Девушка недовольно пожала плечами и неторопливо вернулась в беседку. Он же на почти негнущихся ногах сделал пару неуверенных шагов, не отрывая взгляда от земли. И лишь когда остановился, наконец-то, осмотрел площадку.

Плоский выступ горы, где они находились, был небольшим. Пяти обычным автомобилям только-только хватило бы места, чтобы одновременно разъехаться. С краю, почти у самого обрыва, возвышалась изящная беседка из металлических светлых прутьев с конусообразной острой крышей. В ней местная проводница уже читала какую-то толстую книгу, положив локти на стол. А вот то, что было видно дальше, заставило задержать дыхание…

Огромный длинный подвесной мост с широкими деревянными планками, словно из фильмов про Индиану Джонса, вёл к небесным островам. Его дальний конец упирался в овальную арку из склонившихся друг к другу деревьев с необычной лиловой листвой. Их кроны переплетались между собой в единое целое. Чтобы попасть в Храмовые Сады, надо было пройти через этот природный «портал». Переправа вела на первый из трёх маленьких островов. Самый крошечный. На нём, судя по буклету, сразу за аркой располагалось скромное по размерам, но единственное на всю округу кафе. Остальное пространство занимала роща. Но Ингу пугал не дальнейший путь, а первые шаги к нему. Она страшилась идти вперёд, хотя мост выглядел добротным. Толстые верёвки дублировали друг друга и даже не потемнели от дождевой влаги, как будто их совсем недавно поменяли. Ей было достаточно подойти ближе к краю и посмотреть вниз, чтобы осознать, что поездка с Сашкой являлась не самым худшим мероприятием в её жизни. Высота поражала.

Однако, не желая показывать свой страх коллегам, Инга повела речь о совсем другом.

– Судя по масштабу на карте, потеряться здесь очень даже возможно, – с опаской заметила девушка, хотя текст буклета уверял в обратном.

– Да ну! – беззаботно возразил Дима и произнёс речь, тяжело воспринимаемую без распечатанной схемы перед глазами. – Все тропинки обозначены, интересные места отмечены. Да и расположение островков простое. Крупный находится в кольце трёх маленьких, словно планета со спутниками на одной орбите. Второй островок размещается почти под прямым углом к середине воображаемой линии между краем большого острова к третьему. И на этот третий вообще можно было бы просто попасть по прямой, если идти от кафе по основному мосту к Храму и так далее.… Если бы ещё тропинки так шли!

– Жаль туда попасть всё же нельзя, – огорчённо заметил Павел. Увы, в буклете значилось, что на третьем из островов ведутся ремонтные работы и, судя по аналогичной информации в проспектах предыдущих лет, они не стремились к своему завершению.

Итак, трепеща от волнения и опасности перехода, вся команда ступила на самый первый мост, именуемый Небесной Галереей, чтобы попасть на Лиловый Небесный Остров.

Своему названию островок соответствовал полностью, ибо на нём преобладала растительность именно таких оттенков. Проходя через арку, Инга не удержалась и потрогала бархатистый лист. Он был на удивление холодным, как будто его никогда не касался солнечный свет, и показался ей на ощупь желеобразным. Ощущение вышло не из самых приятных. Девушка тут же отдернула руку и посмотрела на ладонь. Ожидаемого липкого пятна не оказалось.

– Хэй! Не просто так здесь крайне не рекомендуется срывать, нюхать или трогать растения. Они иные, чем растут в остальном мире и на самом Острове, а исследовать некому. Никто толком не знает, как они могут повлиять на неместного человека, – поучительно, но противно занудил Гарик, показушно надевая резиновые перчатки из распечатанного туристического комплекта, насильно выданному местной службой охраны каждому из них при подъезде к вершине. Голос у него из-за фильтров в носу звучал несколько гнусаво.

– Коллега абсолютно прав. Мы сегодня просто осматриваем Храмовые Сады. Ведём себя как обычные посетители… Разве что внимательнее будьте, смотрим на всё с поправкой на дальнейшие цели и наши знания. Но общепринятые правила соблюдаем и точка!

Гарик довольно кивнул на замечание лидера группы и пошёл дальше. Остальные последовали его примеру, послушно надевая перчатки и фильтры. Однако Инга ещё успела заметить, как Дима перед этим мимоходом поправил один из карманов Павла, из которого вроде как торчал кончик чего-то растительного и лилового.

– С мужем-то как дела? – поинтересовался Сашка у Инги, не дав ей тем обдумать увиденное.

Сашка был хорошим знакомым девушки, но всё же не настолько близким другом, чтобы обсуждать во всех подробностях личные темы. Однако она почему-то созналась.

– Так себе. Иногда решение вступить с ним брак кажется мне самой большой ошибкой в жизни.

– Что можно сказать? Жизнь – она ведь не только сахар.

– Я понимаю, – сухо ответила Инга, не желая вдаваться в подробности того, что лично ей в этой бочке мёда требовалась хорошая ложка дёгтя. Да и обсуждение семейных проблем с коллегой выглядело дурным тоном.

– Знаешь такой анекдот? Внук в разговоре с дедом говорит: «Не могу больше со своей женой жить. Она кошмарна». Старик почесал голову и спрашивает: «А она всегда была такой?». «Нет. Только в последние годы», – сказал внук… Как думаешь, что он услышал в ответ?

– Откуда же мне знать? – пожала плечами Инга.

– То есть кошмарной она стала, пожив с тобой?

Сашка подмигнул и хитро посмотрел на девушку, как будто этой байкой только что раскрыл все тайны бытия. Ей пришлось улыбнуться. А затем, чтобы наверняка замять разговор, она вытащила из носа фильтры.

– Неудобно. Уверена, что многие туристы и без них как-то обходятся, – тихо пояснила девушка. Сашка понимающе кивнул и тоже избавился от устройства. Они в молчании пошли по тропинке дальше.

Кафе оказалось уютным маленьким помещением с большой верандой. Круглые столики с белыми вышитыми скатертями да тоненькие стеклянные вазочки со свежими цветами и свечками выглядели неправдоподобно очаровательно. Красивые спинки кованых стульев, сидения которых украшали подушечки с разноцветными кисточками, добавляли интерьеру некую фантазийность… Пока ещё было очень рано, и в ожидании клиентов под роскошным деревом с огромными белыми цветами, похожими на магнолию, на скамейке щебетали две молоденькие официантки. Они прервались ненадолго, окинули учёных профессиональным взглядом и, поняв, что те не собираются задерживаться, продолжили беседу.

– Словно в эльфийском лесу, – восхищённо пробормотал Дима.

В чём-то он был прав. Поверить, что подобное могло существовать в родном мире, казалось невероятным. Лилово-бордовые листья, как будто сейчас в самом разгаре была пушкинская осень, под движением ветра отрывались от веточек, чтобы медленно кружиться в собственном водовороте экзотического танца. Этот неспешный дождь устилал тропинку, словно дорогим ковром, сладко шуршащим под ногами неизвестно как попавших в это загадочное царство людей. И при этом ветви деревьев не оставались голыми. Ясное небо лишь немного просвечивало сквозь кроны, а лучи солнца тянулись к скрытой под листьями земле, создавая блики и фантастичные тени, передвигающиеся по роще совместно с движениями листвы под лёгким ветром.

Как-то незаметно вся компания сошла с протоптанной тропы и разбрелась по одиночке, повинуясь волшебству и очарованию этого места.

– Ребят, мы же здесь по делу! – словно самого себя уговаривая, очнулся Павел.

Это вывело команду из раздумий и мечтаний. Они сблизились и за час обошли местность вдоль и поперёк, делая собственные пометки в блокноты или на диктофоны.

Действительно. Почти всю поверхность Лилового острова покрывала роща… И, как ни хотелось задержаться в ней на целый день, нужно было идти дальше. Да и дальнейшее обещало ещё больше невероятных чудес.

Все пятеро подошли к Шуршащему мосту, ведущему на самый большой из островов. Назывался он Храмовыми Садами, ибо всё, что на нём располагалось помимо полянок, прудов, ручейков и рощиц – Храм и, конечно же, его роскошные парки и розарии.