– В натуре. – Вольт перестал любоваться трофеем и рявкнул: – Быстро навьючились и отвалили отсюда!

Бойцы нехотя, но сноровисто распределили между собой поклажу и, тихо ворча, выстроились в колонну. Ореху с Вольтом тоже досталось по ящику.

– Мы с Орехом замыкаем, – коротко скомандовал бородатый. – Бигль и Водкидай впереди.

– Стоп! – скомандовал Орех.

Все как один повернулись к нему.

– Переодеться бы надо, – предложил сталкер. – С ЧВС связываться тоже не хочется лишний раз. Не забывайте, «Сатурн» не слишком уж и далеко, база ЧВС сидит на нем. Да патрули чевээсников здесь тоже периодически проходят.

Все перевели взгляды на вожака. Вольт согласно кивнул. Быстро сняв с себя поклажу, сталкеры сбросили ложный камуфляж в быстро вырытую и засыпанную после яму, навьючились и неспешно двинулись в обратный путь, забирая, впрочем, восточнее от места боя и своего предыдущего пути. Не зря же говорится, что сталкер одним и тем же путем по Зоне не ходит. Впрочем, идти было недалеко. Меньше чем через километр показалась база наемников.

– Ну, все, – громко прошептал Вольт. – Вот и бабло. Чуть-чуть осталось.

– Не кажи «гоп», – обронил Орех.

Он предпочитал говорить подобную фразу только тогда, когда деньги были уже на руках или на банковском счете.

– Сглазишь, – проворчал бородач.

Орех хотел ответить, но в этот момент воздух вокруг наполнился свистом пуль. Со стороны лагеря наемников ударил пулемет. Слышались выстрелы автоматических винтовок.

– Сглазил, – со злорадно-досадливой интонацией констатировал Диск, падая на землю в полуметре от вожака.

Орех не замедлил последовать примеру товарища. Впереди падали сталкеры. Кто матерясь и бросая поклажу, кто беззвучно безжизненным кулем. В первые же секунды погибли трое бойцов из группы Вольта. Мужчина видел, как рухнули мешками идущие впереди Бигль и Водкидай. Как падали следующие за ними сталкеры.

– Твою мать, кто это? – шипел лежащий рядом с Орехом Вольт, пытаясь осмотреться.

– Не матерись. Слева от тропы в двух метрах впадина. Скидывай ящик со спины и сваливай с линии огня. Там осмотримся. – Это к сталкерам подполз Школяр. – Диск прикроет. На нем меньше всего хабара.

Орех с Вольтом не замедлили воспользоваться советом. Под аккомпанемент оглушительных выстрелов дробовика Диска сталкеры отползли в указанное Школяром место. Вокруг свистели пули. Со стороны лагеря наемников грохотали выстрелы. Оставшиеся в живых сталкеры отстреливались по мере сил и наличия боеприпасов.

– Паскуды! – выдохнул Вольт, скатившись в ложбинку вслед за Орехом. – Такая элементарная подстава!

– Это ты лох, – проворчал Школяр. – Так подставиться.

– За лоха ответишь! – вызверился Вольт. Его рука метнулась к кобуре с пистолетом.

– И отвечу, – набычился Школяр, направляя оружие на бородатого.

– Все потом, – оборвал ссорящихся напарников Орех. – Быстрее соображайте, как выбираться будем? Наших все меньше остается.

– У тебя же оптика и подствольник есть? – тут же переключился Вольт.

– Ну, есть, как и у тебя, – огрызнулся Орех.

Швейцарская штурмовая винтовка Вольта имела оптический прицел. Только в отличие от АКМа Ореха на оружии бородатого отсутствовал подствольный гранатомет.

– Так давайте глядеть, откуда стреляют. Да и лагерь закидать гранатами можно, – предложил выход Школяр. И поспешно добавил: – Только я без оптики.

– У меня три заряда в подсумках и один в стволе, – подсчитал свои возможности Орех. – А сколько наемников, я точно не знаю. Когда получали тряпки, я насчитал семерых, включая Голландца. Трое стояли на карауле.

– То есть всего десять, – подытожил Вольт.

– Но их может быть многим больше, – возразил Школяр. – Хватит ли патронов?

– Попытка не пытка, тем паче что выбора немного, – заметил бородач. – Кстати, самое время новое оружие попользовать.

– А что, тема, – одобрил Школяр.

Он шустро перекатился к тому месту, где сталкеры оставили ношу, и через три минуты подтянул в ложбинку по очереди два ящика: один с автоматами, другой – с боеприпасом.

Среди наемников, впрочем, дураков и непрофессионалов не водилось. Они быстро смекнули, что носильщики запросто могут воспользоваться содержимым деревянных коробов цвета хаки, и открыли огонь по ползающему туда-сюда сталкеру. Несколько раз пули взбивали фонтаны земли вперемежку с травой в непосредственной близости от смельчака, но только одна чиркнула по плечу, закованному в бронежилет.

– Ты как? – краем глаза глянув на встопорщившийся на плече кевлар, поинтересовался Орех у Школяра.

– Фигня, – отмахнулся тот, приподнимаясь на локтях и начиная распаковывать первый ящик. – Тело не зацепило.

Это было последнее, что он сказал, потому что его голова вдруг взорвалась кровавыми ошметками. Туловище безвольно дернулось и ткнулось в крашеные доски.

– Твою ж мать, – с досадой пробормотал Вольт.

Он, оттащив тело Школяра, распаковал ящик. Затем достал автомат и внимательно, хоть и бегло его осмотрел.

– Инструкция есть? – Орех старался не связываться с оружием, которого не знал.

– Инструкции нет, – сердито ответил Вольт. – Сам разберешься. Чай, агрегат не сложнее твоего АКМа будет.

Затем бородатый передал сталкеру штурмовой автомат, пару обойм к нему и несколько гранат. Между тем ответные выстрелы со стороны сталкеров группы Вольта стихли.

– Что, думают, всех перебили? – вскинулся Вольт.

– Понятия не имею, – ответил Орех, разглядывая новое оружие.

Автомат АШ-17.5М был чуть длиннее и ощутимо тяжелее АКМа. Ухватистая рукоять, удобное для ладони ложе. Мощная оптика. Посильнее той, что была в распоряжении Ореха. Стандартный армейский прицел 1П76 и в подметки не годился аналогичному агрегату на АШ-17.5М. Убойная же сила, судя по калибру патронов, существенно превышала известные Ореху образцы ручного оружия. Замечательная машинка! Относительно новый модифицированный «Винторез», о приобретении которого Орех подумывал в последнее время, уже не казался столь привлекательным.

– Хорошо, что оружие уже собрано и оснащено, – бормотал Вольт, жадно набивая карманы магазинами и зарядами для подствольного гранатомета.

– А куда ты свою винтовку денешь? – поинтересовался Орех.

– Никуда, – отрезал Вольт. – Что я, дурак, с такой приметной пушкой бегать по Зоне? Не ровен час, кого из заказчиков партии встречу, и все, хана комплит! Поминай как звали то есть.

На гребне ложбины, где укрылись сталкеры, раздался шорох. Хоть Орех держался настороже, он вздрогнул, поведя стволом в сторону звука. Но тревога оказалась ложной. Через край перевалил Бигль, таща за собой Диска. Тот матерился сквозь зубы, зажимая здоровой правой рукой (левая была продырявлена в предыдущем бою) рану на бедре.

Орех чертыхнулся.

– Чуть не пристрелил тебя! – бросил он Биглю.

– А, все одно подыхать, – махнул рукой тот. – Впрочем, ты ж ведь не шмальнул.

– Узнал вовремя, – проворчал Орех, возвращаясь к изучению «ашки», как он окрестил про себя автомат.

– Чего стрелять перестали? – напустился на сталкера и отмычку Вольт.

– Чем? – сквозь зубы спросил Диск. – Патронов-то по нулям.

– Та-ак, – растягивая слова, сказал Вольт. – Хреново, блин, подготовились к рейду. Значицца, разбираем новые игрушки. Да пошустрей!

– И бошки под пули не выставляем, – добавил Орех. – Школяр вон своей лишился. У наемников явно есть снайпер.

– Я возьму его оружие? – быстро спросил Бигль, намекая на правопреемство от Школяра.

– На здоровье, – махнул рукой Орех. – Только Диска перевяжи. А то кровью изойдет.

– Да побыстрее, – распорядился бородач. – Наемники, думаю, скоро до нас доберутся. Могут запросто всех перебить.

– Давай мы с Диском тут останемся, – предложил Бигль. – Отсюда стрелять будем, а вы ползком втихаря обойдете наемников с фланга. Тяжелого вооружения у них нет, надеюсь, а здесь мы с Диском да с таким арсеналом просидим.

– Нам бы побыстрее свалить отсюда, – заметил Орех. – «Вольница» рядом. Не забывайте, это их груз.