Ранним утром пятого августа у главного здания корпорации «Заслон» остановился кортеж из четырех армейских «тигров».

Из первой бронемашины вышел крепкий седовласый мужчина в полевой форме. Надпись на именном шевроне гласила: Волгин В.В., а на погонах желтели звезды генерал-майора. Вслед за ним салон покинули двое гражданских в деловых костюмах, темных очках и с тонкими кейсами в руках, где лежали все необходимые допуски, пропуски и разрешения.

Впрочем, Виктора Васильевича в «Заслоне» отлично знали, ведь именно он курировал закупки и поставки новейших вооружений. И приветливые девушки за стойкой администрации без лишних вопросов пропустили делегацию к лифтам, даже не догадываясь, что в этот раз заказчик приехал не за снаряжением, а за теми, кто его производит.

– Мне нужны спецы, – хриплым басом заявил гость, пожав протянутую ладонь.

– И какого рода? – генеральный директор внимательно осмотрел старого товарища – с их прошлой встречи морщин и седых волос заметно прибавилось, а вот наметившийся на животе жирок, наоборот, бесследно исчез. – У нас работают профи самого широкого профиля. Инженерия, кибернетика…

– Телепортация, мгновенные перемещения и прочие пространственные аномалии, – отчеканил военный.

Возникла неловкая пауза, за время которой директор пытался понять, после какого слова смеяться. Однако на угрюмом лице собеседника не проступило ни намека на шутку.

– Боюсь, – директор неловко улыбнулся, – таких у нас нет.

– Я в курсе, – Волгин откинулся на спинку глубокого кожаного кресла. – Но, похоже, однажды появятся. Узнаешь?

На стол лег грубый рисунок, изображающий высокое здание с многогранным стеклянным куполом на крыше. Буквы перед ним выстроились в слово «Заслон», а рядом темнел знак в виде шестерни в окружении трех лепестков. Постройку окружал высокий забор с бронированными воротами, а на заднем плане штатный малевич кое-как набросал горные пики.

– Где это? – начальник с удивлением уставился на картинку поверх очков.

– На Алтае. Очень живописное местечко. Я бы и сам построил там филиал.

– Но у нас нет отделений на Алтае… – недоумение сменилось тревогой, а внутренняя чуйка упорно твердила, что розыгрышем здесь и не пахнет.

– Пока – нет, – тем же тоном ответил гость и положил рядом второй лист. – И такие штуки вы тоже сейчас не производите, верно?

Директор увидел ладонь в тактической перчатке, а на ней – смартфон со скругленными краями, перевернутый экраном вниз. В левом верхнем углу темнели линзы фасетчатой камеры, напоминающей стрекозиный глаз. А в центре – там, где по модному обычаю расположено надкушенное яблоко, красовался все тот же символ – шестерня с лепестками, а под ним фирменная надпись Zaslon.

– Ничего не понимаю, – мужчина шумно выдохнул и развел руками.

– Мы тоже. Всех подробностей не скажу – государственная тайна. Но уверен, что толковый физик, врач и кибернетик помогут во всем разобраться. Министерство вам полностью доверяет, так что не обессудь – придется оторвать твоих лучших спецов от работы.

– Не вопрос, Вить, – мужчина встал и зашагал к двери. – Если за лучшими и надежными – то ты по адресу.

***

Не успели гости шагнуть за порог лаборатории, как громом грянул выстрел. Директор чертыхнулся, генерал отточенным движением потянулся к кобуре, а из-за нагромождения станков и приборов послышался раздраженный голос:

– Пятидесятый калибр испытан. Результат – аналогичный.

Результатом, судя по всему, считался разорванный надвое манекен в бронежилете. Защита, как ни странно, уцелела, а вот заброневой урон оказался несовместимым с пластиковой жизнью.

– Герман! – рявкнул начальник. – Ты опять устроил тир в цеху?!

Из-за трехмерного принтера вышел сухопарый мужчина среднего роста с карими глазами, осунувшимся лицом и длинными – черными с проседью – волосами. Инженер носил потемневший от пороховой гари халат, на плече держал тяжелую снайперскую винтовку, а в свободной руке – чай в граненом стакане.

– Сами виноваты, – нагло произнес в ответ. – Вы дали мне подвал в четвертом корпусе – за триста метров отсюда. И вместо того, чтобы впустую шататься туда-сюда, я лучше проведу пару дополнительных тестов, так что…

– Все, хватит, – мужчина вскинул ладонь и поморщился, как от зубной боли. – Знакомься – Герман Григорьевич Грач. Доктор физико-математических наук, специалист по баллистике и композитными материалам.

– О! – Грач отсалютовал генералу стаканом. – А я вас вспомнил. Прежде чем уйти в снабжение, вы командовали секретными операциями по всему миру. И однажды очень крепко налажали, из-за чего…

– Герман!

– Вы правы, – Волгин осклабился. – Но в силу былых заслуг мне дали последний шанс. И если поможете не налажать и в этот раз, вам больше не придется киснуть здесь в гордом одиночестве.

– Прошу простить, понять и не принимать близко к сердцу, – Герман театрально поклонился. – Но меня ждет мой графеновый жилет, за который я бы обязательно получил Нобеля, если бы Нобелей выдавали за бронежилеты.

Грач крутанулся на пятках, изображая часового с ружьем, и потопал к заваленному бумагами и чертежами столу.

– Постойте! – окликнул гость. – Вместе со мной вы найдете то, за что дадут хоть десять премий!

Ученый замер, постоял немного и развернулся как по команде «кругом!».

– И каким же, простите, образом? Вы что, сбили космолет с уймой внеземных технологий?

Волгин хищно улыбнулся:

– Не совсем.

И достал из кейса не очередной рисунок, а фотографию. Пять минут спустя инженер подписал соглашение о допуске к гостайне и поспешил собираться в дальнюю дорогу.

***

– А здесь у нас совершенно новая лаборатория, – директор подошел к двери, где на треугольной табличке человеческая ладонь пожимала манипулятор робота. – Продолжаем развивать медицинское направление.

Вместо ожидаемого жужжания сервомоторов, из кабинета слышался приглушенный спор.

– Да, пропустила! – раздался высокий девичий голосок. – И пропущу еще, если снова погонишь в мед!

– Я никуда тебя не гоню! – ответил женский – низкий, властный, с тонкими нотками раздражения и злобы. – А лишь забочусь о твоем будущем. Назови хоть одного современного художника, кто прославился и разбогател при жизни.

– Бэнкси!

– А еще?

Девушка осеклась, и в этот момент посетители вошли внутрь.

За длинным столом, сплошь уставленным микроскопами, микросхемами и полуразобранными деталями сидели две красавицы в белых халатах. Та, что постарше – со светлым каре и спортивной фигурой – склонилась над протезом и замыкала контакты в локтевом сгибе, а устройство послушно шевелило пальцами в ответ.

Второй же леди – в больших роговых очках и с длинными темно-синими волосами – едва исполнилось восемнадцать. Никакого интереса к работе юная особа не проявляла, сидела к столу вполоборота и что-то черкала в блокноте.

– А это наш лучший специалист по бионике. Доктор медицинских наук Зимина Ольга Борисовна. Оленька – собирайся, у тебя срочная командировка особого значения.

– Тогда я не успею закончить проект в срок, – строго произнесла женщина. – А вы прекрасно знаете, сколько людей ждут наш прототип.

– Не переживайте, – Волгин положил поверх запчастей третий рисунок. – Ради этого стоит ненадолго отвлечься. Если разберетесь с проблемой – следующие проекты превзойдут все ваши ожидания.

Ольга с недоверием взяла лист, переведя взгляд с гостя на шефа, а затем оцепенела с приоткрытым ртом. На бумаге изобразили лучевую кость, намертво срощенную с биомеханической рукой – столь легкой, удобной и эргономичной, что при наличии умелой маскировки ее не отличили бы от настоящей. И на этом изобретении, как и на всех остальных артефактах, виднелся штамп с логотипом «Заслона».