Загрохотали рычаги, и диодный свет пронзил пространство. На стенде под стеклом висели, окутанные клубами пара, два серебристых костюма. Они блестели в синем свете, будто фольга, раздувшись под давлением кабины обеззараживания, а по рукавам стекал конденсат.

На грудных накладках выступила эмблема – сине-зелёный круг в золотистых лучах – и сверкнула эмалью покрытия. Машина грохотала, выделяя пар, пока вдруг не умолкла, и тогда костюмы сдулись, став совсем маленькими и неприглядными. Синий свет погас. В комнате включились обычные лампы, которые резали теперь глаза.

– Ничего не понимаю. – сказал Александр. – Сказал же, что нужно ближе к центру. Слева она движения ограничивает. Да и вообще, не нужна она. И так все знают, что Земля теперь на Арене.

– Вы не правы. Символика важна. – попытался возразить дизайнер. – Стыдно вам должно быть говорить так после того, как мы показали такие результаты. Единственные из Млечного Пути! Игры – надежда для всех землян, что мы займём прочное место в Ассоциации.

– В лучшем случае – только поучаствуем. С нашим-то лазером.

– Не будьте так пессимистичны. Они проделали огромную работу. Наш лазер – конкурент как минимум трём командам: J5, Треугольник и… М-100, кажется. Это официально указано в заявке.

– Это просто смешно. Требовать предоставлять списки возможных конкурентов… Это как сразу повесить на себя ярлык: «Участие важнее победы». Особенно с учётом того, что в наших «возможных» самые слабые команды Ассоциации.

– Даже возможность поучаствовать в проекте Ассоциации Лазерного спорта – это то, о чём никто и не мог мечтать. Александр, Земля имеет то, чего нет у других игроков.

– Стыд после поражения?

– Ну что же вы сразу так… Человек по своей природе имеет сострадание. Он готов жертвовать. Земляне испытывают эмоции, такие, каких жители других галактик не могут вынести. Впереди их кораблей летят плакаты с надписью «рационализм». Рационализм жуткий, закостенелый. Ты знаешь, что они говорят про Землю из Млечного пути? Что земляне подвержены заразному вирусу истерии крайней степени. Однако им не понять, что душевная боль – наша сила. Она движет нашими руками, управляет нейронными связями в нашем мозге, направляет к нашей цели. Мы способны пожертвовать самым дорогим, если это поможет спасти кого-то в беде. Галактики нас за это презирают. На первом месте в их жизненном пути – сохранение вида. И пусть технологии их кораблей превосходят наши в тысячи раз, пусть их нейрофизическое бесконтактное наведение точнее нашего – ведь они управляют физическим объектом напрямую через сигналы мозга! – мы стоим далеко впереди. Не бойтесь. Путь начинается с первого шага. А первый шаг никогда не бывает больше самого себя, Александр.

– Я уже такой шаг сделал, когда капитаном избрали. Вот только показать нам будет нечего. Мы – единственные на ручном управлении. Вообще ручном. Вот этими самыми ладонями.

– Не прибедняйтесь, Александр. Вы – самый молодой капитан. Вам сколько лет? Тридцать два, кажется? А у вас уже стаж на ЛДП – почти десять тысяч часов.

– Десять тысяч часов уборки мусора в темноте. Прекрасный опыт, соглашусь.

Дизайнер скрестил руки на груди, и его куртка заскрипела, натянувшись на локтях. Он походил теперь на растрёпанного цыплёнка – такой кудрявый, светловолосый, растрёпанный, но почему-то счастливый.

– Я в вас уверен, Александр. – сказал он и пошёл прочь. – Вы прославите Землю.

– Было приятно познакомиться. До свидания. – проворчал тот в ответ.

Александр развернулся и оказался лицом к лицу с тускло освещённым коридором. Сзади зашумел дезинфекционный аппарат, выпуская наружу излишки пара, и под это ворчание, которое почему-то успокаивало своей монотонностью, капитан вошёл в коридор. Ему хотелось никогда не дойти до конца, где ждала железная лестница, потом лифт, подъём, площадка, презентация корабля, лазера, и, конечно же, очень много людей. Они начнут хлопать по плечу, поздравлять с ещё не достигнутым, да и вряд ли когда-нибудь достижимым, и уверять, что он – настоящий мастер в управлении лазером.

Александру никогда прежде не приходилось вылетать из Млечного пути. Трансляция Игр всегда казалась ему качественным, ярким, поражающим своим размахом фильмом, но никак не тем, в чем он когда-то смог бы участвовать: чёрные дыры поглощали рискованных игроков, вихрь астероидов уничтожал корабли, подошедшие слишком близко, свет и жар разноцветных звёзд озарял игровое пространство и перемешивался со вспышками – взрывами кораблей, управляемых такими существами, которых он никогда не видел.

Теперь картины Игр проносились перед глазами Александра, и он не мог поверить, что они со вторым пилотом окажутся в самом центре событий. Время хотелось тянуть так долго, чтоб этот день никогда не настал. Приближаться к нему, видеть, но никак не иметь возможности дотянуться.

Александр даже не понял, как оказался в лифте, уже несущем его наверх. Представлялся не корабль – единственный в своём роде аппарат, изготовленный на заказ для Игр – не чёрные дыры, не звёзды и даже не астероиды, кружащие на такой скорости, с какой он никогда не работал. В голове только сидел тот дурацкий серебристый костюм. В нём ощущаешь себя голым.

Двери открылись, и перед Александром предстало розово-голубое утреннее небо. Кое-где ещё сверкали звёзды. Те самые, до которых ему предстоит добраться. И даже ещё дальше.

Его сразу же кто-то схватил под руку.

– Пойдёмте скорее. Презентация начинается.

Несколько десятков шагов – и внизу, прямо под самыми ногами, разверзся огромный котлован. Его дно едва можно было разглядеть, а края были уставлены сотнями радиовышек, торчащих отовсюду, точно ежовые иглы.

Под утренним небом в этом котловане просыпался огромный треугольный зверь. Он сверкал своими зеркальными гранями на рассвете, а на спине расположилась, точно всадник в седле, лазерная установка такого размера, какого Александру никогда не приходилось видеть. И как этот плоский, тонкий, хрупкий треугольник корпуса, эти нежные, обтекаемые формы могут удерживать такой груз?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.