляя главную силу её Матери Церкви – многоопытных мастеров огня высших ступеней.

Инквизиторы мобильных групп, расположенных за спинами пехоты, и опомниться не успели, как им в тыл ударили появившиеся из воздуха маги в сером. Начался магический поединок на ближних дистанциях, связавший руки магам, обязанных поддерживать воинов.

Теперь вольные… Их достаточно неслабый отряд магиков под руководством опытного командира сначала сеял смерть среди пехоты Ренессанса, а затем принялся за магов в сером. Но и по ним пришлась дистанционная атака. Столб пламени вознёсся к небу, сжигая удивлённых вольных. А тем временем на их потрёпанные ряды наступала кавалерия. До столкновения оставалось чуть-чуть, и…