В открытом космосе уютно зависает в безвоздушном пространстве блуждающий астероид. Ему выпала большая честь: его выбрали быть полем для финальной игры в межгалактический футбол. В каком-то смысле, это было предначертано его астероидной судьбой: не каждый булыжник обладает подходящим составом и размером. Он обладает.

Его поверхность вычистили и отшлифовали, ему придали идеальную форму сферы заданного правилами размера. Его материал позволяет подошвам магнитных кроссовок отлично присоединяться. Спортсменам не понадобится использовать дополнительные утяжелители.

Еще не был назначен полуфинал, когда начали готовиться к этой игре. Шутка ли, проложить все коммуникации, камеры и микрофоны, электрогенераторы, магистрали для скорейшей доставки воды и продовольствия, камеры хранения боксов для крио-сна на случай, если кому-то понадобится специализированная медицинская помощь, а до подходящего специалиста путь неблизкий: десять световых лет, не меньше. Да одна только поглощающая радиацию плесень растет сколько времени! И, конечно, нельзя забывать о капризах спортивного жюри: этих в открытый космос никаким калачом не заманишь, тут нужны апартамента класса люкс с имитацией круизного лайнера и как минимум два настоящих парка с качественным воздухом, завезенным из джунглей Сибири.

Итак, все практически готово. Звездное жюри занимает свои позиции.

Астероид окружен прожекторами и камерами, вокруг него вращается бессчетное количество техники и различных обслуживающих технику машин, операторы проверяют стабильность электро-магнитного поля, позволяющего им придерживаться заданного до астероида расстояния, не разлетаясь, но и не приближаясь излишне. Игра будет прекращена, если случайный работник окажется слишком близко, тем самым вторгаясь своей массой в четко взвешенное и отмеренное для двадцати четырех игроков пространство.

Команды на месте. Два космических корабля финалистов зафиксировались четко над полюсами астероида. Встречайте: команда Земли и команда Йунгуланга.

Казалось бы, все идет по плану, но с этим звездным жюри всегда сплошные неприятности.

Тридцатикратная чемпионка по серфингу на краю горизонта событий Элмайра отказалась вести трансляцию из открытого космоса, устроив настоящий скандал: ее не предупредили, что ближайшее светило находится ближе трехсот миллионов километров, а, значит, может наложить загар на ее ни разу в жизни не тронутую солнцем кожу, считающуюся эталоном моды на Земле в этом веке. Никакие средства от загара, денежные посулы и доводы разума не смогли убедить Элмайру, а другая кандидатка не успела бы прибыть вовремя.

Вопреки сложившейся за последние сто семьдесят игр традиции, спортивное сообщество приняло решение пойти на уступки и позволить вести трансляцию с борта гостевого корабля, поэтому данная игра примечательна еще и тем, что жюри наблюдает за командами с имитации круизного лайнера.

Иу, выступающая членом спортивного жюри от Йунгуланга уже пятидесятый раз, совершенно не выразила никакого недовольства по поводу изменившихся правил. Ее сородич Уйинь, принимавший участие в трех финалах по межгалактическому футболу, даже порадовался, чего не скажешь о втором землянине, Себастьяне, который как услышал о нарушении традиций, так заявил, что он, как хранитель священных правил, на такое не подписывался, поэтому разрывает все договоренности и немедленно уходит.

Импульсивность старого спортсмена обескуражила весь персонал. Застегивая скафандр, Себастьян отчитывал окруживших его работников за похабное отношение к высокому, надевая шлем, он проклинал молодое поколение, совершенно не чтящее традиции, да так сильно, что аж закашлялся. Принимая от изображающей сочувствие Элмайры стакан воды, он чернил всех современных игроков, в подметки не годящихся даже ему в его-то годы, возвращая пустой стакан Элмайре, он схватился за сердце и упал замертво.

В ответ на шокированные взгляды персонала, Элмайра пожала плечами, стирая отпечатки пальцев со стакана.

– Возраст не тот, так волноваться. Когда старая звезда гаснет… Загорается новая.

Очень кстати, среди обслуживающего персонала оказался подающий надежды футболист с Земли Мигель, уже принимавший участие в одиннадцати играх и даже дошедший до предыдущего четвертьфинала. В ходе короткого совещания с профессиональным спортивным сообществом, было решено выбрать на освободившееся место в жюри Мигеля, а также включить прямую трансляцию с более опытным спортсменом ему в помощь, что казалось куда более здоровым решением, чем отменять всю игру.

Надо сказать, команда Земли переносила всю эту суету на удивление спокойно. Впрочем, оно и понятно: подготовка жюри, места и трансляции заняла несколько месяцев, а их подготовка к игре заняла несколько лет. Вернее сказать, всю их жизнь.

Их отобрали при рождении, проанализировав генетические предпосылки, их сразу направили в подходящие для формирования идеальных спортивных показателей условия, их растили в почитании первенства, их учили чтить спортивное профессиональное сообщество как родную мать, или намного больше. Они впервые вышли на поле, чтобы потом выйти на него снова, и выходить на него до глубокой старости, все время повышая свое мастерство, преумножая свои награды, побеждая все более и более опытных соперников.

Что же касается команды Йунгуланга, то они переносили суету как-то по-своему, и нам их совершенно не понять. Едва переводчик сообщил им с экрана, что состав жюри изменился, как вся команда синхронно расправила гребни и загоготала, потряхивая зобами, после чего спортсмены немного подрались между собой и уснули.

На гостевом корабле, из своих покоев вышел Эстебан, спортивный комментатор. На своих восьми ногах, он чинно прошествовал через все коридоры до самого капитанского мостика, покуривая какую-то ядреную гадость, до того едкую, что кто бы ни пытался воззвать его к дисциплине – заходился кашлем и не мог сказать ни слова. Когда его чешуйчатое черное тело, покрытое кислотно-зелеными пятнами, вошло в центр управления гостевым кораблем, все присутствующие сразу же натянули респираторы.

– Мне обещали шлююююп, – протянул Эстебан капитану.

– Он ожидает вас на второй взлетно-посадочной площадке.

Эстебан так же чинно прошествовал обратно. Все, кто с ним работали, были рады обеспечить ему уединение и свою собственную изолированную атмосферу. Через несколько минут, порядочно задымленный корабль занял свое место на подходящем расстоянии от астероида, готовый курсировать вокруг в поисках лучших ракурсов.

– Раз-два-три-четыре. Меня слышно в этом мире? – проверил микрофон Эстебан, – Игра еще не началась, но, чует мое сердце, я уже могу начинать выполнять свою восхитительную работу. И если вы меня спросите, какое именно сердце чует тот самый момент, то я не смогу вам ответить, потому что переполняющее меня предвкушение великолепной игры затмило все прочие ощущения. Я сам не свой, друзья, и, думаю, вы меня поймете!

Эстебан потушил сигарету о клешню и продолжил:

– А между тем, осталось двадцать минут до начала игры. Двадцать четыре уборщика, паря на силе антигравитационных ранцев, вручную полируют астероид мехом, не касаясь ногами его поверхности. Настройте получше детализацию своей голограммы, и вы увидите, как под мехами уборщиков пробегают искры статического электричества. А если вы смотрите игру с экрана, то представьте себе, как пробегают солнечные зайчики между тряпкой и поверхностью планеты.

Вышедший дистанционно на подмогу в эфир десятикратный капитан межгалактического футбола Александр признал в Мигеле племянника Элмайры. Элмайра удивлена, так как давно не общается с родственниками и попросту не знала, что у нее есть племянник. Мигель обнимает свою тетю, растроганный случайным совпадением.