— Пока не знаю. — Охотник следом выныривает из салона и одаривает меня многозначительным взглядом. — Но еще увидимся.

Это он мне?

Я беру свой чемодан и обхожу машину спереди. Поравнявшись с Лео, останавливаюсь и приближаюсь к нему вплотную, выдыхаю в губы:

— Держись от меня подальше, Лео! А то опять станешь жертвой моих незакрытых гештальтов. — После чего натягиваю по-идиотски ласковую улыбку и небрежно провожу пальцами по его колючей щеке. — La reve-de-rrrre!{?}[До свидания, пока! ]

Комментарий к Часть 17. Свет во тьме

Глава, которая попортила мне много крови. Рыжие тараканы, они какие-то самые дикие)))

========== Часть 18. Полыхающие костры ==========

— Милли, заправь, пожалуйста, салат оливковым маслом и разложи приборы! — кричу в приоткрытую дверь спальни, попутно хлопая ящиками шкафа. — Я быстро переоденусь и выйду.

Конечно, тратиться на продукты питания вампирам нет необходимости, но в последнее время я все чаще ловлю удовольствие от любой возможности почувствовать себя обычным человеком. А сегодня как раз такой случай: мы обедаем в приятной компании. Точнее — я обедаю. А Милли…

Рвано выдыхаю и сжимаю кулачки до побелевших костяшек. Надеюсь, я не пожалею о том, что дала слабину и позволила ей остаться. Идея допустить встречу моей подопечной и Влада все еще не кажется удачной, но Милли клятвенно пообещала, что не выкинет никаких фокусов.

Мы поговорили на эту непростую для нас обеих тему. Девочка признала вину и искренне раскаялась в своей беспечности, но юношеское упрямство не позволяло сдаваться без боя. Мне приходилось с занудством умудренной жизнью старухи объяснять ей, что неразумно бороться за то, что с самого начала обречено.

Например, как наши с Лео отношения.

Милли отчаянно пыталась понять: спорила, потом соглашалась, потом вновь вступала со мной в словесную баталию, кричала сквозь слезы и хлопала дверями. Она хваталась за любую призрачную надежду возможного, пусть и не в ближайшем будущем, счастья, а я не хотела, чтобы она питала напрасные иллюзии. Я была хирургом, который со скупым сожалением сообщает о смерти пациента.

«Простите, мы ничего не смогли сделать. Шансов не было никаких.»

В ее живых, по-детски восторженных глазах потух озорной огонь, уступив место смиренной печали. Она даже стала выглядеть старше, ведь именно разочарования делают из детей взрослых.

Но если угли тлеют, пожар может разгореться вновь.

Влад прилетел в Лэствилл накануне вечером. До выставки оставалось еще три дня, и нам предстояла плодотворная совместная работа. А обед — просто дань гостеприимству, маленькая передышка в моем исступленном трудоголизме под знаменем отказа от личной жизни.

Кроме того, Влад сообщил, что у него с собой огромный сюрприз и он бы хотел распечатать его в неофициальной, дружеской обстановке. Жаль, что многолетнее сотрудничество с бесом напрочь отшибло у меня любовь к любого рода сюрпризам — сейчас это только добавляло нервозности, и мой вулкан сомнений булькал с неуемной силой.

Пока я размышляю о возможных рисках предстоящего обеда, пальцы суетливо застегивают бесконечный ряд пуговиц на платье-рубашке и колдуют над нехитрой прической. И стоит только покончить с последней, самой непокорной невидимкой, как раздается звонок в дверь. Кинув в зеркало взволнованный взгляд и чуть не выдохнув глупое напутствие «С Богом!», иду в коридор встречать гостя.

Милли в нетерпении хлопочет в гостиной, звеня посудой и доводя до совершенства сервировку стола.

Сквозь дверной глазок вижу букет нежно-розовых тюльпанов. Влад романтичен, как и много веков назад, но именно эти цветы, как отравленная стрела для памяти, заставляют сердце подпрыгнуть, а руки — задрожать. Я боюсь, что однажды он все вспомнит, а я… Я не найду слов объяснить.

Наконец, подавив внутреннюю дрожь, распахиваю дверь, разделяющую нас, и встречаю некогда родного человека взволнованной улыбкой:

— Bună ziua!{?}[Добрый день! (рум.) ]

— Добрый день, Лайя! Это вам. — Он протягивает букет через порог, я беру его и тут же спохватываюсь, отступая от двери.

— Проходите!

— Мисс Бернелл! — Торжественная официальность колет слух, Влад подбирает слова, играя смущенной улыбкой. — Я говорил о сюрпризе…

Все мое естество вновь охватывает лихорадочный трепет. Это даже неловко, черт возьми! Судя по степени смущения мужчины, сюрприз там размером с холодильник, как минимум. Надо было сразу попросить не волноваться о подарке, чтобы сейчас не стоять красной, как школьница, которую вот-вот впервые поцелуют.

— Не стоило, наверное… — застенчиво шепчу я.

— Не стоило, значит? — сквозь скрежет мыслей слышу веселый голос с ноткой ехидства. — А кто-то меня в гости звал!

— Сандра?

Я застываю с открытым ртом, в который сейчас запросто бы залетела ворона. Так вот какой он, мой сюрприз? Все же, чуть компактнее холодильника.

— Она самая! — задорно смеется девушка, наполняя мою квартиру фонтанирующей энергией. — В общем, раз уж Влад все равно летел к тебе, я решила сесть на «хвост» и повидать свою новую подругу, — она с шутливым беспокойством поглядывает на меня. — Это же не слишком нагло? Лайя, ау! Я надеюсь, ты сейчас в приятном шоке?

— Что? Да, конечно, прости! — я, наконец, обретаю дар речи. — Безумно рада, что ты здесь. Ну проходите же!

Сандра кидается ко мне с теплыми объятиями, в которые я с радостью юркаю, и мы обмениваемся поцелуями в щеку. С Владом же приветствия более официальные: помня свой позорный засос с ним, я ограничиваюсь рукопожатием и сдержанной улыбкой.

— Привет, Влад! — В коридор, сладко улыбаясь, как телезвезда, высовывается Милли, но тут же меняется в лице, завидев незваную гостью. — Сандра? А ты что ты тут делаешь?

Вот черт! Я же знала! Знала, что присутствие мелкой вампирши на встрече с Владом выйдет мне боком! Странное дежа-вю: где-то мы уже обедали в похожей компании, и все сказанное там заставило присутствующих гореть в личном аду позора и смущения. Только там мы были во власти беса лукавого, а теперь — и собственных демонов хватает.

— Привет, Милли, — в унисон произносят гости. Влад старается быть подчеркнуто отстраненным, а Сандра — не замечать неприкрытой враждебности девочки.

— Милли, поставь, пожалуйста, еще одну тарелку! — Мой тон вежлив, а все негодование стекается в полыхающий взгляд, которым я прожигаю свою протеже.

— Рада вас обоих видеть! — исправляется она, но будто вместо слов тащит клещами зубы у кобры. Увы, злоба и разочарование слишком отчетливо видны на юном личике хозяйки, не умеющей вовремя накинуть нужную маску.

Настырная! Милли ведь почти не вняла моим нравоучениям и до сих пор лелеет надежду сточить камень по имени Влад. При этом в ее фантазиях взаимодействие с предметом воздыхания настолько идеализировано, что не учитывает никакие внешние обстоятельства. Например, такие, как очаровательная румынка, имеющая больше козырей в рукаве.

Но я же предупреждала! Почему эта фраза всех раздражает?

— Влад! Мы же шампанское оставили в машине! — с досадой всплескивает руками Сандра. — Давай ключи, я быстро сбегаю! — Она хочет выхватить у него брелок, но мужчина ловко уворачивается и поднимает руку высоко над головой, вне зоны досягаемости девушки.

— Не волнуйся, я сам схожу! Вам же нужно посекретничать. — Он лукаво подмигивает ей и скрывается за дверью.

— Что?! — Сандра заливается румянцем, видя мою изогнутую бровь и хитрую ухмылку.

— Да так… ничего! У меня, кстати, есть шампанское. Не стоило беспокоиться.

— Нет, Лайя, пожалуйста, оно летело с нами из Бухареста. Кусочек Румынии, из моей личной коллекции в напоминание о месте нашего знакомстве.

Я с интересом рассматриваю девушку. Сейчас она еще более жизнерадостная, чем в нашу первую встречу. И причина, несомненно, в наглядном пособии для ее докторской диссертации. Не нужно быть великим эмпатом или психологом, чтобы почувствовать флер притяжения, который окутывает этих двоих.