На мгновение.
Не успеваешь ты встать на ноги, как в нескольких шагах от закрытых Врат возникает мерцающая голубизной и зеленью дверь. Материализовавшись целиком, она превращается во Врата - и сквозь них тремя колоннами проходят те, кто только что ушел в иной мир.
Нет, не те. Но очень на них похожие.
На идущей впереди темноволосой женщине сияет Звездная Диадема. Она замечает тебя, вздыхает с явным облегчением и сообщает такое, что заставляет тебя, вопреки жесткому подсознательному контролю за выражением собственного лица, изумленно разинуть рот...
Массовый Переход не может быть односторонним, впоследствии докладываешь ты Адептам. Во Вселенной пока еще работают законы Равновесия, и исход одного племени должен был уравновеситься приходом другого, максимально похожего на него.
Короче говоря, теперь Изумрудные Острова населяют эльфы, другая ветвь той же расы, к которой принадлежали Рожденные-под-Звездами. Первое впечатление показало, что эти народы чуть-чуть различаются. В чем именно, и какова будет реакция пришельцев на проблему, заставившую прежних хозяев Изумрудных Островов покинуть этот мир, - пока остается только гадать.
Адепты остаются в Серой Башне обсуждать создавшуюся ситуацию и неизвестный доселе аспект Великого Равновесия. Ты, не желая участвовать в теоретических дискуссиях и изысканиях Сбора, позволяешь себе удалиться: тебя ожидает собственный путь.
Одно только тревожит тебя. Странный взгляд девушки, прощальный и насмешливый одновременно...
Когда ты наконец понимаешь, ЧТО Ардайн хотела этим сказать, тебе остается лишь рассмеяться. Рожденных-под-Звездами ожидает "небольшой сюрприз" в давшем им приют Радужном Мире: первый ребенок, родившийся среди них там, окажется наполовину человеком.
И кроме того, он будет Одаренным от рождения, поскольку в ту ночь ты чересчур долго касался Силы.
Что ж, остается только ждать, пока твой сын (или дочь) выяснит истину и попытается отыскать отца...
5. Остров Шести Бурь
Встречаются меч и секира,
И Слов исцеляющий яд
Рождает угрозу для мира
Ключи от Серебряных Врат.
Долгая северная ночь, озаренная лишь пляшущей лентой полярного сияния.
Промозглый северо-восточный ветер, в котором полным-полно мельчайших соленых брызг.
Скалистый остров на краю света.
Во всяком случае, думаешь ты, начертив очередной Малый Знак Огня, если это даже и не самый край света, отсюда до него рукой подать...
Холод отступает от границы защитного круга, а ты вновь задаешь себе вопрос: какого дьявола ты делаешь в этом проклятом месте? Не завещание погибшего Варгона привело тебя сюда и не просьба ушедшей на покой Терии, Ведьмы Мертвого Берега - нет, ты пришел, потому что получил вызов. Первый вызов.
Посвященные Пути редко сражаются между собой, им вполне достаточно битв со Стражей (тем паче, победа над собратом по Искусству, вопреки многим легендам, не прибавляет сил победителю). И все же некоторые из Следующих Пути преступают эту традицию.
Один из них - Хравн.
Это, конечно же, не его настоящее имя, а лишь прозвище [сканд. Hravn ворон], но иного не знаешь ни ты, ни твои немногочисленные союзники. Вот именно, союзники. Потому что безумный северянин успел досадить достаточно многим, чтобы Сбор решил пустить в дело одно полузабытое правило.
То, что Ворон безумен, не уменьшает его опасности, скорее напротив. Однако ты хорошо подготовлен к этой встрече, твое могущество сейчас находится в полной боевой готовности. И брошенный отступником-чародеем вызов был, в общем-то, спровоцирован твоими же высказываниями. Точный расчет принес успех.
По крайней мере, успешной оказалась первая часть плана. Вторая зависит только от тебя самого...
Вот оно. Ты четко ощущаешь, как где-то неподалеку силы собираются воедино в концентрации много большей, чем возможно при самопроизвольном пробое Поля Сил. Это, конечно, Хравн, никому другому (и тебе в том числе) тут находиться не положено.
Ты снимаешь защиту, зная, что тем самым зажигаешь для врага яркий маяк. И точно: невидимый маг поспешно вбирает в себя столько энергии, сколько можно зачерпнуть в один прием, и прерывает контакт с Полем Сил. Ты перестаешь чувствовать его, но это ничего не меняет, ведь Ворон все равно должен будет встретиться с тобой лицом к лицу. Он хоть и безумен, но правил поединка придерживается неукоснительно. Ты на его месте вел бы себя иначе... но, впрочем, это уже другая сторона вопроса.
- Кто здесь? - спрашивает Хравн, появляясь из кутерьмы брызг и снега.
Ты с немалым удивлением видишь, что Знаков, защищающих от холода, нет ни на нем самом, ни на его кожаной одежде. Вот это закалка, мысленно восхищаешься ты.
- Маленький глупый Акинак, - ухмыляется северянин, узнав тебя. - Ты, значит, все же ответил на вызов.
- Разумеется, Ворон. Такова традиция, - отвечаешь ты. - Время и место за тобой, но оружие выбираю я.
- СВОЕ оружие, - уточняет он.
- Понятное дело. Ну так что?
- Тебе подходит завтрашняя ночь?
- Вполне. А место?
- Здесь. Коль уж ты отыскал мою тайную обитель, я должен позаботиться о том, чтобы она так и осталась тайной. Твоя кровь укрепит защиту моего острова, и незваные гости больше не нарушат его пределов...
Тайная обитель? Ну-ну. Тебе про это место рассказал один из Архивистов, причем говорил он об Острове Шести Бурь словно о чем-то общеизвестном. Теперь ты понимаешь, почему Хравна считают безумцем, хотя рассуждает он внешне вполне здраво. Просто Ворон видит мир таким, каким желает видеть, и если его представления о реальности расходятся с реальностью - тем хуже для последней...
- Каково твое оружие, чародей? - спрашивает Хравн. - Волшебный меч? Рукопашная? Знаки? Формулы? Нити? Выбирай.
- Триада Ласточки: Клинок, Знак и Эликсир. Ты имеешь право составить собственную.
- Интересный выбор... - Ворон задумчиво почесывает седую бороду. - Ты умнее, чем я предполагал. Тем приятнее будет сразиться с тобой. Я, пожалуй, возьму Триаду Шипа - Секира, Слово, Цепь.
Твоя внезапная бледность, похоже, заметна даже в этой темноте, так как на лице Хравна появляется весьма мерзкая ухмылка.
