– Нет, нет и ещё раз нет! – ожидаемо выдал мой дражайший супруг, выслушав указание начальства. – Ни за что! Найлита никуда не поедет. Я против!

– А тебя и не спрашивают, – лениво выплюнул Кир.

За что удостоился от меня мрачного, многообещающего взгляда – и отвернулся. Видимо, вспомнил, как новое заклинание Вальда недавно спасло ему жизнь. И хотя большая часть моих коллег была по-прежнему против зачисления в полицейскую дружину какого-то хилого аспиранта-теоретика, пользу пограничной – не тёмной и не светлой – магии признавали все без исключения. А так как использовать её могли лишь представители правопорядка – опять-таки благодаря моему мужу – деваться им было некуда… Жаль только, что иногда «серые» заклинания были просто неспособны помочь. Как, например, в случае с разведкой на эльфийских землях.

– Найлита единственная, кому это под силу, – вторя моим мыслям, мягко возразила Розилия – ректор нашей драгоценной Академии и, по совместительству, председатель Совета Свободных человеческих поселений. – Нам больше некого отправить.

– Но она же беременна!

– Зато не больна и не заразна! – не удержавшись, в тон Вальду усмехнулась я.

– А жаль, – ехидно вставил кто-то из ребят. – Я бы посмотрел на беременного эльфа.

И комнату заполнил оглушительный хохот моих товарищей. Даже Розилия улыбнулась уголками губ.

– Пожалуй, мы не будем так издеваться над представителем древней расы, – когда смех чуточку стих, обронила она. – А вернёмся к первоначальному плану – разведке с целью определения ближайших намерений короля. А так как на прямые вопросы Совета эльфийский посол отвечать отказался, придётся идти в обход и добывать информацию хитростью. Благо, у нас имеется разумная, преданная людям кошка, которая умеет прекрасно прятаться…

– …и находится на шестом месяце беременности! – не уступал Вальд. – И неизвестно, как это отразится на ребёнке!

– Никак, – заявил мой любимый братец, невесть как затесавшись в нашу команду. – Найлита уже не раз превращалась – и всё в порядке. Твоё проклятье обо всём позаботилось.

Тут я почувствовала, как над головой сгущаются тучи… Потому что мой муж был не в курсе наших экспериментов. И Вирейс прекрасно об этом знал!

– Кстати, если наш план провалится и эльф всё-таки обнаружит незваного гостя, то беременную кошку он выгонит на улицу с меньшей долей вероятности. И вряд ли убьёт, – добавил брат, видимо, решив окончательно добить друга.

За меня он будто бы совсем не переживал – и правильно делал. Потому что бояться следовало не мне, а ему!

Несмотря на щуплое телосложение и довольно простоватый вид, мой супруг, пожалуй, был самым опасным и непредсказуемым магом в этой комнате. При необходимости Вальд мог заткнуть за пояс даже некромантов с их тёмными заклинаниями – и не получить никакого отката… Меня же он мог разве что бережно запереть в спальне. И то ненадолго. Слишком заботился.

– Хватит! – вскочив на ноги, ожидаемо воскликнул мой муж. – Что за нелепая привычка отправлять Найлиту в самое пекло?! Я понимаю, что она самая незаметная из вас, но неужели нельзя хоть раз без неё обойтись?

Молчание стало ему ответом. Потому что мы, конечно, бесстрашные ребята, однако ж всё-таки не самоубийцы и не смертники. И безопаснее было послать на разведку меня, чем организовывать полноценную военную вылазку. Все слишком хорошо понимали, чем это чревато.

– Ладно, – выждав минуту, Вальд выпятил грудь и смело оглядел присутствующих. – Тогда дайте мне две недели – и я придумаю, как проникнуть к эльфам без серьёзных рисков для жизни и здоровья разведчика.

«…а также его будущих детей!» – читалось между строк.

– Боюсь, мы не можем ждать, – покачав головой, вздохнула Розилия. – Нам нужно понять, что замышляет король, прежде чем принять его предложение мира. И времени у нас не так много – мне удалось получить отсрочку только под прикрытием необходимости тщательно проверить все пункты договора. Потому что большая часть Совета не разделяет моих опасений. Они радуются, что эльфы наконец-то образумились, и требуют не тянуть с согласием. Боятся, что король передумает – и мы навсегда упустим шанс с ним помириться. Да и мне уже до смерти надоело это противостояние. Хочется лишь покончить с объединением, которое тормозит налаживание полноценного сотрудничества с другими расами… Однако опыт подсказывает, что предатели неспроста затаились в подполье. Они не смирились, а готовят что-то грандиозное… Нет, я вполне допускаю, что эльфы тут ни при чём – но мне нужно точно в этом убедиться! Неправильная оценка сил противника может стать смертельной ошибкой для нашего молодого государства.

– К тому же ничего плохого со мной случиться не может, – успокаивающе сжав пальцами ладонь обречённо сникшего мужа, подала голос я. – Даже если Гильройт выкинет меня посреди леса в самый грязный растаявший сугроб, я лишь немного испачкаюсь. От разбойников у меня есть амулеты, нежить почти всю извели некроманты, а если кто и появится, то я как-нибудь сумею от него избавиться. Не пропаду…

– Вдобавок мы непременно выдадим Найлите зеркало, чтобы она регулярно докладывала обстановку и могла связаться с кем-нибудь в случае проблем, – дополнил мою речь Вирейс.

И так широко улыбнулся, что я поняла – в этот раз отвертеться не получится.

Брат давно мечтал всучить мне такой же медальон, как у Шайлы и мамы – в качестве сувенира, объединяющего всех женщин нашей семьи. Но раньше я успешно отбрыкивалась, прикрываясь тем, что у меня есть нормальное зеркало и других мне не надо – а здесь возразить было уже нечего. Потому что стандартное зеркало, как и прочие крупные предметы, не имеющие прямого контакта с кожей, при превращении в кошку попросту падали на меня сверху. А иногда даже разбивались, вынуждая Вальда раскошеливаться на новые средства связи, зелья и амулеты… Однако эти детали в разговорах с Вирейсом я благоразумно опускала, опасаясь ненароком сломать и его хрупкий подарок.

Такой неосторожности моя совесть бы точно не простила.

Не добившись от нас взаимопонимания, Вальд решил сменить тактику и, уступив напору большинства, взял сборы в свои руки. Оставив нас обсуждать дальнейшие планы, которые почти всегда скатывались в необходимость импровизировать на месте, он быстренько метнулся в Академию и, под недоумевающими взглядами наших коллег, навешал на меня такую тучу всевозможных амулетов, что часть из них пришлось даже на лодыжках закрепить. А всё потому, что на запястьях места уже не хватало, а на шее у них был слишком слабый контакт с телом для гарантированного превращения вместе со мной… Медальон брата бы прихватить – и то благо.

Со стороны я, наверное, выглядела новогодней ёлкой – бренчала, по крайней мере, так же – но не сопротивлялась и терпеливо ждала возможности обернуться. Не то чтобы мне были жизненно необходимы все эти щиты – признаться, я в принципе сомневалась, что они пригодятся – но в кошачьем облике всякие висюльки обычно не ощущались чем-то инородным и не могли помешать. Зато для спокойствия Вальда они имели первоочередное значение.

В конце концов, чего не сделаешь для любимого мужа? Который, к слову, никому не доверил мою транспортировку и, с трудом управившись до рассвета, лично отнёс меня к дому, где остановился посол. Бережно опустил на подмёрзшую мостовую, выбрав место посуше, погладил на прощание – и растворился в утреннем тумане. Я же проводила его тоскливым взглядом, сбросила оцепенение и радостно устремилась навстречу приключениям!

По утверждённой программе мне следовало тайно пробраться в карету Гильройта, доехать с ним до точки назначения, походить там, послушать, понаблюдать, изучить хранящиеся у него документы – и через несколько недель отправиться обратно, на попутке или с послом, неважно… Однако всё провалилось ещё на этапе подготовки, когда я попыталась просочиться сквозь забор – и застряла, не сумев протиснуть внушительно округлившийся живот между двумя прутьями. С левитацией тоже ничего не получилось – амулеты блокировали любые направленные на меня заклинания, доказывая собственную бесполезность, а поднимать забор или раздвигать щель было слишком опасно… Пришлось топать на поиски более приемлемого входа – не превращаться же ради этого обратно, верно?