* * *

Потом, когда Санди пообедал, а заодно, кажется, и позавтракал, и поужинал, они сидели рядышком у входа в пещеру и любовались расстилающимся внизу видом - нахохлившийся в своей повязке из мха, словно в трогательном пушистом шарфике, дракон и Санди, полулежавший, опираясь на локоть. - Сколько времени прошло? - спросил он. - Четыре дня, - вздохнул его собеседник. - Они очень переживали за тебя, твой друг все пытался тебя откопать. Ну, а потом увез, наконец, принцессу. Еле я дождался, пока они уберутся. Трое суток притворялся трупом, не шевелясь и почти не дыша, а иначе твой энергичный друг мигом добил бы меня. Трое суток лежать неподвижно и чувствовать, как из тебя вытекает жизнь... И думать о смерти... Это такой ужас! Однажды осознать, что тебя не будет! Было с тобой такое? Санди перевернулся на живот, чтобы удобнее было смотреть в драконьи глаза. - В детстве. Как правило, такое переживают в детстве. А в двадцать лет кажешься себе бессмертным. Э-э... Ну-ка, признавайся, сколько тебе лет? - Двести, - быстро сказал дракон. - Ну... немного меньше... Сто семьдесят. - Это ты примерно в каком возрасте? Только без обмана. - Ну... - дракон застеснялся. - Честно? - Я жду. - Я моложе тебя. По вашим меркам, мне где-то лет... шестнадцать. Санди фыркнул. - Я давно заподозрил что-то в этом роде. Как тебя зовут? Дракон напыжился. - Родители нарекли меня Сверкающим, Подобно Чаше Из Лунного Серебра! Между прочим, я из очень знатного драконьего рода. - Сверкающий, Подобно Чаше Из Лунного Серебра... - Санди критически оглядел стальной корпус дракона. - Это длинно. Я буду звать тебя Сверчком. Идет? - Валяй! Принцесса Дигэ тоже была со мной не слишком вежлива. Все ругала меня... звероящером... домой просилась. Хорошо, что я от нее избавился - с тобой интереснее. - Ей ведь тоже было у тебя не слишком хорошо, верно? - А чем плохо? Я ее кормил! - Оставим в стороне вопрос о рационе принцесс. Ты лишил ее свободы. Она ведь гордая, правда? Ты можешь летать, куда захочешь... А запри я тебя или посади на цепь - ты бы мигом заболел. Ты же не спросил у нее, хочет ли она у тебя жить. - А она спрашивала своих канареек, которые живут у нее в клетке? - Если бы Дигэ пожила тут у тебя подольше, ей стало бы скучно... плохо... Она могла бы перестать есть... и умерла бы... Тебе было бы ее жалко? Сверчок всхлипнул. - Конечно! Она такая красивая, такая нежная, мягкая... Нет, я не дал бы ей умереть. Если бы я увидел, что ей совсем плохо, уж я бы отнес ее обратно. - Расскажи мне о себе, Сверчок, - попросил Санди. - А что тебе интересно? - Ну, где, к примеру, твои родственники? - А! - Сверчок махнул передней лапой. - Далеко. Я сбежал из дому. Не нравится мне с драконами. Жадные они, и любви меж ними нет. На все им наплевать, кроме дорогих и красивых вещей. Вот и хапают, хапают всю жизнь, грабят, из-за них убивают даже... А на что им все это, кроме как свалить в кучу, сесть сверху и хвастаться перед соседями?.. Гнездо, где я вылупился из яйца, было высоко в горах, и семья наша славилась богатством, древностью и подвигами. На счету моих предков много сожженных и разграбленных городов и убитых героев. Не знаю, в кого я такой получился. Может, мама где на стороне гульнула... чего там, с драконихами тоже случается. Может, мутация какая вмешалась зловредная, а только не могу я есть тех, кто одарен языком и интеллектом. И поговорить по душам меня тянет. Наверное, я - последний из Великих Романтиков. Сначала они надо мной смеялись, сверстники меня били, тычки отовсюду сыпались. Я обозлился! С виду-то я такой же, как все. Ну, чтобы их всех достать, взял и выкрасил гребень в красный цвет. - Ну, и чего добился? - с интересом спросил Санди. - Да ничего путного. Родственники стали меня стыдиться, а знакомые перестали здороваться. Ну... я и улетел. Нашел тут уютное местечко с красивым видом... живу вот. Знаешь, мне здесь хорошо, только поговорить не с кем. Не бросай меня, ладно? Ты ведь не принцесса, ты и сам уйти можешь, я ничего не смогу сделать, если ты захочешь уйти, а мне так одиноко! - А как ты думаешь, мои друзья переживают? Если Брик думает, что я погиб, он, наверное, места себе не находит? Мне кажется, я должен как-то сообщить, что со мной все в порядке. Сверчок улыбнулся. Нет, серьезно, это была самая настоящая, не лишенная обаяния улыбка. Единственным не прикрытым броней местом на его теле был нос: мягкий, нежный, розовый, по форме напоминающий кошачий. От него под углом в шестьдесят градусов наклонно расходилась раздвоенная верхняя губа, тоже как у кота или зайца, а зубы были хоть и драконьи, здоровенные и устрашающие, но белые - видимо, по молодости и из-за отсутствия вредных привычек. Выражение глаз у Сверчка было самое дружелюбное, а потому и улыбка вышла искренней. Вообще, как заметил Санди, мимика у него была богатая. - С одной стороны, он, может, и переживает. Ему плохо, конечно, и все такое. Но... знаешь, мне кажется, ты там будешь мешать. Видишь ли, когда я тут валялся трупом, мне показалось, что у них с принцессой что-то может получиться. Ты не обратил внимания, они ведь здорово подходят друг другу? Санди пожал плечами. - Почему бы и нет? - задумчиво сказал он. - Брик, в сущности, гораздо лучше, чем сам о себе думает. Пора бы уж и ему повзрослеть. Может, и правда, не стоит встревать сюда. Любовь ведь дело тонкое, а, Сверчок? Они были бы красивой парой, как ты думаешь? - Я мысли не умею читать, - признался дракон, - но кое-какие сильные чувства драконы улавливают. Физиология у нас такая, а у вас, людей, энергетика мощная. Так вот, этот твой приятель принцессе очень понравился. Я все-таки к ней не совсем равнодушен, мне бы хотелось, чтобы у нее личная жизнь сложилась. - Ну что ж, дай-то бог. - Санди поднялся. - Исчезнем на время. - Да тебе не будет скучно! - обрадовался Сверчок. - Я буду твоим другом. - А не думаешь ли ты втихомолку, что теперь ты меня завел? - Считай, что ты сам меня завел, если тебе обидно. - Ладно, - сказал Санди. - Ты сам напросился. Я тебя изучать буду.

* * *

? Итак, от носа до хвоста без малого пятьдесят футов. Ты ведь будешь еще расти? - Буду, - заверил Сверчок. - И в ширину тоже. - Ага. Диаметр в талии - восемь футов. Поднимись на ноги.Спасибо. - Сейчас что измеряешь? - поинтересовался дракон. - Высоту в холке. Да, здоров ты, брат. В холке ты будешь пятнадцать футов. Эй, а это что? - Крыло, не видишь, что ли. Крыло было перепончатое, мощное, натянутое на длинные толстые кости и защищенное мелкими стальными чешуйками. Санди тут же загорелся измерить размах крыльев Сверчка. - Та-ак, - бормотал он. - Тип - позвоночные, класс - рептилии, отряд перепончатокрылые... Сверчок покорно терпел все эти измывательства, поворачиваясь и поджимая лапы, как ему было указано. - Все? - рискнул, наконец, спросить он. - Снаружи, пожалуй, все. Ну, Сверчок, теперь пора узнать, как ты устроен внутри. Сверчок перепугался, глаза его отразили чувство глубочайшего обманутого доверия. - То есть как? - А так. Мне вот интересно, как это ты огонь выдыхаешь. Ты ведь выдыхаешь? Давай рассказывай. - А, ну если ты на слово мне поверишь, то это еще ничего. - Помилуй бог, Сверчок, что ты обо мне подумал?! - Да так, разное всякое. Огонь, значит? Ну, я так думаю, внутри у меня горит огонь. То ярче, когда я, скажем, голоден, или зол, или испуган, или завелся, или испытываю еще какое-то сильное чувство, то слабее - это если я сыт, спать хочу, или мне нос чешут. Санди поднял руку и почесал розовую бархатку драконьего носа, достигавшую полутора футов в диаметре. В таинственном огненном чреве дракона родился утробный низкий звук, схожий с ревом отдаленной лавины. - Ты что? - Это мне приятно, - томно протянул Сверчок. - Еще, пожалуйста. - Пожалуйста, мне не трудно. Сверчок, а где огонь? В желудке или в легких? - Не знаю, право, - отвечал разомлевший Сверчок. - Но, я надеюсь, ты не будешь меня анатомир-ровать? - Нет-нет. Выдохни немного огня. - Вот смотри, - стал объяснять дракон, - если я выдыхаю носом, получается дым. Или это пар? Из его ноздрей закудрявились две тоненькие струйки дыма. - А если я выдохну ртом... Отойди в сторонку... Из разверстой пасти Сверчка полыхнул двадцатифутовый огненный язык. - Ого! Довольный произведенным эффектом, Сверчок аккуратно затоптал дымящуюся траву. - Знаешь, я подумал и решил, что это все-таки в желудке. Но вообще-то, я не совсем уверен, что у меня есть вся эта требуха. Я же только наполовину зверь, а наполовину - машина.