Шум. Топот. Смрад. Человеческий шёпот отзывается в сознании раздражающим гудением. Хотя, возможно, это неприятный лязг миллионов машин вокруг, что стреляют в воздух отравленными парами. Странно: столько лет мы запускаем в космос круизные лайнеры, столько лет говорим с иностранными коллегами с помощью модулятора языков, но продолжаем ездить на этих доисторических развалюхах. Беспилотники должны были заменить собой эту странную смесь токсичности и непрактичности, которая когда-то считалась инновацией. Но почему-то дизельные автомобили не ушли навсегда, став красивыми картинками в учебниках истории. Они всё ещё ездят по более ровным дорогам, всё ещё создают пробки и всё ещё сигналят. Сигналят беспрерывно и противно, заезжено, но каждый раз как будто по-новому. Задевая и без того потрёпанные струны души.

А ещё они продолжают портить нашу атмосферу. Углекислый газ, слезоточивый и вонючий, продолжает невидимо для глаза, но ощутимо для лёгких растворяться в воздухе. Немногочисленные деревья, что остались на нашей планете, постепенно перестают справляться, порождая новые поколения астматиков. Порой приходиться дышать с помощью кислородных баллонов. Благо огромные аэродромные кондиционеры, которые мы разрабатывали лет 30 назад, помогают хоть немного замедлить процесс полного разложения нашей экосистемы.

Шум. Смятение. Пустота. Толкнувший меня под локоть человек смешался с остальной толпой, превращаясь в кусочек огромной серой массы. Я давно перестал фокусироваться на лицах, ведь все они до жути одинаковые и скучные. Какой тогда смысл тратить на них ресурсы своего мозга? Легче вообще не думать о чём-то не касающемся моей работы. Выполнять выжженные на подкорке ежедневные ритуалы: встать, умыться, надеть халат, такой же белый и чистый, как моя память. Такой же безжизненный и пустой. Прихватить сумку с набросками, которые я делаю по ночам, чтобы уснуть, и отправиться на работу.

Недавно заметил, что делаю это всё на автомате. Что просыпаюсь с утра в своей почему-то холодной кровати, а потом неожиданным образом оказываюсь возле входа на предприятие. Дорога остаётся неясным воспоминанием, которое стирается стоит мне погрузиться в процесс разработки новых деталей. ГОСТ порой тоже нужно дополнять.

Но иногда, перед тем как пройти меж стеклянных дверей, я останавливаюсь на последней ступеньке и, сам того не понимая, вглядываюсь в небо. Пытаюсь увидеть в нём мерцание ещё не до конца ушедших звёзд, но вместо этого получаю лишь лёгкие удары преломлённых лучей солнца по глазам.

Прошло ровно 1410 дней с того момента, как вокруг Земли возвели гигантский прозрачный купол. 1410 дней, как мы помещены в добровольно-принудительное заточение, а дорога в бескрайние межзвёздные пространства открыта лишь обладателям «счастливых», элитных пропусков. 1410 дней, в течение которых жизнь целой цивилизации стремительно катилась в запретную, но такую манящую бездну. Вы спросите, как же это случилось? Что ж… всё благодаря человеческой безответственности и вере в свою безнаказанность. Но давайте обо всём по порядку.

Пару десятилетий назад ракеты, разработанные нами в партнёрстве с давними коллегами, произвели приятный, но немного странный фурор на мировом рынке. Их небольшая стоимость позволяла сэкономить на ремонте, а вместительность – расположить на корабле не только подготовленный экипаж, но и самых обычных людей. Сначала это казалось опасным и безумным бредом, потом превратилось в привлекательную идею досуга в руках опытных, жадных до денег предпринимателей. Как видите, с годами в человеческом поведении ничего особо не поменялось. И вскоре появилась вещь, которая в будущем станет роковым штрихом в нашей истории – космический туризм.

С каждым годом этот диковинный бизнес развивался всё больше. Начались полёты на Луну по выходным, экспедиции на другие планеты и, конечно же, знакомства с другими цивилизациями, о которых раньше говорили лишь в сомнительных программах на «Рен-ТВ». Как же неожиданно было встретить странное существо похожее на спрута, которое пялилось на нас с нескрываемой смесью любопытства и шока. Они ведь не знали, что наша планета заселена. Им казалось, что такая атмосфера не пригодна для выживания. Порой мне кажется, что я с ними согласен.

Удивлённые и обескураженные, лидеры мировых держав бросились покупать скафандры и наперебой совать инопланетным друзьям соглашения о мире и сотрудничестве. Кто знает, как скажется на имидже страны один-другой контрактик с каким-нибудь дрейфующим астероидом Б-512.

И эти внеземные создания внезапно просто соглашались. Они пожимали ладони президентов своими щупальцами, клешнями и лапками и как будто бы улыбались, прикрываясь от слишком ярких вспышек. Уже тогда стало понятно, что они другие. Не только и не столько внешне, нет. Они были дипломатичнее, рассудительнее и…добрее что ли. Спокойнее и приветливее. Они как будто бы стали проводниками в мир бескрайнего и такого неизведанного для нас космоса. Энергичными гидами по самым опасным, но самым удивительным местам галактики и терпеливыми экскурсоводами на своей территории. Они радушно приняли нас в свою большую межгалактическую семью, сделав Землю первой и единственной планетой Солнечной системы, вступившей в этот огромный альянс. Пару лет назад в него просились обитатели Плутона, но им в такой чести было отказано. К сожалению, этот гордый, но ничтожно маленький народ был чем-то вроде планеты третьего мира.

После всего, что я рассказал, вы надеялись, что у этой истории счастливый конец? Вынужден вас огорчить. Ведь в каждой красивой истории есть гадкий переломный момент, который портит абсолютно всё.

Космических круизов становилось больше, карманы алчных предпринимателей набивались всё сильнее. В какой-то момент огромных, плавно плывущих кораблей-лайнеров стало настолько много, что по ночам их можно было считать так же, как звёзды. И так же, как звёзды они порой взрывались. Не сами по себе, а из-за аварий. Пилот не справился с управлением и был вынужден срочно покинуть корабль, прогноз синоптиков не предсказывал метеоритный дождь. Сколько таких отчётов приходило в наши лаборатории, сколько ракет были безвозвратно утеряны. На производстве заканчивались детали, а новые просто не успевали производиться.

Когда процент столкновений и катастроф достиг рекордной отметки, мы попытались объяснить бизнесменам, почему им стоит уменьшить свои космические «таксопарки». Не подумайте, что дело было в жажде славы и попытке отпилить себе кусочек побольше. Мы просто хотели, чтобы наш труд использовали во благо. Но в ответ на наши просьбы начали приходить судебные иски, с которыми не всегда удавалось справиться безболезненно. И мы замолчали.

Тем временем люди заполонили собой всё пространство. Почти на каждой планете можно было без проблем встретить туриста с Земли. И заканчивая свои каникулы, они прощались и с улыбками улетали, неизменно оставляя след после себя. Неизгладимый, ужасный, мусорный след. Неприятно, но почему-то так предсказуемо.

От дурацких привычек не так просто избавиться, а эта была одной из самых пагубных.

Она уходила корнями вглубь человеческой истории и была своеобразным показателем воспитанности нации. Мы так любили «неосознанно» засорять родную планету, что платили за это экологией и здоровьем.

Но в какой-то момент места на Земле для всех объедок и корочек стало катастрофически мало. И почему-то мы решили, что можно спокойно «дарить» наши отходы целому космическому миру. Они с распростёртыми объятиями приняли нас в свой дом, а мы «в подарок» принесли им парочку тысяч тонн неразлагаемого мусора. Вполне достойный обмен, вам так не кажется? Вот только тогда никто из нас не догадывался, какую цену нам придётся за это заплатить.

С каждым днём мусора в безвоздушном пространстве становилось всё больше. Пластиковые бутылки неспешно дрейфовали рядом с Солнцем, а расплавившись, со скоростью света разлетались по ближайшим планетам. Куски кораблей, потерпевших крушение, сталкивались с астероидами и меняли их траекторию, запуская огромные раскалённые валуны в сторону чьих-то домов. И наши инопланетные друзья с прискорбием открыли для себя, что люди – это не только странноватая еда, маленький рост и желание сфотографироваться со всем подряд. Вдобавок ко всему идут неряшливость, бестактность и порой не самый здоровый пофигизм.