– Раньше тебя этот вопрос почему-то не интересовал, – Джетта по привычке попыталась перевести тему.

– Раньше я не верил в такую возможность.

– А теперь веришь?

Чиро пожал плечами и вернулся под облюбованную ранее елочку:

– Если честно, нет. Но, похоже, реальность настроена изменить моё представление о ней. И всё-таки, куда ты хочешь полететь?

Увы, фокус не удался. Слона так просто со следа не собьешь.

– К Светлым, – нехотя призналась напарница.

– Ты хорошо подумала?

– Слоник, ну, слетаем, посмотрим, что они собой представляют, – заканючила воровка. – Карта и драконий амулет действуют. Может, и про безопасность заказчик не соврал. Не понравятся – будем продвигаться дальше без них.

– Что-то мне подсказывает, что не понравятся. Так сто́ит ли время терять?

– Светлые контролируют проход практически ко всем городам. Стоит ли попусту рисковать жизнью?

Джетта устроилась рядом с Чиро.

Дракон выжидающе наблюдал за ними сверху. Он смешно, словно кошка, «стриг» ушами и слегка шевелил ноздрями, будто пробовал воздух на вкус. Две пары его закрученных усов болтались, чуть покачиваясь на ветру.

– У меня есть идея… – начала девушка.

– Плохое начало, – влез было Слон, но утих под уничижительным взглядом напарницы.

– Лошадью мы управляем с помощью поводьев. Но у нас их нет, – продолжила Джетта.

– …и поэтому ты совершенно неуправляема, – согласился Чиро.

– У дракона их нет, – поправилась наемница, после того как толкнула Слона в плечо. Но Слон, как известно, существо толстокожее и сделал вид, что ничего не заметил. – Зато у него есть усы…

– Джетта, знаешь, есть такая народная мудрость: «Не дергай дракона за усы».

– Не буду. Я буду очень аккуратно тянуть.

Чиро выразительно постучал указательным пальцем себе по лбу. Теперь Джетта сделала вид, что ничего не заметила. У нее была такая замечательная идея и целый дракон для ее воплощения. «Пока целый», заметил внутренний голос.

Взобраться на объект экспериментов спереди не представлялось возможным, поэтому девушка стала решать проблему с другого конца. Теперь, когда по позвоночнику дракона топорщились ранее прижатые выступы гребня, это была не такая уж и проблема. На холке животного, будто специально для наездников, гребни были ниже, а расстояние между ними шире. Джетта села. Глядеть на землю с такой высоты было волнительно. А ведь дракон еще не взлетел. Об этом я подумаю, когда мы приземлимся, решила наемница.

– Слон, забрось мне усы, – крикнула она.

– Интересно, кто будет тебе их подавать, если они у тебя выпадут из рук в полете? – не удержался от колкости Чиро, но усы наверх закинул. Очень осторожно. Он всегда прислушивался к многовековому народному опыту.

– Кстати, да. Неси сюда вещи.

– Ты уверена, что получится?

– Нет. Но если получится, мне бы не хотелось спускаться на землю за тобой. Вдруг промахнусь?

Видимо, ее доводы подействовали, поскольку Чиро споро поднялся на спину дракона вместе с вещами. В своем мешке Джетта нашла моток веревки, которой Слон примотал усы к ее запястьям. И, прежде чем устроиться еще удобнее, он накинул ей на плечи теплый плащ.

– Да пребудут с нами Боги, – дождавшись, пока напарник сядет, Джетта легонько потянула усы на себя.

Дракон плавно качнул крыльями и взлетел.

– А если так? – драконоводительница потянула правый ус.

Зверюга повернул направо.

Движимая тягой к экспериментам, девушка потянула левый ус.

Живой воздухоплавающий корабль развернулся.

Теперь осталась совсем малость: задать ему точное направление. Вопрос только как?

В назначенный час Паладин разбудил Дамиана и сдал ему ночную вахту у костра. После чего, как всякий человек с незапятнанной совестью, уснул крепко и спокойно. Снился ему бой. Темный рыцарь сражался против нескольких Светлых кнехтов, промышлявших ныне разбоем, если судить по отсутствию знаков на одежде. Силы были неравны. Возможно, если бы рыцарь остался на коне, у него был бы шанс. Но пешим против нескольких хорошо обученных воинов ему было не выстоять. Ситуация усугублялась ранениями в руку и бедро. Но он держался до последнего. Рано или поздно это должно было случиться: пропущенный удар оборвал его жизнь. Главарь Светлых снял шлем и отсалютовал мечом над погибшим. Ансельмо был с ним солидарен – даже враг имеет право на почести, если достоин их.

Утро принесло обычные походные заботы. Нужно было раздуть костер, сварить завтрак, оседлать лошадь, надеть доспехи, чтобы им парадно блестелось! Аквилеро оказался удачным спутником – умел к месту молчать, но мог оценить юмор; не увиливал от хозяйственных обязанностей, однако и не лебезил перед более высоким по положению дель Пьёро. Тонкокостный, не очень высокий брюнет со смазливым лицом и глазами с поволокой производил впечатление изнеженного аристократа, ничего тяжелее вилки в руках не державшего. Но наверное, только в глухой провинции можно было найти человека, кто бы рискнул нарваться с ним на ссору. Пусик был известен превосходной реакцией и тем, что свободно фехтовал обеими руками. В общем, с телохранителем Паладину однозначно повезло.

Когда лагерь был свернут, Ансельмо заглянул в карту. И присвистнул.

– Что там? – поинтересовался у него напарник.

– Судя по скорости, Темных несет дракон, – выдохнул Сельмо и присел на траву. Это нужно обдумать.

– В желудке?

– Вроде, живы. И не исключено, что даже здоровы.

– Но это же невозможно, – возразил Аквилеро. – Все знают, что драконы не поддаются дрессировке!

– Дрессировке – нет, а управлению – поддаются, – возразил Паладин. – Только это государственная тайна. В Ордене святого Антонио есть пара драконоводов. Мне приходилось видеть тренировочные полеты. Красивое зрелище. Так что сам факт меня не удивляет. Меня удивляет траектория, по которой они летят.

Желтая кривуля с двумя зелеными точками действительно выписывала по карте замысловатые кренделя и зигзаги.

– Знаешь, если бы это были монахи, я бы предположил, что они отрабатывают фигуры высшего пилотажа, – продолжил Ансельмо.

– А что такое «высший пилотаж»? – поинтересовался телохранитель.

– Огр его знает, – признался дель Пьёро после длительной паузы. – Так они говорят. Наверное, это когда очень умело летают на драконах. Но это Темные, – вернулся он к своей песне. – И версия у меня только одна – они умудрились напоить ящера.

– А я думал, что драконы не пьют, – удивился Дамиан.

– Когда речь идет о Темных и выпивке, нельзя быть уверенным ни в чем. В общем, меняем план. Мы спокойно движемся до ближайшего приличного постоялого двора и ждем.

– Ты думаешь, Темные сами к нам придут?

– Есть такая вероятность, учитывая направление их движения в целом. Хотя угадывается оно с трудом. В любом случае, понять, куда именно они летят, мы пока не можем. Подозреваю, и не сумеем это сделать до тех пор, пока дракон не приземлится. Хотя это не главное, – дель Пьёро смолк.

Пусик вопросительно приподнял бровь.

– Сомневаюсь, что похмельный дракон будет рад нас видеть, – закончил мысль Паладин.

– Твой Странник вообще странствовать собирается? – возмутился Игрок Темными.

– А зачем? – самодовольно заявил его противник. – Принцип минимума диссипации еще никто не отменял…

– Ди-си-чего?

– Правильные тебе фигуры достались. Темнота-а!.. – с еще большим самодовольством произнес Игрок Светлыми, в этот момент становясь смутно похожим на своего Странника. – Излагаю суть для сирых и убогих: если в природе существует способ сэкономить энергию, то негоже им пренебрегать.

– И на что ты потратишь свой ход? Моих разбойников будешь вырезать? – предложил версию тот, кто играл Темными. Разбойников – особенно после того, что он видел, – Игроку было не жаль.

– А смысл? Мне не выгодно расчищать дорогу для твоей пары. Попытаю-ка я счастье с двойными фигурами.