- Что нам теперь делать? - закричал Пендер.
- Бежать. Больше ничего не остается.
За ними уже ползли крокодилы, отрезав все пути к отступлению. Дважды они чуть не схватили Таллию за ногу, прежде чем она успела забраться на деревянные мостки. У этого причала мангровые заросли были вырублены, так что они даже не могли спастись на деревьях. Все вокруг окутал туман. "Девчонки" не было видно. Таллия внезапно приняла отчаянное решение:
- Давайте постараемся захватить "Кинжал"!
Они кинулись вперед, но замерли на месте. Пираты в страхе перед освободившимися рабами подняли паруса, и внезапный порыв ветра надул их. Шхуна отчалила, с каждой минутой набирая скорость.
Кто-то закричал, сзади к ним уже подкрадывался крокодил. Таллия попыталась создать иллюзию, чтобы заставить их повернуть судно обратно, но для этого она была слишком слаба.
Внезапно сквозь пелену тумана показалось призрачное судно. Рулевой на "Кинжале" инстинктивно повернул штурвал, послышались команды, матросы кинулись к канатам.
- Да это же просто иллюзия, идиот, - крикнул Бель Горст, отталкивая рулевого от штурвала, но было слишком поздно. Судно уже легло на обратный курс.
Таллия смотрела, как "Кинжал" надвигается прямо на них, но не могла и пальцем пошевелить. Шхуна врезалась в причал и снесла добрую его половину. Все, кроме Пендера, стоявшего сзади, оказались в море. Призрачное судно исчезло. Таллия даже не была уверена, ее это иллюзия или нет.
Таллия, с трудом шевеля руками, поплыла к разрушенному причалу, один конец которого погрузился в воду, а другой торчал в воздухе, опираясь на уцелевший столб. Раздался предсмертный вопль, возвестив о гибели одного из рабов в зубах крокодила. Таллия была смелее многих, но подобный конец ужасал ее, она едва удержалась, чтобы тоже не закричать. Пендер висел прямо над ее головой, зацепившись курткой за обломки перил. Его ноги беспомощно болтались в воздухе.
- Не двигайся! - крикнула она, моментально забыв о собственном страхе.
- Таллия, сюда! - раздался голос Джеви, державшегося одной рукой за опорный столб. - Залезай на причал здесь.
Таллия посмотрела в ту сторону, куда он показывал, и поняла, что ушедшие под воду мостки образуют уклон. Она поплыла туда, чувствуя себя черепахой, которую преследует леопард. Кто-то схватил ее за ногу. Таллия рванулась, но оказалось, что она просто зацепилась за мангровый корень.
Однако через плечо Таллия заметила догоняющего ее крокодила. Зверь разинул пасть!
Но вот наконец причал! Она стала карабкаться наверх, то и дело соскальзывая. Крокодил был уже совсем близко. Он схватил ее за ногу, стащив с нее ботинок вместе с носком. Таллия почувствовала страшную боль в щиколотке. Она старалась залезть наверх, но не могла опираться на ногу. Крокодил сделал еще один бросок.
Джевандер поскользнулся на краю причала и чуть сам не угодил прямо в зубы чудовищу. Таллия вскрикнула, но Джеви сумел сохранить равновесие и бросил в пасть зверю доску. Тот сжал челюсти, перекусив ее пополам.
Таллия протянула руку, и Джевандер одним рывком вытащил ее на причал, едва не вывихнув ей плечо. Крокодил щелкнул зубами как раз там, где Таллия находилась всего мгновение назад. Она буквально повалилась на Джевандера, чуть не столкнув его в воду с другой стороны причала, где тоже было немало голодных чудовищ.
- Сюда! - крикнул он и кинулся к неповрежденной части причала, увлекая за собой Таллию, которая уже перестала соображать. Ее босая нога распухла и была вся в крови.
- Где же Оссейон, черт бы его побрал? - выругалась она, заметив еще одного крокодила, ползущего к ним по причалу. Они были совершенно беззащитны, ее иллюзии на рептилий не действовали. Пендер висел теперь на одном воротнике, внизу крокодил уже поджидал свою жертву.
Джеви подсадил Таллию на сваю и сам залез следом. Она склонила голову ему на плечо, почти теряя сознание от боли. Он снова обнял ее. Внизу все кишело от крокодилов. Оставшийся в живых раб тоже сидел на свае, словно горгулья. Туман продолжал сгущаться.
- Эге-гей! - донеслось со стороны моря.
- Это Бель Горст! - воскликнул Джеви, вздрогнув. - Лучше я сам прыгну в пасть крокодилу, чем снова попаду к нему в лапы.
Таллия схватила его за руку:
- Подожди. Вспомни о Лилисе.
В тумане было слышно, как скрипят доски.
- Да это же "Девчонка"! - завопил Пендер. - Смотрите, там Оссейон.
- Эй! - снова раздался крик. Крокодилы захлопнули пасти.
- Сюда! Сюда!
Через несколько секунд они увидели самую что ни на есть отрадную картину. Подгоняемая легким бризом, к причалу подходила "Девчонка", Растибл стоял у штурвала. Оссейон перетащил Таллию на борт. Вслед за ней перелезли Джевандер и оставшийся в живых раб. Затем они помогли освободиться Пендеру.
- Ну и план ты придумал, Оссейон! - сказала Таллия, она до сих пор дрожала. - Ты должен был меня как-то предостеречь, я чуть не оказалась в животе у крокодила.
- Однако мы рисковали не напрасно, - сказал Пендер. - Посмотри, кого мы нашли.
Оссейон взглянул на невысокого мужчину и, широко улыбнувшись, сжал его в объятиях.
- Жаль только, что "Кинжал" ушел, - произнесла Таллия сквозь сжатые зубы.
Растибл указал куда-то в туман:
- Разбойники не ушли далеко. На этот раз победа за нами. Мы посадили их на мель, пришлось прибегнуть к небольшой хитрости.
Туман рассеялся настолько, что они увидели красивую шхуну, завязшую на мелководье, вокруг которой плескалось несколько десятков крокодилов.
- Теперь он никуда не денется, потому что у них нет шлюпки. Оссейон срубил ее, пока было темно. Единственная разумная вещь, которую он сделал за прошедшие сутки. - (Оссейон смущенно улыбнулся.) - Прилив спадает, вода не поднимется так высоко еще недели две.
- Молодцы, - сказала Таллия. - Что ж, напишем жалобу и дадим показания.
- У него все куплены, - проворчал Пендер.
- Моя тетя - депутат правительства, она обещала посодействовать. Никакие деньги не помогут ему отсюда выбраться. Ой, моя щиколотка!
Оссейон осмотрел ее ногу.
- Ходить ты пока не сможешь, - сказал он. - У тебя перелом.
