Ричард напряженно посмотрел по сторонам.

– Расслабься, дружище, никто не подслушивает. Я могу вольно выражать свои мысли касательно всей станции.

– Потише, Чикен. Ты не знаешь с кем и с чем связан. Здесь лучше помалкивать, пойдем лучше в нейтральную зону.

– Черта с два! Не сдвинусь с места. Я это место не зря высиживал в кораблях, как курица яйцо. Слушай, умник, а ты знаешь с чем и кем связан? Курьер, бывший пилот первоклассных лайнеров! Ты же перевозил королев, жриц и императоров! Я не говорю про аудиенции с ними. Я равнялся на тебя и доверял Сенрике, а ты не помял ей сиськи и тебя разжаловали! Что же меня ждет? – сокрушался Чикен, а в голове его мутнело с каждым словом, с каждым глотком розовой жидкости.

– Лучше я буду доставлять ящики контрабандисткой водки, чем снова поступлюсь принципами. Меня не особо волнует моя судьба, я пекусь не о себе.

– Обо мне что-ли? – Чикен покраснел не то от мыслей, не то от ликера.

– Обойдешься. А знаешь… пошло все! Ты прав, Чик. Ты прав! Как всегда, кудрявая ты голова. Давай напьемся и будь что будет! – Ричард поднял стакан.

– Будет веник, банька и девчата! – Чикен ответил встречным жестом. Стаканы столкнулись, и мир погрузился во тьму.

4

– Рик, – неуверенно шептал первый голос.

– Не, не. Чик. – поправлял его второй.

– Чик-чирик, – смеялся третий, держа вверх тормашками рабочее удостоверение Ричарда. Ричард лежал на скамейке в технопарке.

– Пошли вон, стервятники! – замахал руками Чикен, подбегая к перебравшему другу. Бездомные наги разбежались, пища и причитая что-то на языке, понятным только им.

– Дружище, я старался не расплескать, но… расплескалось, – Чик поставил рядом с лицом Ричарда синюю жидкость в прозрачном стаканчике. Густой и вязкий ликер, как синие чернила. Свой стакан он держал при себе. В парке дул кондиционер, гудели шумоподавитили станции.

– Ричард, эй, – Чик толкнул друга в плечо, но тот только хмыкнул и повернулся спиной к Чикену. Чикен улыбнулся, тронутый не беспомощностью друга, а скорее своей сопротивляемости к алкоголю. Усевшись на лавку рядом, Чикен принялся пить синюю жижу, медленно и настойчиво.

– Ричард, она же заходила ко мне перед вашим полетом. Не знаю, зачем она это сделала. Возможно, чувствовала, что у вас там будет жарко. Взяла с меня обещание, мать ее. Выпросила его! Нет, выбила и вытрясла. Я говорил, что ее настойки ее же первую и погубят, но она уперлась, как… – Чикен перевел дух, глотнул. – В общем, Ричард. Должен тебе сказать, что не желаю я быть на твоем месте. Лучше меня орден прикончит, чем я еще раз с ней пообщаюсь. Мне тебя жалко, Ричард. Только тебя. Она сказала, что так велел ей орден, больше ничего не знаю. Хорошо, теперь молчи, спи. Твое здоровье, Ричард.

Ричард лежал с открытыми глазами. Ему не нужен был синий отрезвитель, он хотел отвлечься от навязчивых мыслей о прошедшей ночи. Чикену удалось это.

– Значит, Сенрика была у тебя? – Ричард поднялся и взял в руки стаканчик. – Не думал, что она выказывает такое уважение кому-то.

– Это не уважение, Ричард. Она пытается диктовать свои правила на нашу жизнь. Не дело это, не дело.

– Что она еще тебе сказала? Касательно сегодняшнего дня.

– В каком смысле?

– Что она тебе еще сказала? Вряд ли она зашла на минутку, передала извинения и ушла, – Ричард отхлебнул напиток. Язык и горло обожгло ментолом.

– Я не знаю, дружище. Больше ничего не сказала, так… Просто попросила меня зайти к ней сегодня, – Чикен не смотрел в глаза Ричарду.

– Чудно. Ты зайди, обязательно. Как раз и мне непременно нужно к ней заглянуть. Вчера мы неважно поговорили. Мне нужно дать ей ответ, касательно моей судьбы в ордене.

– Да, ты уж не затягивай. Она ждать не любит, – Чикен допил напиток и сжал в ладони стакан. – Бр-р-р, отличное зелье. Как будто ночи и не бывало. Ты как? Дойдешь до дома?

– Тут не далеко, – Ричард ухмыльнулся и кивнул на высотку напротив.

– Лады, ну, я пошел. Не буду оттягивать неизбежное. Кстати, Ричард, если она меня…

– Я же сам напросился на понижение. А ты подумай десять раз перед тем, как соглашаться.

Чикен кивнул, хлопнул по спине Ричарда, шмыгнул носом и пошел прямиком к зданию командного центра. Ричард смотрел в след другу и диву давался: как низенький, плотного телосложения, с длинными руками и маленькой шеей мог быть грозой всех дам на станции и наследником его места первого пилота. Чем дальше уходил Чикен, тем ниже он становился, а вскоре и вовсе скрылся за автоматическими дверями пикообразной высотки. Ричард прижался спиной к лавке и поднял голову. Вместо неба – космос, глазеющий на станцию внутри купола, вместо ветра – кондиционеры, только редкие деревья были настоящие. Так ему говорили перед полетом с Земли. Ричард допил синюю жижу и выбросил стаканчик в урну. За спиной послышался шепот. Он доносился из подземного перехода, ведущего на другой конец станции, на восточный причал. Ходили легенды, что там разорившиеся жители станции, которым затратно возвращать на Землю по нескольким причинам. Во-первых, их никто не ждет на Земле, в этом случае Коллегии Империи Земли придется содержать их. Во-вторых, ходят слухи, что им и на другом конце станции живется недурно. Ричард оглянулся. В тени перехода, перекрытого сетчатым забором с надписью: “Вход запрещен”, “Опасно” горели четыре огонька, словно бусинки, и копошились, смотря на Ричарда. Вздохнув поглубже отфильтрованный воздух, Ричард отвернулся, встал и пошел, от греха подальше, в высотку напротив, там был его дом.

5

Жить на 63 этаже было прикольно. Он был поближе к космосу и полетам. Из душевой он направился прямиком на балкон, раскинул руки, закрыл глаза, покачнулся вперед… Сиреной разразился дверной звонок.

– Матерь божья! – вздрогнул Ричард, взаправду чуть не свалившись с балкона от неожиданности. Придерживая рукой полотенце у бедер, он открыл дверь нежданным гостям.

– Обучение.

На пороге стоял робот с человеческим лицом. Отвратительные модели раздражали чуть ли не каждого, кому довелось видеть этот смертельный ужас человеческой фантазии. Робот вкатил в квартиру, встал в зале и сделал оборот головой на 360 градусов.

– Мерзкая халупа, – проговорил робот-учитель механическим голосом. – Есть мнение, что в таком сральнике могут жить только свиньи. Ты – свинья?

Ричард, уставившись перед собой разъяренным взглядом, захлопнул дверь.

– А ты свиней приехала учить? – Ричард кипел как чайник.

– Если это необходимо, то буду учить свиней. Назовись.

– Черта с два!

– Назовись.

– Нет, и не подумаю.

– Ты Ричард Арвен, стажер межпланетных перевозок, курьер без права пилотирования космическим судном. Проживающий в башне Мира, 63 этаж, А-95864. Серийным номер… – робот издал звук перематывающийся пленки.

Ричард усмехнулся и плюхнулся на диван, раскинув руки. Ему доставляло удовольствие, когда подобные создания не справлялись с объемом информации.

– Серийный номер… – повторила машина, – …засекречен. Назовись.

– Да, я Ричард Арвен. Башня Мира, А-95864.

Из бампера квадратного робота вылезла ракетница. Ричард перепугался, подскочил, перевалился через спинку дивана на пол, потеряв полотенце. Накрыл голову руками и стал ждать. Мысленно попрощавшись со всем мыслимым и немыслимым, он стал ждать удара. Тишина. Он приподнялся, выглянул из-за дивана и тут же робот выстрелил вверх конфетти, засияла светомузыка в сопровождении рождественской мелодии.

– Подтверждено, – подтвердил робот и убрал ракету. – Обучение начинается… сейчас.

Ричард прижал лоб к руке, мечтая, чтобы робот выстрелил не конфетти.

– Сколько будет длиться обучение?

– Месяц.

– Сколько? Рехнулись?

– Месяц.

– Обучение на курьера?! Месяц? – Ричард вскочил, но высокая спинка дивана послужила вместо одеяла. – Перестань шутить! На гайки разберу.