Подобный подход к делу подводит крайне редко. То, что ты вскоре замечаешь впереди, выглядит более чем безобидно, но по твоей спине пробегает ощутимый холодок. Подойдя почти вплотную, ты с горечью констатируешь: наконец случилось то, чего ты ожидал с момента возвращения из первого путешествия в сумеречные миры и чего боялся до дрожи в коленях.
Перед тобой - простой серый камень.
Примерно в половину твоего роста, он имеет вид четырехугольной пирамиды со срезанной вершиной. На верхнюю грань нанесена практически стертая временем Роза Ветров, а вокруг нее по кругу сделана надпись на нескольких языках. Текст один и тот же, насколько ты можешь судить, прочтя три знакомых тебе.
Этот текст гласит: "Четыре дороги, один выбор".
Именно выбора ты так хотел избежать всю жизнь. Хотя и знал, что Судьба не предоставит тебе такой возможности.
Теперь это время вновь пришло.
Обреченно вздохнув, ты начинаешь читать текст на боковых гранях пирамиды точнее, путевого указателя.
Дорога налево - дорога Судьбы,
Где ждут Испытанья и Цель,
Где небо - зловещий багровый рубин,
Где Вечности виден предел.
Описанные края хорошо, слишком уж хорошо знакомы тебе - и возвращаться туда ты не желаешь ни за какие блага мира!
Дорога направо - дорога Мечты,
Где нету сражений и войн,
Где мир еще юн, незапятнан и чист,
Где радость ждет, мир и покой.
Не такая уж плохая участь - но не для тебя. Окажись ты в таком краю, ты провел бы там ровно столько времени, чтобы восстановить силы и душевное равновесие, как следует отдохнуть и найти Врата в иной мир. Даже если последний будет Преисподней.
Дорога обратно - немногих удел,
Ошибку способных признать;
Лишь тот ей пройдет, кто достаточно смел,
Чтоб горя сомнений не знать.
Трусом тебя не назвал бы никто, однако ТАКАЯ храбрость - удел богов. Или безумцев.
К которым ты также не относишься.
Дорога вперед - неизвестность и страх,
Пронзающий сердце и мозг;
Кто шел здесь - давно уж рассыпался в прах
Иль плавает в сумраке грез...
Вот оно.
Цель и должна быть сокрыта в Неизвестности, в противном случае Теням не было бы нужды обращаться к тебе за помощью. Что ж, осталось сравнительно немного - добраться туда и посмотреть, что подразумевал автор этих стихов под "сумраком грез".
Хотя ты, кажется, и так догадываешься об этом...
Небо - черное как смертный грех, вне зависимости от времени суток. Вернее, здесь нет суток как таковых, потому что нет ни луны, ни солнца. Дв они и не нужны - алмазная россыпь звезд на черном атласе небосвода дает достаточно света, чтобы отличить полосу Пути от окружающего сумрака.
Сумрака, который, однако, больше напоминает некую материальную субстанцию, улавливающую эманации оказавшегося поблизости живого существа (сиречь тебя) и искренне стремящуюся поведать оному существу "страшную тайну" этого места. Тайну, коию ты знаешь и без того. Хотя, наверное, предпочел бы не знать вовсе слишком дорого было когда-то заплачено за эти сведения.
Звезды кружатся над твоей головой; созвездия медленно изменяют свои очертания, повинуясь неведомым тебе правилам своего странного танца. Произнеся соответствующее Слово, ты мог бы услышать Музыку Сфер, сопровождающую это движение - но ты не делаешь этого, не желая отвлекаться.
На левой обочине Пути находится что-то вроде алтаря, вырезанного не иначе как из цельного куска горного хрусталя (хотя ты слабо представляешь себе кристалл подобных размеров). Боковые грани алтаря, как водится, покрыты пассивными Знаками, рунами, пиктограммами языка нагов и прочими колдовскими символами, некоторая часть которых тебе знакома. Верхняя грань гладкая, за исключением четырех неровных отверстий, расположенных более-менее симметрично. И ты можешь позволить себе сомневаться в чем угодно, кроме истинного назначения этих отверстий...
Обнажив акинак, ты поочередно касаешься бронзовым острием нескольких символов, шепотом декламируя соответствующие Слова. Хрустальный алтарь начинает мерцать, а звезды на небе бледнеют, словно передавая ему свой свет. Отложив меч, ты снимаешь одежды, ложишься на алтарь (на спину, чтобы видеть небо, а не его искривленное отражение в хрустальных плоскостях), раскинув ноги и руки - и произносишь финальное Слово. Вернее, это не Слово, а так называемая Фраза, сочетание нескольких Слов, ни одно из которых по отдельности не имеет смысла, зато в совокупности они иногда производят такой эффект, какой доступен разве что богам, да и то в особых обстоятельствах.
Жертва принята благосклонно: шестигранные штыри (а вернее, лишенные рукоятей стилеты), пронзившие твои лодыжки и запястья, состоят из цветных лучей призрачного звездного света. Окажись Высшие Силы чуть менее удовлетворены твоими "прижизненными" заслугами, стилеты были бы хрустальными, убрав кавычки со слова "прижизненными"; а не выучи ты заранее некоторых тонкостей предварительного ритуала, стилеты вообще оказались бы выкованы из черного металла, того самого, из которого проклятые оружейники Нижнего Мира некогда сделали легендарный Черный Меч, пожирающий души сраженных им. Тогда ты остался бы здесь навечно - и эта фраза в данном случае вовсе не является поэтическим преувеличением, подразумевающим обычно жалкие мгновения, протекающие от рождения до смерти...
Сила уходит из твоего тела быстро, но еще быстрее исчезают мысли и воспоминания. На какое-то время ты забываешь обо всем - кроме того, что должен открыть Путь. Последними остатками ускользающей воли ты цепляешься за эти слова, чтобы не скатиться в пучину грез и не разделить участь всех предыдущих Проводников, отправленных Тенями сюда.
(Вообще, странно и даже глупо называть Проводником, Ищущим Путь - того, кто ПРОКЛАДЫВАЕТ этот Путь; того, кто СОЗДАЕТ его, соединяя энергию собственной жизни и ритуал, еще во времена Древних считавшийся архаичным и устаревшим. Однако другого термина подобрать не смогли самые выдающиеся эксперты по семантике, способные определить точные соответствия между всеми известными Знаками и Словами - что невероятно сложно, но даже в среде магов не все понимают это.)
