– Извини, – нервно откликнулся вампир, – запомню.
Я кивнула и последний раз придирчиво оглядела ученика. Кроме крайне напряженного состояния, все нормально. Мы направились к двери в бар: я впереди, он чуть правее и на полшага отставая, как бы прикрытый мною. Стандартная позиция для обучающегося.
Едва мы вошли, как я поняла, что интерес к моей и его персонам ослабнет не скоро. Разговоры поутихли, многие посетители провожали нас глазами. Ирвин занервничал, но я, не обращая внимания на окружение, направилась к облюбованному ребятами столику. Справедливости ради стоит отметить, что я изначально любила эпатировать публику, поэтому была привычна к вниманию. Моя репутация далась мне непросто. Женщине вообще было затруднительно выбить себе место в сугубо мужской профессии. Наемниц в нашем сообществе насчитывалось удручающе мало. И совсем немного тех, кто выбирал стиль работы аналогичный представителям сильного пола. Гораздо больше «тихих» убийц, тех, кто предпочитал лишать жизни так, чтобы свести риск сопротивления к нулю. Поэтому меня, сразу отказавшуюся от карьеры отравительницы, коллеги долгое время проверяли на прочность, не желая признавать равной. И решившие покуситься на мою честь находились. Драться мне приходилось много. Нельзя сказать, что меня радовало положение дел, но я упрямо шла своим курсом. Сейчас, добившись и уважения, и принятия, я сознавала, что, как только проявлю слабину, придется начинать все заново. Поэтому я никому не спускала ни дерзости, ни хамства, и не раз устраивала шоу, наказывая щенков или молодых наемников за длинный язык. В результате, за мной прочно закрепилась слава злопамятной и злобной стервы, на редкость взбалмошной бабы, что меня крайне радовало, так как связываться со мной боялись. Заказчиков же больше волновали мои профессиональные качества. А толика сумасшествия даже шла на пользу имиджу.
Подойдя к ребятам, я улыбнулась и села за столик, там, где было два свободных стула. Мой ученик в нерешительности остановился.
– Привет! – Я вновь лучезарно улыбнулась и махнула рукой в сторону мявшегося щенка:
– Мой новый ученик. Ирвин.
Ребята придирчиво осмотрели вампира. Взгляды были разными. Кто-то смотрел с явным неодобрением, кто-то с интересом, кто-то дружелюбно. Равнодушных не было. Спустя несколько секунд, Тень улыбнулся моему щенку и предложил:
– Садись, чего мнешься? Не стесняйся.
Ирвин сдержанно поклонился присутствующим и присел рядом со мной. Я чувствовала его напряжение всей кожей, но предпочла не опекать ученика, предоставив ему адаптироваться самому. Санька, сидящий на другом конце стола, весело подмигивал Ирвину. В следующий раз надо будет посадить их вместе. Пока же Ирвину полезнее наблюдать, а не чесать языком. Разговор, прерванный нашим появлением, возобновился, но я пока участия в нем не принимала.
– С Мраком ты знаком. Тень, я с ним училась вместе, у одного мастера, – тихо комментировала я, склонившись к уху ученика. – Вон тот высокий крепкий мужик – Святоша. Это мои самые близкие друзья. Мужчина с южной внешностью – Красавчик. Рядом с ним неразлучная троица: Джокер, Бинго и Глетчер. С ними я общаюсь не так плотно. Но нас осталось мало, так что все мы – друзья.
– Ученики еще у кого-то есть? – таким же приглушенным голосом поинтересовался Ирвин.
– Нет. Только у меня и у Мрака. Мы не так уж и долго работаем, чтобы ощутить необходимость кого-то учить. Если бы не твоя настойчивость, я еще лет пять, минимум, не помышляла бы о наставничестве.
Вин задумался, изучая расположившихся за столом людей. Подготавливая его ко встрече с моими друзьями, я постаралась дать максимально полную характеристику каждому из них. И теперь он старательно сличал исходные данные с оригиналом.
Мрак, сидящий рядом со своим учеником, бегло скользнул по нам взглядом и незаметно подмигнул вампиру. Он был на два года старше меня, но я до сих пор помнила того хмурого худого юношу, с которым меня так близко свела судьба. Сейчас это был уже вполне зрелый мужчина, широкоплечий, высокий, пожалуй, на голову выше меня. У него было классическое тело бойца: поджарое, тренированное, мускулистое, но не слишком основательное, позволяющее ему использовать как мощь, так и скорость. Лицо у Мрака было открытое, приветливое, прямое, с широкими скулами и волевым подбородком. Голову венчала густая шевелюра. Чуть вьющиеся темно-каштановые волосы побратим предпочитал остригать до плеч, чтобы не мешали в работе. На щеках и подбородке красовалась аккуратная щетина. Барышни неизменно велись на его мужественный облик, и недостатка во внимании брат не испытывал никогда. Ироничное выражение глаз цвета спитого чая добавляло всему облику добродушия. Что, в целом, вполне отражало характер.
Отвернувшись от нас, Мрак заговорил с Тенью: невысоким, легким и худощавым мужчиной, обладавшим цепким, острым, быстрым и внимательным взглядом серо-голубых, почти прозрачных глаз. Темно-русые волосы, остриженные коротким ежиком, придавали всему облику несколько мальчишеский вид. Как известно, маленькая собака до старости щенок, и весь облик моего друга подтверждал истинность пословицы. Характер у Тени был спокойный, ровный, его руки никогда не суетились, лишь изредка краткими, неторопливыми и ёмкими жестами подчеркивая значимость фраз.
Подле него расположился Святоша. Облик этого наемника был столь примечателен, что не позволял ему остаться незамеченным в любой компании. Почти два метра ростом, широкоплечий, тяжелый, мощный и основательный, Свят напоминал не то древнего бога, не то богатыря из старинных преданий. Широкое лицо, высокий лоб, прямой нос и тяжелый подбородок довершали сходство. Медово-пшеничного оттенка пышные волосы спускались по плечам до самых лопаток, неизменно порождая почву для шуточек Мрака. Тем не менее, густая борода и тяжелый взгляд голубых глаз из-под кустистых бровей отбивали желание связываться с разгневанным Святошей. Характер его так же не отличался легкостью, о чем я сразу же предупредила Ирвина. Если Мрак был вспыльчивым, но отходчивым, то Свят воспламенялся мгновенно, но умел сдержать свои эмоции, выжидая удобный момент для возмездия. С ним следовало держать ухо востро.
Красавчик был звездой нашей компании. Щедро награжденный природой, он пользовался женским вниманием едва ли не больше Мрака. Приходя учиться наемническому ремеслу, каждый из нас забывал о своем прошлом, поэтому о происхождении Красавчика мы могли только догадываться. Но смуглая кожа, карие, почти черные, наполненные страстью глаза, кудрявые темные волосы и лукавая улыбка чувственных губ не оставляла сомнения, что корни мужчины протянулись далеко на юг. Не позволял усомниться в происхождении и быстрый, мягкий говор, стремящийся сгладить звуки, сделать их округлыми. Ростом Красавчик был примерно с меня. Темпераментом обладал взрывным и холерическим, что заставляло его двигаться порывисто. Они со Святом составляли любопытный дуэт, обнаружив общие интересы уже тогда, когда наша компания сократилась до минимума.
Джокер, Глетчер и Бинго всегда держались несколько особняком от общей компании. Заказы на нечисть они брали крайне редко, больше погружаясь в криминальные отношения нашего отошедшего от добродетели мира. Тем не менее, разные сферы профессиональных интересов ничуть не мешали нашей дружбе.
Бинго был веселым, озорным рыжеволосым живчиком. Его лицо, с крупными, щедро вылепленными чертами мгновенно располагало к себе, а широко посаженные, большие глаза изумительного бутылочно-зеленого цвета буквально притягивали собеседника, заставляя доверять и откровенничать. И он, не стесняясь, пользовался тем, что даровала ему природа. Крепкий, коренастый, среднего роста, Бинго часто выглядел простовато. Вздумай он сниматься в кино, ему отлично бы подошли образы народных героев, воинов из крестьянского рода. Тем не менее, счесть его наивным и бесхитростным стало бы огромной ошибкой.
Глетчер, напротив, имел внешность весьма аристократическую. Тонкие черты лица, светлые, платинового цвета волосы, скрывающие уши, прямой нос, красивые, серьезные глаза и тонко очерченные губы неизменно наводили на мысль о высоком происхождении. Было ли это правдой, или же свой облик Глетчер просто получил в дар от природы, никто не знал. Тем не менее, обманываться внешней легкостью тонкокостной фигуры не стоило: наемник имел отлично тренированную мускулатуру, да и в рукопашной схватке мог легко дать мне фору. Будучи от природы сдержанным и немногословным, он редко участвовал в общих разговорах, но охотно и к месту давал советы, если друзья обращались к нему за помощью.
