Ароматную тишину ночи нарушил тихий всплеск.

Из воды, отбрасывая многочисленные круги, поднимался желеобразный шар. Он дрожал, вибрировал и переливался, как пятно бензина на солнце. Постепенно шар вытянулся и стал смахивать на стручок нервной, волосатой фасоли длиной не более четырех метров и шириной метра два.

От этой штуки отделился небольшой кусок и полетел в сторону берега. А там, с влажным чавком, плюхнулся под ноги стоявших людей. Правда, стояли не все. Один человек, а вернее девушка, сидела в инвалидной коляске.

Кусок, сначала лежавший неподвижно, забился в эпилептическом припадке. Он вытягивался в длину и утолщался посередине.

Люди смотрели на это чудо без тени удивления так, будто каждый день стоят ночью на берегу озера и наблюдают за трансформацией блестящей слизи в человекоподобное существо.

– Приветствую новую группу! Я робит – ваш помощник и гид. Правила Игры будут переданы вам во время комфортного полета на виогральде, – проурчал комок. Окончательно сформировавшись, он походил на человека без головы. Широкие плечи, длинные руки и ноги и толстенькое тельце, обернутое в зеленое нечто. Голос исходил из живота.

Люди вежливо покивали, расцветая слегка дебильноватыми улыбками.

Волосатая фасоль добралась до берега. Трясясь, гудя и подрагивая тонкими усиками-волосками, она ползла к людям.

– Че за фигня?

– Это виогральд – вежливо проинформировал робит.

Качок, задавший вопрос, нервно сглотнул. Не похоже, что объяснение его успокоило.

Трясущийся виогральд выпустил тонкие волоски – усики. В нос бросился терпкий запах, отдаленно напоминающий запах гниющего арбуза.

– Вот же херовина! – с отвращением вскрикнул высокий тощий парень.

Блаженные улыбки исчезли. Зрелище вызывало тошноту.

В стручке образовался щель с влажными краями. По белесым стенкам стекала прозрачная слизь. Края пульсировали и нервно подрагивали, с каждым толчком выпуская новую партию тонюсеньких прозрачных волосков.

– Я туда не полезу! – тихо, но внятно произнесла девушка на инвалидной коляске. И тут же к ней потянулся влажный волосок. Девушка пыталась отклониться, но волосок оказался проворнее. Шлеп! На хорошеньком лице расцвела блаженная улыбка, а тонкие руки поспешили прокрутить колеса коляски, чтобы скорее соединиться с вожделенным виогральдом. Колеса прокручивались по влажной земле. Из стручка метнулись новые щупы и, выхватив девушку из инвалидного плена, втянули в щель. Стручок сыто рыгнул и потянул щупы к остальным.

Внутри было влажно, тепло и тесно. Слизистые стенки спеленывали и убаюкивали. Через считанные секунды на поверхности виднелись лишь четыре блаженных человеческих лица. Полупрозрачные волоски оплетали головы, ласково проникаю внутрь ушей, глаз и ртов.

В головах участников группы раздался голос:

– Наше путешествие будет коротким. В земьяном времяисчислении день, день, день и день. Но времени достаточно, чтобы снабдить вас необходимой информацией! Вам выпала великая честь стать участниками Игры.

Двое молодых людей и две девушки погрузились в сон.

***

Игросфера стремительно набирала обороты.

– А, все-таки, я предлагаю расширить зону миров-участников! Игра давно объединила и примерила планеты Кругов. Но сейчас нам нужна новая кровь!

Великий Советник поднялся со своего места и величественно оглядел собравшихся. Под его пылающим взглядом членам Отборочного совета захотелось скукожиться.

Мысленно полюбовавшись реакцией, Советник продолжил:

– У нас постоянные участники. Мы знаем их способности и ходы. Нам скучно!

– Советник! Хрониками Игры строго возбраняется привлечение новых планет. – гортанно прокаркал арбитр Сферы.

– Это риск, но он нам нужен! Гральду давно пора… – Кра Искаран оборвал себя на полуслове. После секундного замешательства он добавил – Хм. Добавьте к охвату пару кругов! Доверимся Великой Пустоте.

Игросфера загудела, сливаясь в своем вращении в единый комок света. Гул наполнился мощью и взорвался на пике, обдав присутствующих невидимым ветром.

Игросфера неразумна. Но каждый цикл она исправно приглашала участников на Игру. Откапывая в мирах наиболее подходящие кандидатуры. Как? Такими вопросами никто не задавался. Игроки всегда отлично справлялись со своей ролью, или погибали, что придавало большую пикантность.

На месте взорвавшейся Сферы, стала формироваться карта Кругов – спиральное скопление множества планет, разделенных светом на пять секторов. Сияющие точки – приглашения, свободно парящие в пространстве, неслись к целям. Лишь одна вылетела за пределы миров Коалиции и направлялась к самой границе карты.

– Неужели эти окраины обитаемы разумными существами? – задумчиво протянул Великий Советник, потирая выступающий подбородок.

Карта мгновенно среагировала и стремительно стала увеличиваться. Над столом Совета повисли незнакомые шарики планет.

– По нашим данным, Советник Кра Искаран, эта система частично освоена разумными существами. Вот эти планеты носят следы заселения.

Длинные тонкие пальцы оператора Игросферы запорхали над пластиной лода – живого компьютера. Лод высунул щуп и присосался им к височной доли синего черепа эльграбанянина. Тот моргнул, усваивая информацию, и добавил:

– О Мирах Содружества в системе не известно. Перелетных устройств не имеется. Уровень разумности – условен. Приглашение разделилось на части. В Хрониках есть отметка о внесении планетной системы в запретный сектор. Давняя. В ней сказано, что населяющие существа обладают мозгом- накопителем. В жизни используется только часть мозга, остальная оставлена без действия. Назначение этой функции не известно. Стручки гральда там не прижились.

Кра Искаран задумчиво подошел к висящим в воздухе шарам и тронул черным ногтем голубоватую планету.

– Великая Пустота играет в свои игры. Отослать в этот мир виогральд и робита. Да начнется Игра!

***

Начало стерлось во времени, оставив лишь сведения о создании Коалиции Пяти кругов.

Первоначально миры кругов мало отличались от Солнечной системы. Ряд планет, собранных под сенью одной или нескольких звезд. Пару планет населены разумной жизнью, остальные служат кладовыми, шахтами и отстойниками, для хранения мусора. Какие-то миры развивались быстрее, какие-то медленнее…

Все это потеряло значение, когда появились гральды.

Как семена сорной травы в огороде, так и гральды заполонили планеты, объединяя и даруя разумному населению всевозможные блага. Они возникли внезапно, заполняя все мыслимое пространство.

Что такое гральд? Ученые изучали это явление в подробностях. Препарировали, замораживали, сжигали, травили ядами…

Гральд не сопротивлялся. Он оставался пульсирующей слизью, принимающей любое обличие. Послушной, исполнительной и совершенно не изученной.

Взрослый он похож на огромный переспелый плод, сидящий в уютном гнездышке, доверху наполненный прозрачной слизью без запаха и вкуса. Лепестки плода раскрываются и выпускают продолговатые стручки, способные лететь куда угодно и когда угодно. Они всегда возвращались к овощу-матке. Вырастает овощ из крохотного, едва заметного семечка. Растет быстро… очень быстро.

Гральды вытеснили информационные технологии, став ими. Транспорт – став им, мир – став им. В планетах Коалиции не осталось ничего кроме гральдов, которые требовали от населения одного – желать. Желать и желать!

Зачем создавать компьютеры, если можно зачерпнуть пригоршню студенистого вещества и тут же в твоих руках, лапах, щупальцах появляется вычислительная машина. Нужно посетить другие планеты? Нет проблем, к вашим услугам стручки гральда – виогральды.

Проголодались? Слизь примет облик любого блюда, с точностью повторив цвет, вкус и аромат.

Комфортно, сытно и … скучно.

Гральд не мог дать развлечений. И тогда, изнывающие от скуки разумные придумали Игру, а слизь, в свою очередь, активно поддержала придумку: создавая все, что для Игры требовалось.