Я01 перевел взгляд на свою грозную одежду охотника, в которой каждый день совершал набеги на крагиботов смелый Е02, и захотел немедленно повторить его подвиги.

Скоро мирные пейзажи Цаядесской долины оказались далеко позади. Уже приблизившись вплотную к гордым корабельным соснам, вершины которых почти протыкали небо, Я01 вдруг вспомнил, что у него нет в руках совершенно никакого оружия.

Но как только в голове у нашего героя промелькнула эта мысль, в нескольких метрах от него, прямо в воздухе словно по неведомому волшебству, повисли три цветные картинки. На одной из них была изображена веревка, на другой – лук, и, наконец, на третьей – пневматическое ружье.

Тот же приторный голос, встречавший его при входе в игру, произнес:

[Выберите оружие]

Я01 потянулся сначала к луку, но тут же вынужден был отдернуть руку, вспомнив, что совсем не умеет стрелять. Во второй раз выбор его пал на тугое и прочное лассо. Как обращаться с веревкой, юноша знал лучше любого работника. Про ловкие его узелки, благодаря которым он мог связать из самых прохудившихся бечевок крепкий надежный трос, знали даже меты. Последние обычно никогда не стеснялись обращаться к нему за помощью, когда нужно было поднять наверх какой-нибудь груз.

Вот и сейчас из всех предложенных бездушных спутников крепкое лассо казалось самым надежным и верным. Я01 осторожно кликнул по картинке и немедленно отпрыгнул назад. Прямо на него откуда-то сверху упал черный льняной мешок с выглядывавшим наружу краем толстой бечевы.

Накинув на плечи посланный Великой Системой дар, Я01 скорым шагом пошел покорять крагиботов. На входе в сосновый бор всех непрошенных гостей встречала узенькая витиеватая дорога, ведущая в самую чащу леса.

Длинной вереницей потянулись перед глазами юного охотника нескончаемые ряды зеленолиственных великанов. Сосны были прекрасны видом, однако, в их облике крылась одна интересная особенность, которая сильно смущала Я01. Все они были и ростом, и сложением своим сильно похожи между собой и чем-то напоминали живущих в Иверете клонов. Будто художник, нарисовав одно дерево и посчитав его совершенным, остальные просто размножил через копирку и приклеил рядом со своим первенцем.

Однако долго думать об этом ему не пришлось. Мысли его в скором времени заняло другое событие. Уже оставив позади почти половину леса, он наконец вышел на широкую светлую поляну, посреди которой мирно стояли два тучных серых камня, высотою в человеческий рост. На одном из них, стоящем слева, были нарисованы двое мужчин, обнимающие друг друга за плечи. На другом тоже был изображен человека, только он стоял совершенно один в окружении толстых сундуков, из которых выглядывало золото.

[Слава или дружба? Е02, выбери скорее путь, который приведет тебя к истине].

Я01, не задумываясь ни секунды, потянулся рукою к первому камню. «Сегодня я потерял товарища. Быть может, я встречу охотника, и он станет мне новым другом и братом?» – подумал юноша и поспешил скорее в левую сторону.

И снова длинная дорога повела его сквозь узкие стены из гладкоствольных гордых корабельщиков. Миновав добрых пять километров, Я01 почувствовал вдруг подступающую к телу слабость и решил, что пришло время сделать привал. Разложив свой мешок на и без того мягкой, усеянной рыжими иголками земле, он тихонько присел и отдался на волю мыслям, носившимся в голове.

Несмотря на то, что он искал новое знакомство и даже дружбу, ему почему-то хотелось, чтобы весь его остальной путь так и продолжался в тишине и полном покое. Он поймал себя на мысли, что давно уже не гулял в одиночестве, которое так необходимо любому человеку.

Но только лишь в голове его осела эта мысль, как сейчас же откуда-то сбоку раздался громкий отчаянный визг, принадлежавший, вероятно, какому-нибудь небольшому животному.

Я01 немедленно соскочил с места, решив, что с этого самого мгновения, наверное, и начинается бесконечная череда приключений, которыми, по словам Е02, всегда был полон Цаядесский лес.

Наш герой быстро нырнул в лесную гущу. Тихо и плавно освобождая дорогу от толстых веток, норовящих то и дело захватить юного охотника в свои цепкие объятия, он приблизился вплотную к месту, откуда раздавался голос.

Последним оказалась небольшая, свободная от сучьев поляна, посреди которой сидел маленький дикий ягненок, ростом со взрослого трехлетнего пса и жалобно выл. Левая передняя лапа его была спрятана между огромных железных зубьев капкана, в которые он так неудачно попался.

Я01 улыбнулся от умиления и подступившей к сердцу жалости. Увидев незнакомца, да еще и в человеческом обличие, муфлон встал на все четыре лапы и воинственно замычал. Но тут же вынужден был снова откинуться с жалобным воем назад из-за сильной боли.

Юный охотник наклонился к ягненку и, поглаживая одной рукою по жесткой белой морде, другою принялся искать вокруг себя какую-нибудь твердую толстую ветку. Но, к большому сожалению, на поляне почти не было палок, а идти снова в чащу Я01 считал неразумным делом, так как животное, оставшись в одиночестве, могло сбежать прямо с капканом на лапе.

Уже почти отчаявшись, Я01 вдруг вспомнил про подаренную Системой бечеву и скинув на землю рюкзак поскорее достал лассо. Засунув край веревки между острыми зубьями грозной ловушки, он осторожно разжал железные челюсти. К счастью, лапа была только слегка помятой. Зубья не успели проткнуть кожу зверя. Освобожденный муфлон радостно заблеял и принялся облизывать руки спасителя. Я01 весело засмеялся и завалился на спину, потащив за собой обрадованного звереныша. Ягненок завизжал от восторга.

Так, за игрой с новым другом, юноша не заметил, как к ним приблизился кто-то третий. Уже поднявшись с земли, он вдруг увидел еще одного охотника, одетого точно в такой же серый мешковатый костюм.

Лицо его было совсем худое. Но несмотря на эту бледную худобу, оно было невероятно хорошо собой. Тонкий острый носик и большие карие глаза воинственно смотрели на мир и выдавали в появившимся незнакомце человека храброго и сильного духом.

– Ты сломал мой капкан и отнял у меня добычу, – грозно прокричал он своим тоненьким голосочком.

Наш герой лишь улыбнулся в ответ. Звонкий ребяческий голос грозного собеседника показался ему очень забавным. Маленький охотник поспешил нахмуриться, сдвинув свои тоненькие треугольные брови.

– Я даровал ему жизнь, – тихо, стараясь сохранять серьезность, промолвил Я01. – Что гораздо важнее пустого желудка.

– Пустого желудка? – засмеялся юноша, обнажив ровный ряд небольших, немного выпирающих наружу зубов. – Я думаю пустой желудок гораздо важнее пустой головы. Ну как можно быть таким глупым Е02, и подумать, что Амиц тебя в очередной раз простит!

И снова нахмурившись юный храбрец, вынул из маленькой сумки, небрежно свисавшей с плеча, такой же маленький острый кинжал. Я01 вскочил на ноги и знаком показал ягненку, чтобы он бежал в лес. Несколько секунд юноша старательно наблюдал за противником, думая до сих пор, что все действия и слова последнего – не больше, чем попытка завоевать его внимание. Ведь Амиц был только наивным юнцом, который лишь хотел казаться более взрослым и храбрым в глазах старших товарищей.

Но первая же атака маленького охотника чуть не лишила его жизни. Амиц ловко и мягко, словно пантера, прыгнул прямо к ногам Я01 и нанес удар по руке. Житель сурового Иверета вовремя отдернул кисть, но уже через секунду последовал новый удар на этот раз в ногу.

Нож Амица разрезал сапог Я01 пополам.

«Нет, я не могу все время уклоняться назад, он гораздо проворнее меня», – сокрушенно подумал про себя наш герой, пряча руку от очередного удара.

Ловкость, прыгучесть и быстрота, – вот те главные качества, которые, видимо, помогали Амицу одерживать верх над врагами. Его неспешные шаги как будто старались заворожить противника. Однако уже через мгновенье они сменялись решительной атакой, которая почти всегда была точной.

Три из восьми ударов Амица попали в цель. Я01 не чувствовал боли (именно за это качество они с Е02 всегда любили Систему). Однако наш герой понимал, что юный охотник гораздо сильнее его. И мысль эта была для него скверной и неприятной. Она втаптывала в грязные сосновые ветки его самолюбие и заставляла считать себя слабым.