Ванх поблагодарил, однако было видно, что он предпочел бы сразу перейти к делу. Сражения подступили к самым воротам Туркада, от Иггура не было никаких известий, мерзкие гаршарды шныряли по городу, сея раздор и смуту, события вышли из-под контроля. Ванх был не на шутку встревожен.
- Должно быть, ваши упражнения помогают думать, - сказал он.
- О да! Я решаю Сорок девять хризм Калиты. Упражнения помогают мне разгадывать ее загадки и парадоксы.
Ванх ничего не сказал и некоторое время сидел молча.
- Насколько же вы продвинулись? - спросил он приглушенным голосом. - Вы нашли какие-нибудь ответы?
- Из Сорока девяти я решила двадцать семь, - ответила она, и в ее словах не было гордости. - Еще шесть можно решить только в самом конце. Еще одна базируется на сорока восьми разгаданных хризмах. Две неточно сформулированы, - возможно, это ошибка Калиты или ее учеников, и эту ошибку нужно устранить. Пока я с этим не разобралась. Одна хризма - полная бессмыслица, я ее совершенно не понимаю. А оставшиеся я решать не пробовала. - Ее брови нахмурились, словно она продолжала думать над загадкой.
Ванх разинул рот от изумления. Из Сорока девяти хризм до сих пор была разгадана только одна, над ней трудилась целая команда ученых в течение года, и этот результат многие оспаривали. Однако Ванх не сомневался в правдивости слов Магреты.
Внезапно он вскочил со стула, глядя на нее так, словно только что нашел выход из безнадежной ситуации.
- Что случилось? - спросила она, тоже поднимаясь.
- Думаю, я знаю ответ на свой вопрос, - сказал он. - Вы получали какие-нибудь вести от Иггура?
- Никаких, - ответила она, вытирая со лба испарину шелковым платком. Что вас беспокоит? Война?
- Да! Тиллан имеет огромное численное преимущество... - Он вновь окинул девушку внимательным взглядом. Она встревожилась. Что понадобилось от нее этому бывалому солдату, с красным, словно кирпич, твердым квадратным лицом? "Кирпич" немного смягчился:
- Иггуру повезло с вами. - Магрета улыбнулась:
- В чем-то да, в чем-то нет.
- Иногда я жалею, что отдал армии всю жизнь, - задумчиво произнес Ванх. - Разве есть что-либо более достойное жалости, чем старый солдат? Тем не менее я сделал свой выбор и многое повидал на своем веку. Итак, к делу! Он вкратце изложил ситуацию. Ничего радостного в ней не было. - Мы проигрываем войну. Вернее, я бы сказал, проиграли. Из пяти наших армий осталась одна, Первая, которой командую я, другие деморализованы гаршардами. У меня не хватит людей, чтобы защитить город.
- Но что вы хотите от меня, маршал Ванх? - Он сглотнул, явно не зная, с чего начать.
- Магрета... - произнес маршал и умолк.
- Я вас слушаю. - ("Видимо, ситуация и вправду отчаянная, раз он теряет самообладание", - подумала Магрета.)
Ванх сделал усилие:
- Вы меня удивили. - Он колебался.
- О чем это вы? - озабоченно переспросила она. - Что вам угодно?
- Я не могу противостоять Тиллану. Он знает это так же хорошо, как я сам и мои солдаты. Если я все же дам ему бой, армия будет уничтожена, а Туркад разрушен! Возглавите ли вы войско до возвращения Иггура?
Магрета была потрясена.
- Вы шутите, маршал!
- Разумеется нет, - твердо сказал Ванх.
- Я же ничего не смыслю в военном деле.
- Нам нужен сильный лидер, который сможет вести переговоры о капитуляции.
"Капитуляция!" - У Магреты мороз пробежал по коже.
- Я не смогу этого сделать, да и никому из моих офицеров с этим не справиться. Если Тиллан ворвется в город, начнется резня. Вы умны, вы умеете мыслить, вы обладаете силой. Иггур, вы его...
"Только попробуй сказать "женщина", или "наложница", или еще какое-нибудь похабное солдатское словечко. Тогда ты пожалеешь", - думала Магрета.
- ... партнер Иггура, вы ему ровня.
- Но я не умею командовать. Я привыкла подчиняться.
- У меня много шпионов и советников. Мне нужен кто-то, кто взял бы на себя роль вождя.
- Вам нужна марионетка, - произнесла Магрета, она чувствовала себя подавленной. Маршал оказался не лучше Феламоры. - Простая кукла!
- Я в отчаянии, Магрета. Через несколько дней город падет.
- Но что я могу такого, чего не можете вы?
- Тиллан - мансер, он обладает силой, и вы тоже. А я простой вояка. Мне никогда с ним не справиться. Внушите ему, что мы все еще сильны, и убедите его предложить нам приемлемые условия капитуляции.
- Я не сумею, - устало произнесла она.
- В Фиц-Горго вы приковали Иггура к месту на несколько часов. Никто другой не смог бы этого сделать. - Он сжал ее руку. - Я умоляю вас.
Магрета схватилась за чайник и нервно рассмеялась. Он был пуст. Извинившись, она отправилась за горячей водой в кухню. Всегда страдая от неуверенности, Магрета выросла с убеждением, что ничего собой не представляет, и, за какое бы дело ни бралась, ожидала лишь упреков госпожи. Феламору никогда не удовлетворяли ее успехи. Подобное предложение было поистине беспрецедентным.
Возвращаясь, Магрета осознала, что маршал все еще ждет от нее ответа. Вероятно, он обиделся. Она никогда не умела общаться с такими людьми. Магрета напряглась под его взглядом.
- Я не хотела... - начала она извиняющимся тоном, с низко склоненной головой. - Я порой даже собой не очень владею. Как вы можете просить меня о таком?
- Вы не рветесь к власти, это уже неплохо, - заметил Ванх и снова повторил свои доводы. - Нам нужна сила - она у вас есть, нам нужен ум и хитрость - вам их не занимать. Сбежать из-под стражи целого отряда гаршардов... Все мои солдаты восхищаются вами.
Магрета была испугана. Она не могла решиться, боясь не оправдать надежд.
- Только вы в силах это сделать, - сказал Ванх. - Если у вас не хватит мужества, империя Иггура рухнет. Неужели вы это допустите?
- Мне нет дела до империй, - тихо произнесла она.
- А до людей? Если мы будем биться за Туркад, начнется такое кровопролитие, которого здесь не видели уже тысячу лет. Вы этого хотите?
- Не хочу, - еле слышно ответила она. - Но мне такая задача не под силу.
- Согласен, что вы не слишком подходите на роль вождя, - резко сказал Ванх. - Но вы наша единственная надежда. - И затем он привел последний, самый веский довод: - Неужели вы не понимаете, что это ваш долг? Вступив с Иггуром в союз, вы взяли на себя определенные обязательства. Вы отказываетесь от них?
