Как только зажёгся последний фонарь, внизу показалась белоснежная макушка. Барбара вскочила с места и вгляделась в приближающийся силуэт, борясь со странным волнением и желанием побежать навстречу. Юноша начал махать рукой, держа другую за спиной, и ускорил шаг, таким образом быстро приблизившись к девушке. Не успела она и слова произнести, как между ними возник ослепительный букет из ветряных астр. Барбара встала в ступоре, не зная, что и сказать, зато Беннет прекрасно знал, как начать.

— Давно не виделись, — и протянул ей душистый букет. — Ты совсем не изменилась, — улыбнулся беззаботно, не улавливая, куда же задумчиво смотрит девушка.

Взгляд её плыл по шрамам и рубцам на сильных руках, на лице парня красовались потемневшие пластыри. Взяв букет, Барбара осторожно прикоснулась к погрубевшим пальцам, проводя неосознанно сравнение со своими, не знающими тяжёлой работы, руками.

— Хозяйка примет гостей? — хихикнул юноша, и девушка наконец проснулась.

— Да, извини.

Они прошли ближе к дому, Беннет, как джентльмен, пропустил девушку вперёд, галантно протянув руку, Барбара же в свою очередь сделала реверанс и лучезарно улыбнулась, наслаждаясь их игрой в высшее общество.

— Я закрою, — юный рыцарь потянулся к ручке двери, но она с грохотом захлопнулась, отчего Барбара испуганно дёрнулась. — Сквозняк, наверное.

— Да. Наверное, сквозняк.

Друзья детства сели к накрытому столу, запах еды слегка развеивал неловкость, давая возможность придумать новые нейтральные темы для разговора, но Барбара не могла найти в себе сил его начать, чувствовала, будто делает что-то неправильное, сидя рядом с Беннетом. Он изменился, возмужал, даже цветы принёс, гордясь своим внимательным поступком. А самое главное, он был живым, до него можно было дотронуться, что Барбара и делала случайно, раскладывая по тарелкам еду.

— Это ты всё сама приготовила? — ахнул Беннет, желая поскорее ухватиться за куриную ножку. — Не знал, что ты умеешь готовить.

— Без Джинн получилось не так хорошо.

— Неправда. Где, кстати, сестра?

— Уехала в город по делам. Думаю, останется сегодня там до утра.

Беннет перехватил белую руку, когда та потянулась к тяжёлому кувшину с холодным компотом. Парень с лёгкостью поднял его, будто он ничего не весил, и разлил по кружкам.

— Вот как. Не страшно ночевать одной? — невинно спросил парень, не ожидая, что его подруга напряжётся от подобного вопроса.

— Ты вместе с господином Дилюком охраняешь деревню, так что не страшно, — улыбнулась Барбара, смочив напитком горло.

— Мне и самому с братом не страшно, — продолжая ухаживать за девушкой, юный рыцарь накладывал в тарелку понемногу еды и развивал их неловкую беседу. — По правде говоря, надеюсь впредь видеться с тобой чаще, Барбара.

— У тебя разве не много дел в гильдии? — девушка невольно отодвинулась.

— Мне дали передышку перед… — парень сжал губы. — Впрочем, неважно, — отмахнулся. — Знаешь, в приключениях я много думал о тебе, точнее, о том, как мы в детстве проводили время.

— Я уже почти не помню детство, — вздохнула Барбара. — Всё будто стёрлось.

— Ты всё-таки младше меня, может, поэтому, — дёрнул плечами Беннет. — Я помню, как ты бежала за мной и упала, разодрав колени. Дилюк потом меня чуть не выпорол! — хихикнул юноша, вызывая у Барбары добрую усмешку. — А помнишь, как я ловил в речке жаб, а ты нашла в ней змею?

— Она была такая красивенькая, чёрная, — девушка расплылась в улыбке. — К чему ты это?

— Тогда мы были детьми, но потом выросли и общих воспоминаний стало меньше, — Беннет взглянул на подаренные им цветы и набрался смелости произнести: — Я хочу быть с тобой больше, чем кто-либо. Понимаешь?

Знала бы дама его сердца, как много усилий парню требовалось, чтобы это сказать. День за днём он побеждал монстров, охотился за хищниками в лесах Мондштадта, но, когда остался наедине с девушкой, сердце ушло в пятки, он превратился в испуганного кролика, который от собственной тени шарахается. И всё, что смогла ответить Барбара, было:

— Это невозможно, — с улыбкой ответила она. — Со мной всегда будет только Ветер.

— Я помню, ты говорила мне, что у тебя уже есть суженый, но… — покраснел Беннет, не зная, продолжать ли пробиваться в чужую душу или сменить тему как можно скорее, пока не случилось нечто непоправимое. — Хочешь ли ты завтра… — он сглотнул. — Прогуляться со мной по деревне?

— Ты не понимаешь, Беннет, — по-детски нахмурилась девушка. — Представь, у тебя была бы избранница, которая пошла наедине прогуляться с парнем. Это выглядит, как интрижка. Стал бы ты потом доверять ей и любить?

— Но ведь сейчас мы сидим вдвоём, наедине. Это не считается той же самой интрижкой, — Бенетт вздрогнул, когда его подруга детства тихо рассмеялась. — Что такое? Я не прав?

Барбара отпила немного воды, скрывая румянец за клубами пара и ответила с загадочной улыбкой:

— Ветер здесь. Он всегда здесь.

***

Переговоры оказались неудачными, никто из знакомых купцов не захотел приобрести сломанную лиру, даже как диковинку. Джинн так увлеклась идеей продать, казалось бы, непродаваемое, что засиделась в городе до позднего вечера и решила остаться в дешёвой гостинице и уйти с восходом солнца. С утра девушка решила, что впредь не будет тратить на подобную чушь время, ибо Барбара с каждым годом требует всё больше внимания. Старшая волновалась за сестру, её воображение давно перестало быть безобидным, как четыре года назад. Джинн совсем не знала, что с этим делать: вести её в город к врачу — слишком радикально, это окончательно испортит отношения между сёстрами. Говорить с ней бесполезно, один Ветер в голове. Джинн не знала, поможет ли это, но уже задумывалась о том, чтобы попробовать переключить внимание сестры на кого-то другого.

Пустые дороги быстро привели её к деревне. Зима медленно приближалась, воздух уже морозил щёки, заставляя бледное лицо показать красный румянец. Джинн желала лишь одного: выпить горячего чаю из самовара и закутаться в мягкий мех дикого кабана, но понимала, что дома ждёт больше работы, чем в городе. Ещё немного и наступят холода — суровые, не щадящие тех, кто к ним не готов. Тягостные мысли не давали Джинн сосредоточиться на дороге, ноги заплетались, нередко спотыкались о раскиданные камни, которые девушка злобно пинала. Придя к мысли, что совсем не готова к надвигающейся буре, она ускорила шаг и накинула на макушку капюшон.

В утренней тиши легко было услышать стук приближающихся копыт. Девушка подняла голову — пусто, попыталась обернуться назад и тут же встретилась с лошадиной мордой, любопытно потянувшейся к её лицу. Джинн завизжала от неожиданности и свалилась наземь, растеряв по дороге последние сладкие яблоки в этом году, купленные специально для Барбары. На секунду ей показалось, что лошадь вот-вот наступит на неё и разорвёт, от страха пришлось прикрыться руками и попятиться прочь. С лошади спрыгнул встревоженный наездник и потянул руки к перепуганной Джинн, его успокаивающий голос легко вывел девушку из шока.

— Я был беспечным, думая, что успеваю остановиться подле тебя. Мои глубочайшие извинения, Джинн, — увидев в глазах знакомой блестящие слезинки, мужчина поник ещё сильнее. — Я так сильно виноват.

Через заплаканные глаза Джинн увидела пылающие красные волосы, собранные в высокий хвост, тёплый тёмный сюртук с расстёгнутыми пуговицами, из-под которого виднелась белая рубаха с запонками и чёрная элегантная бабочка. Человек перед ней был богатым, это доказывало и наличие здоровой крепкой лошади. В деревне все знали его семью, с затаённым дыханием проходили мимо его огромного дома, не тянувшего на особняк только лишь потому, что хозяин не желал тратить средства на показушную перестройку.

— Я чуть с жизнью не распрощалась, рыцарь Дилюк Рагнвиндр.

— Моя беспечность очевидна. Мне остаётся лишь благодарить свою лошадь за то, что смогла вовремя остановиться.

— И правда, спасибо, что не сбила на бегу, — выдохнула Джинн, приняв вытянутую руку.