Перевёл взгляд на Макаркина с брюнеткой. Несмотря на то, что я был здорово испуган, всё же заметил поразительную перемену в настроении нимфы. Видел её милое лицо так близко, как будто девушка стояла в шаге от меня. Она недовольно хмурилась, отвечала коротко и невпопад, покусывала нижнюю алую губу. По всему было видно, что Игорь ей надоел.

– Знаешь, я не смогу пойти с тобой вечером, – послышался голос, – прости, что обнадёжила. Мы отдыхаем компанией… сам понимаешь.

У Макаркина отвисла челюсть.

– Но почему? Ведь ты сначала согласилась… Что случилось?

Брюнетка равнодушно пожала плечом:

– Ничего не случилось. Мне пора!

– Подожди…

Та остановилась, задумалась на секунду и мягко сказала:

– Ты хороший парень, но не в моём вкусе. Извини.

– А какие же в твоём вкусе? – мрачно поинтересовался Макаркин.

Красавица не ответила. Окунулась в воду и поплыла, даже не оглянулась на бедного Игоря.

Я опомнился и сдёрнул перстень, сунул его под рубашку, и в ту же секунду мир стал прежним. Поблёкли краски, исчез «экран», я больше не слышал голосов с другого берега. Галлюцинации пропали. Неужели дело в кольце? Снова надел перстень, чтобы проверить догадку, и услышал голос нимфы. Она со смехом рассказывала подругам про Игоря и про то, что чуть было не согласилась пойти с ним в кафе, но потом передумала, конечно. Не нужны ей никакие Игори.

Вернулся Макаркин тяжело опустился на лежак, сгорбился.

– Ну как, познакомился? – невинно спросил я.

– Конечно. Её Катей зовут.

– Номер телефона дала?

– Даст ещё… – проворчал Игорь и потянулся за рубашкой. – Пойдём домой, что ли?

Он вдруг увидел свою руку без кольца и запаниковал. Побледнел, глаза стали круглыми, как пятирублёвые монеты. Я искоса наблюдал, как приятель перетряхивает одежду, судорожно ощупывает карманы.

– Игорь, ты чего? – спросил я, надеюсь, естественным тоном.

– Перстень… – пробормотал Макаркин и побежал к озеру.

Он ползал на четвереньках по берегу, перекапывая руками мокрый песок, шарил в мутной воде. Похоже, Игорь совсем не помнил, как снял кольцо, и это хорошо: меня в воровстве подозревать не будет.

…«Нашедшего серебряный перстень с агатом ожидает вознаграждение…»

Игорь не пожадничал: пообещал пять тысяч тому, кто вернёт пропажу. Среди отдыхающих произошло оживление: все стали смотреть под ноги, просеивать меж пальцев песок. Чем чёрт не шутит, вдруг повезёт?

Мы с Игорем несколько часов провели в воде, ощупывая дно. Я тихо радовался, что Макаркин неглубоко зашёл в озеро, когда разговаривал с Катей, даже плавки не замочил – не пришлось нырять. Приятель искал тщательно, на совесть, а я только имитировал: чего стараться, перстня в воде нет. А Макаркину, надеюсь, не придёт в голову счастливая идея немного раскопать песок возле тех чахлых кустов неподалёку.

***

Стемнело, и охрана начала вежливо выпроваживать отдыхающих с пляжа. Мы с Игорем побрели к выходу и вскоре оказались на улице среди весёлой толпы. В курортном городке бурлила жизнь: яркими огоньками светились вывески кафе, гремела музыка, в воздухе витали запахи жареного мяса, пряностей и сдобной выпечки.

Игорь хмурился и молчал, не поднимал глаз от припорошённого песком асфальта. Миллионы лет назад здесь был океан, интересное это ощущение – идти по дну океана. Вдруг прямо под ногами распластались скелеты каких-нибудь ихтиозавров, плезиозавров и прочих завров?

– Пришёл маленький пушной зверёк, – сказал Макаркин, когда мы свернули в тихий переулок к тёткиному дому.

– Что? – не понял я.

– Песец мне, говорю, – с досадой пояснил Игорь. – Николай не поверит, что я потерял перстень.

Мне стало не по себе: Николая я как-то совсем упустил из виду.

– Но ты не хотел отдавать кольцо.

– Не хотел, раньше не хотел. Эта Мельникова была ведьмой, и перстень тоже не простой – в нём огромная сила. Будь он у меня, проблема решилась бы по щелчку.

– Как?

Макаркин ответил быстро, не задумываясь:

– Например, заказчик умрёт внезапно. А что, все люди смертны… Сердечный приступ, кирпич упадёт на голову, или случится небольшая авария со смертельным исходом. Ты просто хочешь, чтобы человек не досаждал, а перстень решает проблему.

Вот как! Если меня и мучили сомнения, то после этих слов они испарились.

– Видел, как эта шлюшка на пляже вертела передо мной хвостом? – спросил Макаркин.

– Почему же шлюшка? – обиделся я за Катю. – Хорошая девчонка.

Игорь сплюнул.

– И получше есть. Сначала глазки строила, а всё потому, что я захотел с ней познакомиться. Кольцо в воду упало – сразу продинамила. «Извини, мы здесь своей компанией, и вообще ты не в моём вкусе», – передразнил он, кривляясь. – Сучка.

Мне очень хотелось узнать побольше про кольцо, но Макаркин задумался и шёл молча до самого дома, а я боялся обнаружить заинтересованность.

Мы пробрались во времянку и, не зажигая света, повалились на кровати прямо в одежде. Ноги гудели, кожу стянуло от соли, но идти мыться было лень. Вот немного полежу и…

– Короче, Глеб, я не поеду домой, – вдруг сказал Игорь, – поживу у тётки, она только рада будет. Затаюсь здесь, подожду… вдруг перстень найдётся. Город я Николаю не говорил… кажется. Не говорил ведь?

– Вроде бы нет… не слышал.

Я подумал, что ничего другого приятелю не остаётся. Заказчик будет рвать и метать, но Макаркина не найдёт, не должен, во всяком случае. Завтра поеду домой один, только прежде откопаю перстень старухи Мельниковой.

***

Мне не спалось, время тянулось мучительно медленно. В голову втемяшилась мысль, что я недостаточно хорошо прикопал перстень, что любой человек сможет найти его, поддев ногой песок. Надо было хоть камень привалить…

Я оделся в темноте и тихо выбрался из дома. Шёл быстрым шагом и через двадцать минут очутился возле высокого забора, который огораживал весь пляж по периметру. Ещё раньше я слышал, что кое-где в ограде есть лазы: местная молодёжь не могла смириться с платой за вход и таким образом боролась с несправедливостью.

Искать проход в темноте оказалось делом непростым. Я медленно шёл вдоль забора, ощупывая толстые монолитные прутья, и скоро понял, что можно кружить сутками, а лаза так и не найти. Да и существует ли он? Сплюнул и шёпотом выругался. Из упрямства, не желая сдаваться сразу, прошёл ещё метров двадцать и почти наткнулся на какого-то мужика, сидящего с пивной бутылкой прямо на земле.

– Простите, – пробормотал я, отступая.

– Дыру ищешь? – спросил человек. – Могу показать за двести рублей, плескайся сколько влезет. Ты один?

– Один.

– Зря. Ночью лучше всего купаться с девкой.

У меня в кармане джинсов завалялась какая-то мелочь и лежали свёрнутые сто пятьдесят рублей – сдача от покупки дыни. Я порадовался, что не спрятал деньги в рюкзак.

– Нету двести, только сто пятьдесят и мелочь.

– Пойдёт!

Человек отшвырнул пустую бутылку в кусты, сгрёб купюры с монетами и быстро зашагал вдоль ограды, я едва поспевал за ним.

– Майку сними, – чуть обернувшись, сказал мой провожатый, – сияешь в белом, как светляк… охранники заметят. Они, правда, из будки не высовываются, но лучше сними.

Я послушался. Метров через пятьдесят он остановился, буркнул: «Здесь», взялся за толстый прут и, поднатужившись, вытащил его: прут оказался отпилен, а не потому, что мужик был силачом.

– Полезай, – разрешил провожатый, – назад сам выберешься. Место запомни, оно приметное.

Я положил на бетонный цоколь свёрнутую майку в качестве метки и двинулся в сторону озера, где мы с Макаркиным провели день. Солёнка сейчас была непривычно тиха, озеро блестело как зеркало, и лунная дорожка серебрилась на водной глади. Прав тот мужик: ночами надо купаться не иначе как с нагими прекрасными девушками.

Кольцо я разыскал с четвёртой или пятой попытки, перерыв песок возле кустов и успев испугаться до дрожи. Но вот пальцы нащупали перстень. Наконец-то! Сдул с него пыль и засунул в карман джинсов. Надевать не стал – побоялся.