Малая стрелка часов основательно клонилась к цифре три, когда Ирина и Евгений вернулись в Иринину квартиру. Спустя пять минут прибежала Ольга, увидевшая их в окно, и помогла Ирине соорудить праздничный стол. Под каждую тарелочку была подложена тканая салфетка, по краям стола девушки поставили по декоративной свече – это было единственное освещение в комнате.

День рождения проходил очень весело, Ольга со своим женихом Владимиром много шутили, провозглашали забавные тосты, стараясь отвлечь Ирину от раздумий. Им по мере сил помогал Евгений, но было заметно, что он, как и Ирина, находился не совсем в своей тарелке. Неожиданно, в самый разгар веселья, Владимир предложил сотрапезникам отправиться в его загородный дом и там продолжить праздновать, намекнув при этом, что Ирину ждёт сюрприз. Ольга с восторгом согласилась, Евгений также был не против, и под общим нажимом Ирина согласилась.

Рядом с домом Владимира суетились какие-то люди. Сначала Ирина подумала, что это грабители, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что мнимые воришки разжигали уличные фонари, освещавшие подъезд к дому и налаживали странные приспособления, незнакомые Ирине.

– Владимир, что происходит? – Ирина удивлённо озиралась по сторонам. Яркая иллюминация окон говорила о том, что в доме готовились к встрече гостей.

– Ирин, я же говорил: тебя ждёт сюрприз. А я всегда выполняю свои обещания – это первый закон бизнеса. Дорогие гости, – обратился Владимир к своим спутникам, – Проходите в гостиную и чувствуйте себя как дома.

В тёплой и уютной комнате тихо мерцали многочисленные свечи, создавая романтическую обстановку. Антикварная мебель погружала в атмосферу 19 века. Тяжёлые бархатные портьеры были перехвачены витыми лентами с большими кистями. Огромный мраморный камин был жарко растоплен, отчего комната не казалась декорацией к постановке классической английской пьесы, а выглядела вполне обитаемой, несмотря на то, что сам хозяин бывал там очень редко.

Овальный стол на двух трёхпальцевых ажурных ногах был восхитительно сервирован изысканными блюдами, которые после весьма скромного угощения в доме Ирины казались сказочно изощрёнными и дорогими. Ирина порадовалась за подругу, которой предстояло стать хозяйкой столь гостеприимного дома, а Ольга вела себя очень спокойно – так, будто она привыкла к подобной роскоши, хотя её маленькая однокомнатная квартирка никогда не знавала подобных пиров.

И, конечно, наступил такой момент, когда Ирину попросили почитать её стихи. Стихи у Ирины имели самобытный ритм, но они были очень искренними, даже интимными, поэтому ей прощали их своеобразие. Ирина всегда очень стеснялась читать стихи, даже свои, поэтому уговаривать её нужно было долго, однако на этот раз согласие было получено очень скоро, просто Ирине хотелось, чтобы Евгений услышал голос её сердца через доморощенные строчки её стихов. И она прочла своего «Стрелка»:

«Мне пробила сердце твоя стрела.

Опустел колчан, но дело злое сделано.

Нежность под ребром гнездо свила

И крепка надежда святой верою.

Ах, зачем ты погубил девицу юную,

Ты зачем пленил сердечко нежное?

День и ночь я о тебе всё думаю

И храню стрелу твою под сердцем бережно».

Раздались аплодисменты, и Ирина посмотрела на Евгения. Она очень хотела, чтобы этот взгляд выглядел беглым, но, встретившись с Евгением глазами, она утонула в океане его восторга и удивления. Ирина никогда не говорила ему, что пишет стихи, поэтому эмоции Евгения были очень искренними, а его восхищение чтицей отчётливо читалось в глазах. И тогда Ирина, вдохновлённая реакцией Евгения, прочла свои «Ступени»:

«Отцвели в саду моём и сникли розы.

Мы с тобою вместе их растили.

И лежат на лепестках дождинок слёзы.

Сад уснул под слоем снежной пыли.

Ты придёшь, и вздрогнут половицы,

Заскрипят ступени под ногами.

А уйдёшь – им долго будет сниться,

Как они в любовь играли с нами.

Стает снег, и реки разольются,

Побегут ручьи по бездорожью.

И шаги твои в мой дом опять вернутся,

Увлекая в небо за собою».

Тишину, повисшую в гостиной, первым нарушил Евгений:

– Как хорошо ты пишешь, Ирина. Стихи очень сердечные, ты пишешь, словно дышишь – так же легко. Я не слишком хорошо разбираюсь в современной поэзии, но когда-то увлекался поэзией «Серебряного века». Знаешь, в твоих стихах столько же романтики и чувства.

– Ириш, – взял слово Владимир, – Мы все тут в курсе, как ты любишь всё живое, и это несправедливо, что у тебя до сих пор никого нет, – тут он многозначительно посмотрел на Евгения, который немного смутился. «Поэтому мы с Оленькой решили подарить тебе вот эту корзинку», – и Владимир протянул Ирине небольшую корзиночку, прикрытую шалью. Ирина отодвинула платок и всплеснула руками – на дне корзинки испуганно хлопал глазёнками котёнок скотиш-фолда.

– Володь…у меня слов нет… он такой милый. Спасибо!

Ну, если быть совсем точным, это не совсем он, вернее, даже совсем не он, а она. Знакомься – Принцесса Вильгельмина Вторая.

– Почему вторая? – спросила Ирина, рассматривая подарок.

– Откуда мы знаем? Нам так сказали в питомнике. А вот, – и Владимир взял с журнального столика какие-то бумаги, – документы на твою Принцессу, она у тебя родовитая девушка.

Вполне закономерно, что взгляды по крайней мере троих присутствующих в комнате людей ещё несколько минут были прикованы к маленькой корзинке с котёнком, поэтому робкие движения рук Евгения, вынувших небольшую бархатную коробочку из нагрудного кармана рубашки и возвративших её на прежнее место, остались никем не замеченными. А жаль, потому что подчас именно мелочи меняют нашу судьбу.

Постепенно эмоции стали более сдержанными, подарок был обласкан и покоился на коленях хозяйки. Наконец, взгляды женщин обратились на Евгения, и они обе вскрикнули от восторга, увидев в его руках гитару.

– Милая Ирина, я, к своему стыду, оказался не слишком готовым к твоему празднику, но позволь исправить свою ошибку. Позволь мне подарить романс, сочинённый на твои стихи, набросок которых я случайно увидел вчера.

– Ой, как здорово, Ириш, ещё никто не писал песен на твои стихи! Конечно, Евгений, пойте, мы все очень ждём! – и Ольга, скромно сложив на коленях руки, изобразила живейшее внимание и восторг, чем вызвала улыбки у всех присутствующих.

И Евгений запел, да так, что Ирине казалось, будто её сердце то сжимают, то разжимают невидимые руки:

«Омыта утренней росой,

Ты по тропинке шла навстречу,

Играя русою косой.

Мой друг, тебя я не замечу.

Привыкла ты стяжать любовь

У юных отроков безусых.

О, как моя играет кровь

При виде прядей безыскусных!

Не дам я власти над собой

Той, что привыкла к этой власти.

Мне безразличен облик твой!

Хотя сгораю я от страсти!

Лишь шаг разъединяет нас,

Ты пахнешь ландышем сребристым.

Как жаль, что не могу сейчас

Прильнуть к власам твоим струистым.

Прошла, безмолвна, как всегда,

И флёр рассеялся в тумане.

О, если б мог я иногда

К руке твоей припасть губами.

Смешон порыв моей любви –

Я не дерзну тебе открыться.

И снова буду ждать зари,

Чтобы богине поклониться».