Алексей выехал с парковки и заставил себя сконцентрироваться на дорожном движении, стараясь выкинуть из головы впечатления от простейшего заклинания – это было просто умопомрачительно! Хотя бес считал иначе, а точнее, считал своего напарника абсолютным бездарем от мира магии. Впрочем, новоявленного волшебника и почти пироманта вздохи и причитания рогатого коллеги совершенно не трогали, по-крайней мере, сейчас, пока он находился под впечатлением от своих способностей.

Размышляя о магии, ПДД, штрафах и одновременно слушая крики Авалона, ругавшего правила дорожного движения, на чём свет стоит, Алексей проехал через добрую половину города. Если верить бесу, то след вёл в спальный район, а повода не верить ему пока не было, как бы сомнительно это не звучало. Авалон потребовал свернуть во двор, и снова обматерил несчастного, придумавшего двойную сплошную, когда услышал отказ:

– Нет! Заруби себе на носу: пересек двойную сплошную – остался без прав! – проговорил Алексей.

– Угу, родился в России-матушке кем-то, кроме барина, и тоже, – недовольно пробурчал бес. – Я его чувствую, мы почти у цели!

– Можешь ещё что-нибудь узнать о нашем воришке? Кого мы вообще ищем?

– Васю Филимонова или Васю Гнутого, если для друзей с зоны. Вор, рецидивист, дважды судим, тридцать семь лет отроду, совершенно одинокий, штатный сотрудник «Энского хлебо-кирпичного комбината», – перечислял Авалон всё, что ему удалось выяснить. – Чем ближе, тем больше я о нём буду знать… эта капелька крови у меня до сих пор на зубах!

– В жизни бы не подумал, что о человеке можно столько узнать по крови, – сказал Алексей, удивлённо покачав головой. – А по слюне или волосам можешь что-нибудь узнать?

– Могу, но кровь лучше – в ней всё есть… Давай, поворачивай, – приказал Авалон и показал на серую панельную девятиэтажку, – нам туда!

Машина свернула с дороги и въехала в пустой двор, в котором не было никого, кроме редких прохожих, спешивших, кто куда. Алексей осторожно припарковался у бордюра и заглушил двигатель. Бес оглядел дом снизу доверху и произнёс:

– Восьмой, квартира справа от лифта!

– Ну и какой план? – поинтересовался Алексей, вынув из кармана пачку сигарет.

– Хм… будем действовать просто! Ты звонишь в дверь, он открывает, я влетают в дом в облике кота, он бежит за мной, ты за ним, хренашичь его по башке, он падает, потом мы его вяжем и допрашиваем с пристрастием! – предложил Авалон.

– А ты уверен, что Вася дома один? – спросил Алексей, сконцентрировавшись на ладони, в которой через мгновение запылал огненный шар и, улыбнувшись, прикурил. Выбросив фаербол в окно, он задумчиво произнёс: – Да и вдруг я не смогу вырубить нашего друга? Знаешь, я больше по слежке и сбору компромата, чем по мордобою…

– Не очкуй! – успокоил его Авалон. – Не смогёшь, тогда я превращусь в зверину побольше и устрою ему персональный холокост! И да, Вася дома один одинёшенек… меня другое беспокоит…

– Что именно? – спросил Алексей, посмотрев на беса, который скривил морду и, казалось, терзался в раздумьях.

– Да ничего, – нехотя ответил тот. – Забей… всё, хватит курить! Начинаем операцию!

План действительно был прост, как три копейки, но, казалось, решал проблему. Алексей вышел из машины и направился к подъезду. Рогатый полетел следом и молнией прошмыгнул в открывшуюся дверь, когда один из местных жильцов решил выйти из дома за каким-то чёртом. Алексей прошёл мимо, будто так и надо, а жилец одарил его недоверчивым взглядом, мол, шастают тут всякие!

И тут парочка столкнулась с проблемой, да ещё какой – рядом с вызывной панелью лифта висела бумажка, на которой было напечатано: «Ведутся ремонтные работы. Приносим извинения за неудобства!» – у Алексея едва кондратий не случился, когда он понял, что на восьмой этаж придётся идти пешком, сипя и хрипя прокуренными лёгкими. Пока несчастный курильщик нажимал на кнопку вызова, надеясь увидеть свет сигнала и услышать гул лифта, бес, хихикая, показывал когтистым пальцем на лестницу, приговаривая: «Давай-давай, Алёша, вперёд к светлому будущему, шаг за шагом, ступенька за ступенькой!»

Пришлось подниматься, ничего не поделаешь. Алексей кое-как добрался до квартиры Васи Гнутого, чего не скажешь про Авалона, летевшего на своих маленьких крылышках, и насмехавшегося над душераздирающими страданиями, которые этаже так на пятом-шестом стали совсем уж невыносимыми. Когда подъём закончился, никотиновый «мученик», услышав очередную шутку в свой адрес, показал бесу средний палец и остановился, громко сипя. Пока он собирался с мыслями, Авалон, задержавшийся на лестнице, принял облик кота.

Алексей, увидев чёрную усатую зверюгу, которая недовольно виляла хвостом, надавил на кнопку дверного звона – послышался резкий писклявый звук, побудивший хозяина квартиры подойти к двери шаркающей походкой. Послышался скрежет замка, который поворачивал Вася, намеревавшийся узнать, кого это чёрт принёс. Дверь открыл мужик среднего роста, заросший недельной щетиной, смотревший на незнакомца усталыми глазами.

– Ты – кто? Чего надо? – поинтересовался хозяин.

Алексей не успел ответить, хотя и собирался что-то ляпнуть для вида. Авалон, которого Вася не заметил, влетел в квартиру, заорав дурным голосом: «Му-я-у-у-у!»

Сбитый с толку хозяин дома махнул рукой на незваного гостя и побежал выгонять зверюгу, носившуюся туда-сюда, сметая на своём пути всё, что только подвернулось под руку: ноутбук, вазу, книги, тарелку пельменей… дай Авалону волю и начался бы в квартире локальный катарсис!

Попытавшись схватить ополоумевшего кота за хвост, Вася неловко оступился, зацепился ногой за ковёр и упал, растянувшись на полу – сознание покинуло его очень кстати. Авалон скомандовал: «Вяжи его, а я пока осмотрюсь!»

Алексей нашёл в ванной бельевую верёвку. Кое-как усадив на стул Васю, который так и норовил упасть, он привязал его, что было сил. Между тем бес осматривал квартиру, недовольно фыркая:

– Сука, ну, так и знал! Ну да, ну да, глупо было бы оставлять его здесь…

– Ты о чём? Он здесь! – сказал Алексей, показав на Васю, привязанного к стулу. – Или это не он? Только не говори мне про роковую ошибку!

– Да нет, это месье Гнутый, собственной персоной, – успокоил его Авалон. – Я не чувствую магии камня, понимаешь? А значит, камня здесь нет! – он посмотрел на обездвиженное тело. – Сейчас, эта гнида очнётся, и мы устроим ему допрос с пристрастием… подвинь-ка его к столу!

Алексей придвинул стул, вопросительно глядя на Авалона. Кот запрыгнул на стол и зашипел, выгнув спину. Вася потихоньку приходил в себя, пытаясь что-то сказать, однако вместо слов у него выходила лишь бессвязная несуразица. Бес решил ускорить пробуждение – выпустив острые когти, зверюга, у которой шерсть стояла дыбом, провела лапой по Васиному лицу, оставив три глубокие кровоточащие раны. Похититель драгоценного камня мгновенно пришёл в себя:

– Ах, твою мать, да ты чё! – причитал «месье» Гнутый, матерясь во весь голос. – Чё за дела, ты – кто?! Развяжи, слышь! – вопил он, глядя на Алексея, и дёргался на стуле, что было сил – казалось, ещё одно неловкое движение, и Вася тяжко рухнет на пол!

– Не рыпайся, скотина! А то я тебе всю рожу искромсаю! – проговорил кот, предупреждающе поднимая лапу с выпущенными когтями, на которых краснели следы крови. – Где камень, чушка подшконарная?!

Притихший Вася явно не ожидал такого поворота событий. Посмотрев на Алексея, тот произнёс: