Ничем не примечательный парень влюбляется в лекаря Аланию, но тут в крепости появляется молодой архимаг, замечательный во всех отношениях. Парень понимает, что внимание девушки уже не будет принадлежать ему, потому как с таким мужчиной, как Джейдар Шарс, в принципе тяжело тягаться, а уж тем более скрытому магу, который пока не знает, куда свою силу применить.
Но вот в голове парня внезапно рождается план, только нужно сделать так, чтобы не пострадала Алания. Скорее всего, Тонис попробовал увести ее из крепости под благовидным предлогом, но по каким-то причинам она осталась. А может, этой причиной оказался Джейдар.
Грэм, уверенный, что возлюбленной нет в зоне действия заклинания, увеличивает его мощность, отчего страдают не только темные, но и вся крепость, а сам снова применяет способности и усиливает щит ближайшего к нему архимага, прячась за ним.
После трагедии, возможно, Тонис узнал причины, по которым Алания не покинула в тот день в крепость, и обвинил во всем Джейдара. Тогда и решил отомстить ему. Он не хочет смерти мужчины, он хочет его публичного унижения, ведь в прошлый раз все замял император за заслуги перед страной.
С помощью меня он хотел настроить всех против архимага, чтобы ему припомнили и бойню в крепости Ширас. Грэм отлично знал, что такого удара Джейдар уже не перенесет, это сломает его окончательно.
Теперь вопрос только в личности Арита Сфита. Какую роль он во всем этом играет: главную или второстепенную?
Я могла бы и с этим разобраться, но, боюсь, что мне уже не дадут такой возможности. Уверенность, что за моим похищением стоит Тонис Грэм, нарастала с каждой минутой. Оставалось только понять, что же ему от меня нужно.
Он заставит меня написать нужную для него статью или просто прикончит. А может, сначала заставит написать, а потом прикончит?
Я не знала, чего ожидать от человека, который так хладнокровно разделался со всеми обитателями крепости только ради того, чтобы подставить Джейдара. Нет, не убить, а именно подставить. Убей он его одного, и Алания еще долго ходила бы в трауре по нему и идеализировала бы его в мыслях. И тогда бы Тонис вообще не имел возможности потягаться с мужчиной, потому как с идеальным образом тягаться в разы сложнее, чем с реальным человеком, у которого в любом случае есть недостатки.
А вот убийца — это уже совершенно другое дело. Это уже не идеальный мученик или герой, это мужчина, который погубил много жизней, которого осуждает вся империя. В таком случае есть шанс на фоне всеобщего порицания архимага оказаться тем, кто утешит женщину в смятении, направит мысли в нужном ему направлении.
Карета выехала из города, и теперь за окном проплывали поля и маленькие деревушки, а я по-прежнему ничего с этим сделать не могла. Все так же ждала своей участи.
Но местность за окном казалась смутно знакомой, я не так давно уже видела эти пейзажи. Могла бы дать руку на отсечение, что пунктом нашего назначения является деревня Буюки, в которой мне недавно довелось побывать.
Еще около двух часов езды, и мы действительно подъехали к месту, где я сошла с почтовой кареты, только в этот раз мне не предложили выйти, кучер погнал лошадей дальше. Но уехал он недалеко. В какой-то момент карета притормозила и осторожно повернула в лес.
Дорога оказалась ухабистая, я подпрыгивала до потолка на каждой кочке. Наверное, это первое испытание, извращенная пытка, чтобы была сговорчивее. А может, вообще, он надеется, что я себе шею сломаю, а он тут как бы и ни при чем. Не доставлю ему такого удовольствия. Принялась лучше группироваться при каждом подскоке.
Наконец карета остановилась, позволив мне вздохнуть свободно, а не ухватить украдкой воздух. Я замерла, ожидая прибытия похитителя, но ничего не происходило.
Стало интересно, куда же мы приехали. Я приоткрыла шторку и с удивлением обнаружила, что стояли мы посреди довольно глухого леса. Но меж тем перед моим взором возникло добротное строение, которое язык не поворачивался назвать просто домом. Скорее особняк из темного бревна. Он идеально вписывался в окружающий пейзаж, теряясь в листве деревьев.
Логово Тониса Грэма? Судя по тому, что после поселка Буюки ехали мы недолго, то мужчину тянуло на родину, хоть она и была для любого другого человека гиблым местом.
Дверь особняка отворилась, на пороге возник мистер Арит Сфит собственной персоной в компании двоих амбалов. Если с мужчиной я еще могла справиться, то этих двоих еще нужно попробовать завалить.
Но не зря я поступила в академию, метать сгустки чистой силы научилась. Приготовилась продемонстрировать умения, как только меня откроют.
Перерослики дружно шагнули ко мне, один из них открыл дверь кареты, за что и получил удар силой прямо в солнечное сплетение. Дыхание парня сбилось, и он плюхнулся пятой точкой на землю. Его приятель не сразу сообразил, что произошло, и несколько секунд стоял как истукан, пока Сфит не крикнул:
— Что ты застыл, балбес? Бегом за ней!
За это время я успела пуститься бежать по дороге, которая была еле видна.
Вглубь леса бежать не решилась, все-таки ничего не знаю об этих местах, кроме того, что здесь полно болот.
В это время успел подняться с земли второй амбал, и они вместе припустили за мной. Бегала я лучше, чем довольно тяжелые мужчины, поэтому быстро начала от них удаляться, но дыхание заканчивалось — не так часто приходилось бегать марафоны.
Но и у мужчин заканчивались силы, я слышала это по замедляющимся шагам. Только обрадовалась тому, что можно передохнуть, когда еще увеличу расстояние. Но внезапно тишину леса нарушил топот копыт.
Выругавшись, нырнула в ближайшие кусты. Оказалось, что в этом лесу не всегда земля есть там, где предполагаешь ее найти.
Нога не нащупала твердую почву, и я ухнула вниз, кувыркаясь в полете. Больно приземлившись, еще несколько секунд приходила в себя. Голова кружилась, тошнота подступала к горлу, платье — испачкано.
Топот приближался, я в панике начала оглядываться, чтобы понять, видно меня с дороги или нет. Рисковать не решилась и нырнула под упавшее бревно.
Лошадь промчалась мимо. Я осталась лежать, с облегчением положив голову на землю. Нужно было добраться до ректора и рассказать ему о том, что удалось выяснить. Это уже не просто расследование, а раскрытие настоящего заговора против известного человека. И не думаю, что Сфит меня чай попить пригласил.
— Ее нигде нет! — раздался грубый голос.
Еще одна лошадь направлялась в мою сторону.
— Найти ее! Она слишком много знает, — рявкнул Сфит.
Затаила дыхание, боясь пошевелиться. Они вели разговор где-то у меня над головой.
— Она нырнула в лес, — высказал предположение незнакомец.
— Не пойдет она далеко, девка неглупая, знает, что провалиться в болото здесь ничего не стоит, — Сфит просчитывал все шаги наперед.
— Выпускать Цера и Цина?
Ой, не понравилось мне это предложение.
Как бы речь не шла о гончих, тогда мне точно никуда не скрыться. Паника начала нарастать как снежный ком.
— Выпускай, а я останусь на дороге, если она решит выскочить! — крикнул Арит.
Ну почему же лес такой тихий? Казалось, что каждое мое движение будоражит даже птиц. Но действовать нужно все равно: если выпустят собак, у меня от силы минут десять.
Прислушалась: должна же быть здесь река, или водоем, которым пользуются местные жители, они же где-то берут воду.
Тишину ничего не нарушало, кроме моего собственного дыхания. Задержав его, я смогла услышать тихий шелест воды неподалеку. Как можно осторожнее выбралась из укрытия и поползла, подниматься на ноги побоялась.
Уже стемнело, я двигалась лишь на звук, боясь задеть какую-нибудь ветку, ее треск разнесся бы на многие метры. Наконец показалась река, и я вошла в нее. Она оказалась неглубокой, да и течение не сбивало с ног. Но сейчас мне нужно было сбить след, оставалось только решить, в какую сторону двигаться. Попробовала довериться интуиции, я все-таки маг или как?
