* * *

После обильного обеда, когда Санди и его мохнатый спутник сидели в уголке зала, каждый с сообразной его размеру кружкой свежего пива, к их столику подошел высокий молодой человек, одетый в черное. - Не мог бы я присоединиться к вам? - вежливо поинтересовался он. Санди немного удивился: в зале были свободные места - и жестом указал на пустой табурет напротив себя. Земляничка занервничал и вместе с кружкой придвинулся поближе к его локтю. - Я, в некотором роде, искал вас, - сказал гость с легкой улыбкой, украсившей его несколько бледное лицо.-Меня зовут Райан.

5. О ЛЕСНЫХ ЗАСТОЛЬЯХ

- Вы меня знаете? - Собственно, не вас, - гость, кажется, чуточку смутился.-Я ищу спутника для интересного, но опасного приключения. Я думал, вы не откажетесь принять в нем участие, если, конечно, у вас нет на примете ничего более важного. - А какого свойства приключение? - полюбопытствовал Санди. - Поиски заколдованного клада. Благоразумные люди называют это поисками неприятностей на свою голову. Я не очень благоразумен, но отправляться в одиночку было бы глупостью. - А почему вы ко мне с этим подошли? - невинно спросил Санди. Гость опустил глаза. - Я поколдовываю, - признался он.-Нет, ничего серьезного, мелочевка. Но если я найду то, что ищу, я смогу изменить свой масштаб и чего-то добиться в жизни. Но для удачи, для благополучного завершения этого дела мне необходим талисман. Моих способностей хватило на то, чтобы разыскать вас. Я ходить вокруг да около не буду, может, это и не очень учтиво, но, надеюсь, вы оцените мою откровенность: я хотел бы, чтобы моим талисманом стали вы. Он шевельнул бровями, словно еще и с собой при этом спорил и самого себя убеждал. - Я не прошу ни особого доверия, ни вашей дружбы; если сочтете меня достойным, сами подарите все это, и я буду рад. Но я полагаю, наше путешествие может оказаться взаимовыгодным: в пути узнается и приобретается многое. Возможно, что сам процесс будет увлекательнее, нежели его цель. - Что представляет из себя заколдованный клад? - Оружие, - сказал Райан.-Еще одна причина, почему я ищу спутника-мужчину. Согласно легенде, там два волшебных меча. Стало быть, это дело для двоих. - У меня есть оружие, - задумчиво возразил Санди. Предложение казалось заманчивым, но он вовсе не хотел забывать о предписанной Сверчком осторожности. - Я сказал-волшебных. Та железяка у вас на боку способна лишь на то, что вдохнете в нее вы. А волшебный меч станет вторым "я". - Никогда не понимал этой тяги к оружию, - вздохнул Санди.-Но должно быть, она и в самом деле существует. - Думайте, - сказал Райан и, отойдя к стойке, заказал себе пиво.

Санди переглянулся с Земляничкой. Тот чуть заметно покачал головой. Санди вопросительно поднял брови. Дух с земляничной полянки вскарабкался по его рукаву, умостился на плече и жарко зашептал в самое ухо: - Он мне не нравится. Я ему не верю. - Он доверия и не просит. А мы свободны... и даже больше того, мы ума не приложим, куда нам деваться. - Скажи уж лучше, что романтичность твоей натуры не позволяет тебе отказаться от соблазнительного приключения. Вон как глаза-то у тебя заблестели. - И скажу, - согласился Санди.-Ты сам просил взять тебя хоть в какое-то приключение, а теперь шарахаешься, когда оно к тебе само подкатило. - Просто дело в том, - заявил земляничник, - что он, как и ты, человек, и между вами сразу возникла человеческая солидарность, в какой мне вы откажете. Существа одной породы предпочитают держаться вместе. Я в вашей компании буду теперь существом второго сорта. - Ну ты и договорился, - сказал Санди.-Ты хоть понял, как меня обидел? Однако прошу тебя заметить, что если ты можешь, отказавшись от приключения, вернуться в свой земляничник и вести там прежнюю жизнь, то я этого позволить себе не могу. Мне некуда деваться. Мне еще предстоит найти собственную сказку. Ну сам подумай, что может быть увлекательнее, чем идти по Волшебной Стране, заглядывая в приоткрытые двери чужих сказок, и думать, что где-то ждет тебя твоя? Приключение само пришло на мой порог, и было бы чертовски глупо захлопывать дверь перед его носом. - Глупо идти за первым встречным, - буркнул Земляничка.На что ты рассчитываешь? - Честно? На удачу.

Земляничка фыркнул. - Ты покинул свою полянку-и тем самым покинул сказку, которую создавал сам, - сказал ему Санди.-Теперь, наверное, может возникнуть новая. Может быть, моя? - Не твоя, - буркнул упрямый оппонент.-Его. Он тебя втравит в переделку. Ты представляешь, какую кашу может заварить субъект, шляющийся по чужим сказкам? - Да что ты против него имеешь? Обаятельный парень, на одного моего старого друга похож. Конечно, что-то он недоговаривает, но, согласись, было бы глупо раскрывать свои секреты постороннему человеку, который может на его предложение и не согласиться. Да и он обо мне многого не знает. - Вот то-то и оно, что обаятельный, - вздохнул Земляничка.Что обаятельный, это я и сам вижу. Это то, что он позволяет видеть. А какой он? Я не могу сказать. Светлый он или Темный? И все твои аргументы, в сущности, сводятся к тому, что ты уже сидел и ждал приключения. - Если ты боишься, я могу вернуть тебя на твою полянку, - предложил Санди.-Или оставить в гостях у кого-либо из твоих родственников до моего возвращения. - Ну уж нет! - Земляничка брякнул кружкой по столу-так в его представлении должны были вести себя крутые ребята.-Я обещал Сверчку приглядеть за тобой? Если уж я не могу отговорить тебя от этой в высшей степени глупой затеи, то уж, по крайней мере, не спущу с тебя глаз. Его чувства не могли не привлечь внимания Райана. - Мнение этой лохматой фитюльки значит так много? - насмешливо спросил он, чем навсегда превратил себя в глазах Землянички из попросту подозрительного типа в первейшего врага. - Мы компаньоны, - отозвался Санди, - а значит, у него есть совещательный голос. Я решил принять ваше приглашение и готов двинуться в путь хоть завтра. - Отлично! - воскликнул Райан.-Тогда на "ты"? Не будет ли нелюбезно поинтересоваться твоим именем? - Я думал, ты знаешь, раз уж знаешь так много. Александр Оксенфорд. Райан, улыбаясь, посмотрел в поднятое к нему почти мальчишеское лицо. - Ты не будешь возражать, если я сокращу его до Санди?