Увы, но надежды на скоро получения нового трофея не оправдались. Крысы исправно росли в уровнях вместе со своим босом, схватки становились всё ожесточённее. У врагов стала появляться какая-никакая тактика, опасность которой усугублялась постоянно увеличивающимся и меняющимся лабиринтом.

Несколько раз я останавливался в верхней пещера на отдых. Ел, спал, читал книги и свитки, которые отыскались в инвентаре, что-то варил из зелий, используя имеющиеся ингредиенты. Один раз устроил себе пьянку, выгнав пять литров самогона и нажарив крысиного мяса, промаринованного в соусе, созданного собственноручно из вина и набора трав с корешками. На вкус то было так-сяк, зато маринад дал ему изумительно аппетитный запах, с которым можно было съесть и кусок деревяшки. Собутыльниками у меня были лисы. Жаль только, что они отрубались после первой миски самогона. Они же были молчаливыми собеседниками. Поговорил я и с девушками, точнее, с их размытыми неподвижными фигурами с той стороны пелены. И хорошо бы было, если они ничего не слышали, а то я там такого наговорил, что потом стало сильно стыдно после протрезвления. Досаду и плохое настроение от лёгкого похмелья я срывал на крысах, разбираясь с половиной из противников самостоятельно. На этих хаотических тварях отлично действовали все благословения и исцеления. Только действовали со знаком минус.

— А это уже интересно, — пробормотал я, когда увидел вместо привычных крыс нечто мелкое, худое и человекообразное. Да ещё в каком-то подобии одежды, плюс с оружием в руках в виде короткого кривого копья с каменным наконечником в руках и каменным ножом на поясе.

Пещерный крысюк

Уровень: 4

Ранг: медный

Агрессивность: высокая

Таких там стояло двое. Стоило мне выйти к ним навстречу, как они запищали, угрожающе наставили копья и шагнули вперёд.

— Ну-ну, — хмыкнул я. — Ату их, мои хорошие!

Сразу после этих слов из-за моей спины вырвалось море лисов и скелетов, которые захлестнули крысюков. Те даже не успели никого ударить копьями, как были уничтожены. Лут от них остался настолько жалким, что я не стал его брать. Вот зачем мне каменное оружие с уроном в четыре-шесть единиц или набедренные повязки с самодельной перевязью из сыромятной кожи? И уж тем более мне не нужно мясо — слишком крысюки похожи на разумных гуманоидов. Есть таких — это попахивает аналогом людоедства. Тем более что у меня в инвентаре скопилось в огромном количестве мясо от обычных и хаотических крыс.

На всём пути в пещеру босса я сталкивался с крысюками. Привычных крыс ни разу не встретил.

— Никак эволюция прошла, — хмыкнул я после уничтожения очередного поста крысюков-воинов, уровнем и экипировкой отличавшихся в лучшую сторону в сравнении с первой парочкой сразу после спуска в лабиринт.

Пещера заметно преобразилась. Стала ровнее и чище, светлее от факелов, вставленных в трещины в стенах. Любимый камень многоголового мутанта превратился в грубое подобие трона, на котором сидела трёхголовая жирная человекообразная крыса.

Барон крысюков Куур-Ур

Раса: крысюк

Уровень: 24

Ранг: стальной

Агрессия: высокая

Рядом с ним и недалеко от входа стояли шесть крысюков-гвардейцев, вооружённых медными копьями, ножами и одетых в медные кирасы и шлемы. Все имели уровень от восемнадцатого до двадцатого.

При виде меня барон затрясся и что-то завизжал, потом выхватил из-за пояса длинный кинжал, который я раньше не видел среди уродливых жирных складок, и направил тот на меня.

— Типа, убейте нечестивца? Или, кто принесёт голову нахала, побеспокоившего меня, тот получит в жёны мою дочь и полцарства в подарок? — прокомментировал я его визг. — Ну, давайте глянем, кто сильнее. И так ли красива дочка, что за неё стоит умереть.

С гвардейцами я сошёл лично, грудь в грудь. Конечно, перед этим наложив на себя укрепляющие и усиливающие чары. Ни у кого не вышло пробить их, а вот я убивал врагов с одного-двух ударов. Последним в схватку вступил барон. Несмотря на высокий уровень и массу, проблем он мне не доставил никаких. Даже не использовал за бой ни единой сверхспособности. Просто тупо пёр вперёд, пытаясь достать меня то кинжалом, то зубами, то хвостами. Когда он пал, то я получил в награду его оружие и костяной медальон с чёрным матовым камнем в центре на костяной цепи.

Когда я полез за трон к шахте, то нашёл там крысючку с детёнышами, которыми присосались к её грудям, коих было несколько пар. То ещё зрелище, бр-р. Самка направила на меня каменный кинжал и что-то пропищала. При этом из её глаз покатились слёзы, а во взгляде читался страх и отчаяние.

— Да не трону я тебя, сдалась ты мне со своими зверёнышами, — буркнул я. — Но и ты ножичек брось… брось, кому говорю.

Поняла она меня или просто руки от страха ослабли, но своё оружие она уронила, после чего прижала руками крысючат и заплакала.

— Вали, — махнул я рукой в сторону выхода.

ИНТЕРЛЮДИЯ

— В этом году оракулы предсказали приход Тёмного бога Пожирателя, — сообщил король. — Его путь начнётся от Полога Рока и закончится на главной площади.

— Мы его остановим! — заявил глава дружины, даже за столом на совещании одетый в стальные латы, оставив непокрытой только голову и кисти рук.

— Наши маги готовы к этому, — вслед за ним сказал глава магического ордена крысолюдей.

— Нужно закрыть проходы, которые ведут к нашим жилищам и посёлкам. Пусть Пожиратель идёт по пустой тропе. А чтобы он не свернул, нужно поставить на ней наших воинов… лучших воинов, — подала голос старая крысолюдка. По слухам, это была прабабка короля и небольшим королевством крысолюдов управляла именно она, держа своего внука в качестве ширмы. Всё те же слухи сообщали, что она выходила из ветви прапрапрапредков, матриарха которую с детьми пощадил Пожиратель в далёкой древности, когда народ крысолюдей был дик и нецивилизован, пользовался каменными орудиями труда и носил шкуры.

— Он их убьёт! — недовольно ответил воевода.

— На то они и воины, чтобы умирать. Или лучше пустить его к нашим домам?

— Пожиратель не убивает женщин с детьми, — неуверенно сказал тот.

— Это неподтверждённые слухи. К тому же, он может вырезать наших юношей и дев, лишив нас будущего.

— Тогда, может, выставить старых ветеранов и неумех, от которых особой пользы нет? — предложил воевода, которому жалко было расставаться с лучшими бойцами и лучшим снаряжением.

— А если Пожирателю не понравится такое и он накажет, убив наших детей?

Крысолюд в броне недовольно посмотрел на старуху, у которой на каждый его довод находился аргумент, и больше не стал спорить с ней.

— А зачем с ним воевать, почему не попробовать договориться? — слова молчавшей до этого момента крысолюдки в белых одеждах всех шокировали.

— Ани-Ру, ты в своём уме? — оскалился на неё король. — Не надо путать поклонение богу в храме и самопожертвование на поле боя.

Как бы не выглядело это удивительным, но у крысолюдов среди множества других культов был и культ, который почитал Пожирателя, приходящего раз в несколько поколений и почти полностью уничтожавшего поселение крысолюдов. Выживали немногие, те, кто умудрялся спрятаться от взгляда Пожирателя и его многочисленной свиты, названной Дикой Охотой. Ани-Ру была главой этого культа. Её специально пригласили сюда в надежде, что крысолюдка даст полезный совет.

— Я в своём уме. А вот вы глупцы, которые не видят очевидного. Великий Тёмный бог уничтожает всех, кто встаёт на его пути, а потом исчезает на площади, уходя сквозь Полог Последнего Шага. Так давайте дадим ему спокойно пройти до него, не нападая, а даруя подарки.

— А ещё он забирает символы власти нашего рода, — зло сказал король. — Осталась только Держава Первого Хвоста, остальные символы уже у Пожирателя.

— Отдай ему её. Возможно, он оставит нас навсегда.