В восточном крыле традиционно располагались отделения школ. Тут наемников-новобранцев учили владеть всеми видами оружия, рукопашному бою, разным видам магии и кое-чему еще. Учителями здесь были Странники. О происхождении этих избранных личностей было известно только одно: все они «пришли» из иных, невообразимо далеких миров с какой-то скрытой целью. Странники не были изгоями; в отличие от Властителей, они прибыли в Арканмирр по своей воле и могли покинуть этот мир в любой момент. Изредка Странники, подобно простым наемникам, шли на службу к Властителям или менее важным персонам. Конечно, их цена была много выше, чем у простых солдат, но и умели они намного больше. Поговаривали, что некоторым Странникам ничего не стоит остановить целую армию.

Однако ни один слух не мог дать истинного представления о них. Странники всегда держались обособленно и соблюдали свой, негласный Кодекс, правила которого, естественно, также оставались тайной за семью печатями. Для тех, кто не принадлежал к избранным.

Учитель школы рукопашного боя, известный как Коготь Тигра, сидел на плетеной циновке, скрестив ноги в немыслимой для нормального человека позе. Напротив него располагались двое Странников, скрючившихся в точно таком же положении. Коготь Тигра закрыл глаза и, упершись сжатыми кулаками в колени, откинулся назад.

– Ваше решение, мастер? – нарушил наконец затянувшееся молчание один из Странников. Выглядел он лет на тридцать, если не заглядывать в глубину узких черных глаз. Гладкая кожа на его круглом лице имела оттенок старого золота.

– Должны ли мы взыскать долг с убийцы брата? – добавил второй. Он казался старше первого; голова его была обрита наголо, за исключением пучка белых волос на затылке.

Мастер открыл глаза.

– Был ли бой честным? – спросил он.

Двое переглянулись и синхронно пожали плечами.

– Тогда вот мой приказ: выясните все обстоятельства гибели Невидимки. Представите мне как сам доклад, так и свидетельства. После этого я вынесу окончательный вердикт. Ступайте.

Двое удалились. После этого Коготь Тигра поднялся на ноги, бесшумно прошел к двери и аккуратно закрыл ее. Он мог бы сделать это и не вставая, но сейчас нужно было услышать то, что думают ученики по поводу его решения.

– Это справедливо, Квай-Чан, – говорил младший, – если брат пал в честном бою, нам нельзя ничего предпринимать.

– Ага, – буркнул Квай-Чан, – только подумай сперва: кто вообще мог сразить Рэйона в честном бою, не считая нас двоих и учителя? Нет, Дакан, честного поединка не было. А значит, мы вправе пользоваться Кодексом.

Дакан еще что-то сказал, но братья отошли слишком далеко от двери, чтобы Коготь Тигра мог разобрать слова. Хотя в этом уже не было нужды.

Мастер печально вздохнул. Если даже Странники больше не подчинялись старым, никогда ранее не подводившим традициям…

Потом он прищурился. А кто все-таки смог покончить с Рэйоном? И каким образом? Ведь понятие «честный бой» для Невидимки (да и для его братьев, хотя они и не осознавали этого) было пустым звуком.

Этот боец стал бы великолепным добавлением к мельчающей породе молодого поколения наемников…

– Ты точно запомнил? – переспросила Рыжая Соня. – Высокий, желтолицый, в черном комбинезоне? И невидимый?

– Да. Пока я его не проткнул, он был невидимкой.

– Ну ты и влип, дружок.

Я недоуменно моргнул:

– В чем дело-то?

– Судя по описанию, ты дрался с Рэйоном Невидимкой. Я когда-то встречала его…

– А кто это?

– Второй из трех братьев Странников. Они наемники, бойцы высшего ранга. И когда-то поклялись, что смерть одного из них заставит двух других отплатить убийце. En Vend'ett, как говорят иногда, по-нашему – кровная месть.

Я вздрогнул. Явная перспектива кровной мести со стороны сразу двух воинов, подобных убитому мной в Цитадели Ло Пана, не казалась мне лучшим способом сохранить здоровье. Мда, события закручиваются все сильнее…

– Но это же был честный поединок: или я его – или он меня…

– Я верю, – кивнула воительница, – однако убеждать тебе следует не меня. А ту парочку, которая рано или поздно придет за тобой.

Хмм… Весьма радужное будущее.

– А каковы правила у Гильдии Наемников? – вдруг спросил я, подчиняясь первому же побуждению.

Улыбка Рыжей Сони показала, что ей нравится ход моих мыслей.

– Никаких внутренних разборок. Это хорошо придумано. Ты собираешься вступить в Гильдию?

– А у меня есть другой выход? Помоги мне, пожалуйста.

– Со вступлением в ряды наемников? Ладно. Идем в город, в Миробане наверняка есть их отделение.

Вскоре мы оказались у порога нависающего над западными кварталами внушительных размеров здания из темно-синего камня. Воительница подергала за висевший у двери шнурок. Внутри слабо зазвенел колокольчик.

Массивная дверь с легким скрипом отворилась. Мы вошли внутрь, и она сразу закрылась. Внутри было темно, но кто-то щелкнул пальцами, и установленные в многочисленных канделябрах свечи вспыхнули разноцветными огоньками. За огромным столом из черного дерева сидел половинчик в желто-зеленом полосатом кафтане.

– Красноголовые? – без особого энтузиазма сказал он. – Что ж, я мог это предвидеть. Что привело вас в Гильдию Наемников, господа?

– Этот малыш желал бы стать наемником, – заявила Соня, опережая мое замечание насчет «красноголовых». – Желание законное?

Половинчик что-то буркнул, но в открытую возражать не решился.

– У него есть рекомендации?

– Есть. Я отвечаю за его прежнюю подготовку.

– Вы? Ваше имя, госпожа?

– Рыжая Соня.

Половинчик вздрогнул и быстро нацепил на нос какую-то штуку с двумя круглыми стеклами. Как я узнал потом, это были очки – прибор для усиления зрения; их изготовляли только лучшие мастера вестерлингов, так что цена этих очков была (по меркам рядовых жителей) неимоверной. Впрочем, служащие Гильдии Наемников могли позволить себе практически все что угодно.

Удостоверившись в истинности заявления, клерк сделал следующий шаг – как предписывалось правилами:

– Истинная причина? Отвечай сам!

Я сделал невинное лицо.

– Так, кое-какие проблемы с армией. Они требуют слишком большую долю золота, которое я добыл сам. Вот я и дезертировал.

В общем-то это было чистой правдой. По армейским законам у солдат действительно отбирали более восьмидесяти процентов захваченной ими добычи, а в Норпорте я и в самом деле дезертировал. Не из-за денег, правда, – однако об этом можно было и умолчать…

Клерк кивнул:

– Что ж, если выдержишь испытание, тебя внесут в списки наемников. Это сложная профессия, куда сложнее, чем в простой армии; но и вознаграждение куда выше.

– Что за испытание?

Соня улыбнулась и направилась к двери. Я сообразил, что улыбка была прощальной.

Половинчик что-то неразборчиво пробубнил в переговорную трубку. Дверь из внутренних покоев открылась. На пороге стоял гигант-берсерк в наглухо закрытом шлеме.

– Успокой его, – кивнул половинчик в мою сторону.

Берсерк со скрежетом обнажил огромный меч и направился ко мне. Я, вспомнив о своем топорике, в момент выхватил его из-за спины и метнул в противника, но гигант сделал неожиданно быстрое движение мечом, отбивая летящее оружие в сторону.

– Неплохо, но недостаточно, – прогудел его ровный голос из-под шлема. – Слабая реакция.

Меч обрушился на меня, однако я скользнул влево, выхватывая из ножен свой клинок. Мой выпад был парирован, а подсечка без труда пресечена; зато когда я поставил жесткий блок своим мечом, тяжелый двуручный палаш берсерка разлетелся надвое.

– Ни хрена себе! – ошарашенно сказал он.

– Сдаешься? – я тут же приставил острие к его горлу.

– Придется. Где ты вообще достал этот вертел?

– Я прошел испытание? – осведомился я.

– Да, пожалуй. Но технику фехтования тебе придется подработать. Если бы не твой меч…