На острове также были два человека, над которыми Кайла не имела власти. Айдан – отшельник, живущий в сердце джунглей у кратера вулкана, на которого жрица старалась не обращать внимания. И он, Велкен, с которым что-то сделал отшельник, из-за чего клеймо у него на спине утратило силу.

Пять лет назад, когда мистические клинки тёмного мага пронзили Велкена, он каким-то чудом оказался у берегов Кротиса, где его, угодившего в рыболовные сети, и нашёл Айдан. Он чувствовал себя умирающим, но оказалось, что все раны затянулись, даже шрамов не осталось. Ещё больше удивило то, что в груди он ощущал нечто странное, словно солнце, пылающее внутри.

– Это частичка божественного света, – объяснил однажды отшельник, – видимо, тот, кто подарил тебе частичку своей божественной сущности, очень тобой дорожит. Только чародей, как создание божественной природы, способен на такое.

Велкен знал, что частичка света – подарок Адрианны. Она отдала ему свой свет, когда хотела усмирить в нём демона. Он поклялся, что будет беречь её свет. Айдан был мудр и умён, что никак не вязалось с его возрастом и образом жизни – на вид ему было едва за тридцать. Велкен не мог точно сказать, кем был таинственный отшельник. Да, он владел магией, но подобно Адрианне, Айдан не боялся силы рун, а, наоборот, довольно часто прибегал к ней. Отшельник с удивительным рвением взялся за обучение Велкена, пытаясь помочь ему научиться усмирять проснувшуюся в нём силу.

– Если не научишься управлять силой, то потеряешь свою человечность. Тогда мне придётся запечатать тебя, подобно другим демонам, – постоянно наставлял Айдан.

Он никогда не делал поблажек, заставляя ученика прилагать все силы, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу. А однажды, когда Велкен окреп, Айдан открыл Врата и перенёс их в мир Теней, заставив своего ученика бороться с демоническими созданиями.

– Ты из ума выжил?! – набросился на него Велкен, когда разобрался с тремя существами, жаждущими отгрызть головы незадачливому ученику и его учителю, а Айдан в это время сидел на каменном уступе и со скучающим выражением лица наблюдал за дракой. – Что мешает мне свернуть шею и тебе?

– Ты ведь хочешь защитить тех, кто тебе дорог? – таинственно произнёс отшельник.

Велкен ослабил хватку и с подозрением посмотрел на него. Он был зол на Айдана, но больше всего его удивляло то, как он смог проделать брешь в барьере и войти в мир Теней.

– О чём ты? – нетерпеливо спросил Велкен.

– Та, кто подарила тебе частичку света, однажды может оказаться в опасности. А возможно, что тот, кто жаждет заполучить её, заточит твою чародейку в мире Теней. Не дрогнешь ли ты перед всеми ужасами этого места? Сможешь ли не стать таким же, как они? А если тьма завладеет твоим сердцем, то даже подарок твоей возлюбленной не поможет.

– Кто хочет причинить ей вред? – всполошился Велкен. – Что ты знаешь?

Айдан долго молчал, взгляд его был отрешённым. Казалось, что его здесь нет.

– Сейчас ты не должен беспокоиться об этом. У нас ещё есть время, – наконец-то ответил отшельник, уклонившись от главного вопроса. – Знай, не только я могу проникать в мир Теней. Зло пойдет на всё, чтобы обрести силу чародея и разрушить барьер, защищающий мир, или… или, чтобы повернуть время вспять. Тогда все чародеи погибнут.

– Я не допущу этого!

– Тогда ты готов продолжить свои тренировки? Хватит ли тебе сил пройти все испытания, чтобы найти себя и понять своё предназначение?

– Да, я сделаю всё, что ты скажешь, – решительно заявил ученик.

Айдан был доволен ответом. Если честно, он опасался, что Велкен не захочет поверить в его предупреждение. С того дня его ученик действительно стал выполнять все указания, что не могло не радовать. Тренировки в мире Теней становились жёстче и опаснее, но Велкен всегда преодолевал все препятствия на своём пути. Меч из мифрила, подаренный ему Айданом, рассекал даже самую прочную плоть демонических созданий. За несколько месяцев они продвинулись вглубь Царства Теней. Лишённые повелителя, местные обитатели старались избегать существ, несущих с собой свет из другого мира.

– Трон Повелителя Теней, – сказал Айдан, указав в сторону высокой возвышенности в мрачном замке.

– Что? – удивился Велкен. – Ты шутишь! А где же сам Владыка. Только не говори, что он взял небольшой отпуск.

– Сарказм неуместен, мальчишка.

– Я не младше тебя, – возразил ученик.

– Уверен? – тёмно-синие глаза Айдана смеялись. – Трон пустует многие века. У мира Теней сейчас нет владыки. Высшие демоны до сих пор ведут борьбу за власть, но никто из них так и не посмел приблизиться к трону. Боятся, что вернувшись, Повелитель шкуру с них спустит. Тебе тоже не стоит прикасаться к нему, если не хочешь стать Повелителем Теней.

– Такое возможно?

– Нет. Для начала заполучи Книгу Демонов. Древний реликт даёт власть над всеми созданиями мира Теней и высшими демонами. Только так можно удержать власть в Царстве Теней.

– Откуда такие познания?

– Когда-то это место было моим домом, – с горечью в голосе ответил Айдан. – Но тогда здесь всё было по-другому. Хватит болтовни, пойдём дальше! Нам надо ещё многое исследовать.

Понемногу Велкен начинал вспоминать, как оказался на острове. Когда он оказался в воде, морские волны подхватили его и понесли в сторону Кротиса. Там его и выловил Айдан, ожидающий на берегу.

– Наконец-то мы снова встретились, Велкен, – такими были первые слова отшельника.

Он много раз пытался спросить Айдана, откуда тот знал его имя, но прекрасно понимал, что отшельник не даст ему внятного ответа или просто отшутится.

Однажды настал момент выполнить последнее поручение Айдана и наконец-то покинуть остров. В древнем храме у Верховной Жрицы Кайлы хранилась сфера перемещения – ключ к порталу в кратере спящего вулкана. Велкену предстояло любыми доступными способами втереться в доверие к жрице демонического культа и заполучить сферу. Отправляя его в храм, Айдан извлёк на время частицу света, чтобы Кайла ничего не заподозрила. Как и предполагал отшельник, Велкен с лёгкостью завладел вниманием фанатичной жрицы, стоило только показать свой демонический облик.

И не только, – усмехнувшись, подумал он. Его стараниями жрица так погрязла в своих ритуалах, пытаясь высвободить истинную суть демона внутри него, что почти не замечала, как её водят за нос. Велкен прекрасно справлялся со своей ролью демона, заточённого внутри человеческой плоти. Кайла приняла его за воплощение своего господина и пыталась снять с него выдуманное проклятие, в то время как предполагаемый "господин" изображал искреннее желание поскорее вернуться к своему прежнему облику.

Ступая босиком по каменным плитам древнего храма, Велкен направился в лабораторию, где жрица хранила реагенты для своих снадобий. Он понимал, что больше не было времени тянуть. Кайла далеко не глупа и скоро поймёт, что её умело обвели вокруг пальца. А это только усложнит задачу. Ему не хотелось прибегать к силе. Айдан предупреждал, что верховная жрица может настроить против него всех обитателей острова, и тогда кровопролития не избежать. Велкен отдавал себе отчёт в том, что для такого человека, как его наставник, ничего не значат погубленные жизни порабощённых людей.

Большой пёс проснулся при приближении Велкена и радостно завилял хвостом. Демонический питомец, призванный Кайлой, питал большую привязанность к нему, чем к своей хозяйке. В том она смогла узреть очередной знак. Впрочем, сам "господин" не спешил разуверить её. Пусть и дальше живёт в своём выдуманном мирке.

– Ну-ну, малыш, ты совсем здоровый вымахал! – воскликнул Велкен, почесав спину животному. – Уверен, на кухнях осталось что-нибудь для тебя. Но чуть позже.

Может, его привязанность объясняется тем, что я его вырастил? – задался он вопросом. Кайла называла его неудачным опытом. Она ведь хотела призвать огромного трёхглавого цербера, одного из тех, что охраняют трон Повелителя Теней, но получила маленького щенка из мира Теней. Велкен не переставал удивляться дерзости этой женщины. Если бы она знала, что трон никем не охраняется, то поняла бы, что трёхглавых псов в Царстве Теней больше нет. По крайней мере, он и Айдан так и не встретили их.