– Садись сюда. – Сказал тихий, почти еле уловимый, девчачий голос, когда я проходила по рядам. Мне он изначально показался знакомым. Я не стала вникать и решила повиноваться. – Не думала, что ты перейдешь сюда.

– Чт…

Я запнулась, когда увидела ее медные волосы.

Урок начался, да и галдеж «Камчатки» перебивал все мысли, как мои, так и учителя.

Я, кажется, знала ее. Да, я помню это усыпанное мелкими крапинками лицо.

– Рыжая, ты что ли? – Спросила я, когда кат-сцена закончилась.

Она подтвердила мои слова легким кивком.

Вот дела. Задача, все-таки, усложнилась.

Мы с Рыжей учились вместе до шестого класса. Периодически сидели за одной партой, когда у меня не хватало учебников. Та, как прилежная ученица, добавляла мне поинты знаний, объясняя сложный материал. Я, в благодарность, гуляла с ней округе и открывала для нее карту.

Надо сказать, я никогда ничего не имела против нее. Ребенком она была спокойным, ни с кем не конфликтовала, на шутки от глупых мальчишек не реагировала вовсе. У нее была кличка «Тормоз», но таковой она не была. Для меня, по крайней мере. Она многое знала и понимала, но всегда молчала. Была идеальным компаньоном. Вечно ходила за мной, в какую бы глушь я ее не занесла.

Наверняка она изменилась с тех пор. Внутренне. Внешне же – все такая же приятная девочка. Я когда-то слышала, что красивыми в основном считают тех, у кого преобладают детские черты лица. Рыжая до сих пор походила за ученицу младших классов, даже на свитере вышит неказистый мишка.

– Я думала, ты в одиннадцатом учишься.

– Меня оставили.

«Да ладно?» – подумала я. Ни в жизни не подумала бы, что это может случиться с ней. Хотя, со мной тоже, но то был несчастный случай, от которого я не была застрахована.

– С чего бы?

Она пожала плечами, не отрывая взгляда от конспекта: – Мана кончилась.

А, ясно.

***

Прошло немного времени.

Я исправно ходила на учебу, отсиживая должные часы. Я воспринимала это как подготовку. Так становилось легче.

Параллельно я осматривала территорию и искала лазейки. Пасхальных яиц не было. Скучно играть в серьезные игры, где большая часть времени тратится на монотонную работу. Впрочем, я знала, на что иду.

«Думаю, настало время» – подумала я, начистив оружие до еле уловимого блеска. Меча хватит ненадолго, статы достигли еще большей минусовой отметки. Скоро выбрасывать, а мне еще нужно продолжать свое дело.

За школой никого не было. Я, бывало, караулила эту территорию, но тщетно.

«Может, обзавестись луком и стрелами?» – меня иногда посещала эта мысль. Признаться честно, ближний бой – не моя тема. Да и навык крафта надо прокачивать. Приятное следует совмещать с полезным.

– Ты что-то ищешь?

Я обернулась. Рыжая стояла позади меня, пока я шарила по кустам в поисках чего ценного. Все те же потасканные свитеры, связанные ее бабушкой, из которых торчали тонкие ворсинки. Они даже внешне выглядели неудобно. Да и красоты в них было мало. Та же кожаная сумка-почтальонка, потертая почти до дыр. На ее лице не было ни заботы, ни замешательства. Все как несколько лет назад. Хотя, я могу ее понять. Я тоже слишком привязана к старым вещам.

Я решила отшутиться. Такие вещи не так-то просто объяснить: – Да так, в поисках скрытого смысла. Как видишь – не нахожу.

Она ничего не поняла, но виду не подавала.

– У тебя, оказывается, успеваемость слабая. Может, тебе с математикой помочь?

– О, хочешь добавить очки интеллекта? – Рыжая в ответ прищурила глаза, обдумывая ответ, словно иностранка, в поисках доступного слова. – А, не забивай голову, нормальные люди, вроде тебя, не интересуются такими вещами. Спасибо за предложение, кстати. Я потом спишу. Ты совсем не изменилась. Как раньше кидала спасательный круг, так до сих пор продолжаешь, да?

Она помялась: – Как хочешь. – Что-то ее явно расстроило в моем ответе, пусть и принимала это со смирением.

– Эй, погоди!

– Что?

– Не хочешь после уроков со мной пройтись? Ну, там… Погулять. В парк сходить, на колесе прокатиться?

Я подумала, что она будет неплохим союзником. Рыжую нельзя было отнести к какой-либо прослойке в пирамиде. Не то чтобы она была выше этого, просто всегда стояла в стороне, что раньше, что сейчас. Ей всегда безразличен исход, это делало ее победителем в любой ситуации. Что-то было в ней приятное, не могу понять что. Да, она была бескорыстной, у нее не было скрытых целей. Это подкупало. Что же еще…

– Ты хоть помнишь, как меня зовут? – Спросила она без толики обиды. Это не было ни упреком, ни попыткой пристыдить. Чистый интерес.

Это застало меня врасплох.

Иногда я забываю, что у всего есть имя. Все начинается от слова. Не существует во Вселенной ничего такого, что бы не имело названия.

– Катя? Ой, нет, Ксюша?

Та наклонила голову и тоскливо посмотрела на меня: – Саш, ты чего?

У меня аж свет в глазах погас, пусть и на мгновенье.

– А! Маша! Нилова Маша! – Крикнула я ей вслед. Та обернулась, не сбавляя шаг, и одобрительно кивнула, пусть и без улыбки.

Рыжая никогда не злилась, не удивлялась, не смеялась. У нее эмоции, будто, напрочь отсутствовали. Наверное, этот стат полностью ушел в интеллект. Неплохой обмен. Я бы тоже променяла все чувства на что-то более толковое.

Да, точно. Она никогда не обвиняла меня, хотя было за что. И ведь, правда, забыть имя своей первой подруги, да еще и с которой ты за одной партой сидишь – весьма странно. Я бы точно обиделась. Нет, Машу я трогать не стану. Никогда.

«Не дразнить дракона»

***

За первый месяц я устранила еще двух болванов. Один сопротивлялся и даже хотел вывести меня на честный поединок, но я его тут же обломала. «A la guerre comme a la guerre», как говорят французы. На войне, как на войне, то есть. Справедливость лишь для тех, кто не успел себя обезопасить. Я маленькая и неуклюжая. Не самый лучший боец, признаюсь честно. Поэтому всегда прихожу к грязным методам – удар исподтишка. Он не успел оправиться от такого шока, и я под шумок быстренько его добила.

Мне бывает совестно это никуда не деть, но в такие моменты я сразу вспоминаю о своем желании. Так я получаю индульгенцию. Я клялась себе больше никого не щадить. Для этого нужно и самому увертеться, а если не получилось, то постараться не попасть под большой урон.

Поединок вышел не зря. Много я от него опыта получила. Еще бы, мне даже побегать за ним пришлось. Ненавижу долгие дуэли.

Другой же предлагал мне вместительный рюкзак за возможность побега. Для меня он был жалок. Не терплю торгов и взяток. Уж лучше обидный нож в спину, чем мерзкий подкуп. Не люблю тех, кто считает, что может позволить себе купить все и всех. Нет ничего дешевле, чем блеск дорогих вещей.

Мой меч потерпел крах, и я соорудила лук из найденных артефактов. Иногда приятно порыться в своих старых вещах, будто даришь подарки самому себе, из прошлого в будущее.

В нижней прослойке начали догадываться, что что-то происходит, но никто не делал громких заявлений. Они словно муравьи, чей дом был орошен водой. Ходили туда-сюда, суетились, что-то пытались предпринимать, но без последствий. Я грела уши рассказами о свирепом воине, что охотится на неудачников. Я приобретала новые черты в глазах соперников.

Я тогда подумала, что новая ступень приближается ко мне. Питала иллюзию о том, что все будет гладко и дальше, ведь я всего лишь маленький человек. Мне начинало нравиться общее положение вещей. Я становилась настоящим врагом для всего общества, время служило как надо, осталось только подождать.

Я пыталась прикрыть улыбку руками, но Маша смотрела на меня, пусть и не поворачивая головы от доски, пытаясь не спалиться. Она догадывалась о происходящем, не сомневаюсь в этом. В Рыжей я была уверена, не меньше, чем в себе. Она не проколется. Ей не за чем все эти игры.

***

Случайная мишень появилась передо мной в выходной день, когда я решила зайти в таверну за провизией.