Королевский дворец располагался севернее Аристократического Полумесяца, на полюсе Стольного Астероида. Величественное, многобашенное здание с арочными воздушными переходами, острыми шпилями и куполами-луковицами вырастало прямо из глубин озера Пунги. Защитный энергетический колпак, закрывающий дворец, позволил сохранить его в первозданном виде, он ни разу не был разрушен, так что это было не только самое высокое, но и самое древнее здание во всей столице. Попасть во дворец можно было лишь по узкому длинному мосту, идущему по поверхности озера с севера от холма-полумесяца. Переправа представляла собой широкий прозрачный тоннель, образованный силовым полем.
Самые важные граждане государства, конечно, могли и пролететь сквозь купол, пройдя сложнейшую систему защиты, но таких людей насчитывалось едва ли больше сотни во всем королевстве. Если же какой-нибудь случайный пилот пытался пролететь через экран, а такое время от времени случалось, то на его похоронах гроб не требовался – в лучшем случае маленькая коробочка для праха. В общем, дворец был самым защищенным строением не только в столице, но и, пожалуй, во всем королевстве.
А Омбро нужно было попасть именно туда. Она придумала по меньшей мере два способа попасть во дворец: в грузовом транспорте по мосту либо на корабле одного из чиновников. Но оба этих варианта были совсем ненадежными – в случае, если бы ее обнаружили, весь план, построенный на скрытности, пошел бы ко всем чудовищам Бездны. Но ей, как всегда, повезло: изучая старые, давно забытые чертежи Нижнего города, она обнаружила странное белое пятно, расположенное прямо между Аристократическим Полумесяцем и дворцом. То есть везде вокруг этого места карта пестрела переходами, шахтами и лазами, а кусок камня под озером вокруг замка вдруг оказался девственно чистым. По опыту, это означало только одно – там есть как минимум один потайной ход, идущий под дном озера, и идущий не куда-то, а прямиком в подвалы дворца. Омбро разведала все лазейки в районе Аристократического Полумесяца и обнаружила, что все они замурованы, завалены или затоплены. Кроме одного, который начинался в склепе поместья какого-то древнего рода. Поместье стояло, судя по всему, пустым – в этот сезон почти все богатые семейства отправились в свои родовые дома в провинциях, чтобы отдохнуть от суеты столицы и продолжить загнивать в увеселениях и разврате на лоне природы. Омбро это было только на руку – лишнего шума она всегда старалась избегать. С массивным стальным люком в склепе, спрятавшимся за рядом надгробных камней, ей пришлось повозиться, но зато потом все пошло как по маслу – запыленный, весь в паутине, со склизкими стенками, но зато широкий и хорошо сохранившийся тоннель вел ее в верном направлении – на юг, к дворцу. Через какое-то время коридор разветвлялся на три рукава – два боковых, скорее всего, вели к космопорту и Верховному совету, так что Омбро, не снижая темпа, продолжила движение прямо.
Тоннель шел сначала под сильным наклоном вниз, но потом начал потихоньку выравниваться, пока не стал абсолютно ровным и прямым. Стенки в отблесках фонаря теперь влажно мерцали – Омбро оказалась под озером. Через пару километров бега по абсолютно прямому коридору она начала уставать, но когда была уже готова остановиться и передохнуть, вдалеке замаячил тусклый огонек. Омбро торопливо выключила фонарик и уже в темноте, тихо и медленно начала красться к далекому источнику света. Как она и предполагала, это был конец коридора – каменная стена с массивной металлической дверью посередине. Над дверью слабо мигала красным лампочка, оплетенная толстой проволокой.
Ей повезло, что королевская гвардия не выставила охрану снаружи, и что тут не было камер – иначе ее бы уже давно заметили. Но надеяться на подобную удачу и дальше было бы высшей формой глупости – само собой, чем выше она будет подниматься по уровням дворца, тем сложнее будет остаться незамеченной и не наделать шума. Что ж, в любом случае, ей придется осуществить задуманное, даже если ради этого надо будет вырезать полгарнизона. О том, что в королевской гвардии состоят лучшие солдаты страны, она предпочла не думать, благо была вполне уверена в своих силах.
На этот раз она благоразумно не стала выламывать дверь, как накануне, у революционеров. Аккуратно вскрыла замок, приоткрыла дверь и тихо просочилась в щель. Судя по натужному скрипу, дверью не пользовалось уже много лет, и это давало надежду на то, что в этой части дворца охраны все же будет немного.
Ориентироваться в темных, пустынных и запутанных лабиринтах подводной части дворца было непросто, но Омбро умудрялась двигаться достаточно быстро, каждый раз выбирая верное направление. Пару раз, правда, она чуть было не свернула в тупиковые коридоры, но вовремя успевала изменить курс. Сложно сказать, сколько ярусов она преодолела, прежде чем мрачные тоннели сменились не менее мрачными, но хотя бы освещенными залами знаменитых дворцовых темниц. В стародавние времена тюрьма под дворцом была забита битком, а про местные пыточные ходили самые жуткие легенды. Но после строительства нового объединенного здания тюрьмы и управления полиции всех государственных преступников перевели из старой темницы в новые камеры. Какое-то время по старой памяти сюда еще сажали самых злостных революционеров и недовольных, традиционно наматывали их конечности на дыбы, сажали на колья и травили ядами, но достаточно быстро новый король, оказавшимся значительно более либеральным, чем отец, повелел прекратить негуманные действия, осуществлявшиеся прямо под его резиденцией. Таким образом, уже без малого тридцать лет темницы большей частью пустовали. Конечно, часть из них переделали под хранилища, но этим освоение подземелий и ограничилось. Даже король уже сменился на троне, а применения заброшенным залам так и не нашли.
Тишину разорвал крик. Неистовый, звериный крик, но в нем явно слышались слова. Человек умолял убить его. Омбро остановилась посреди широкого коридора как вкопанная, настороженно вращая головой, стараясь определить, из какого направления доносятся вопли. То, что она сейчас слышала, немало ее удивило: да, она собственными глазами видела, что молодой король и его правительство творят на дальних рубежах страны, какие жестокие вещи происходят по приказу Его Величества, Светлейшего Пророка Круела Унгурабута. Но чтобы возобновились пытки в королевском дворце? Это казалось немыслимым, но, тем не менее, это, судя по всему, происходило прямо сейчас.
Конечно, она понимала, что ее цель куда важнее всего остального, что она не может позволить себе рисковать понапрасну. Но крики несчастного, подвергаемого пыткам, разносились по коридорам гулким эхом и отдавались у нее в голове как грохот пушек. Просто невозможно сосредоточиться.
Омбро свернула в боковой коридор и быстрым шагом направилась по направлению к источнику звука – человек кричал без остановки, и это помогало ориентироваться. Так что нужную комнату она нашла быстро. Металлическую дверь, висевшую на старых проржавевших петлях, Омбро выбила ногой. Сорвавшись с петель, дверь пролетела через полкомнаты, сшибая подвешенные к потолку крюки, ломая сложные механизмы. Палачей было трое. Пара совсем еще мальчишек, лет по тринадцать – вероятно, что-то вроде подмастерий. Они стояли с двух сторон от странной конструкции с огромными шестернями и крутили ручки, зажимая в шипастые тиски нижнюю часть тела окровавленного человека, распятого в недрах механизма. Рядом с головой жертвы, закрепленной металлическим прутом, сидела женщина. Красивая молодая женщина, облаченная в кожаный красный костюм (что в связи со спецификой работы было весьма практичным выбором). Черты лица, тонкие, аккуратные, нежные, выдавали в ней отпрыска знатного рода, но сиреневого цвета густая копна волос сразу снимала все вопросы о происхождении девушки – такой оттенок волос был только у королевской семьи. И она в данный момент собственноручно шпиговала веки живого человека тонкими длинными иглами.
Времени на раздумья не было. Пистолет в левой руке, два быстрых выстрела – и подмастерья на полу, с аккуратными отверстиями в юных головах. Сиреневоволосая оказалась проворней – быстрый прыжок, удар ногой в пах, и Омбро вылетела обратно в коридор. Она не поняла, когда и как аристократка успела активировать костюм, но он оказался не хуже, чем у Омбро. Темно-серый, с фиолетовым гребнем на голове и светящимися фиолетовым неоном визорами – и определенно из гвидония, потому что удар все же ощутимо прошел через броню Омбро и отозвался целым фейерверком не самых приятных ощущений. Вторым ударом сиреневоволосая уложила скорчившуюся от боли противницу на пол. Третий удар, впрочем, она не успела нанести – действуя на автомате, не обращая внимание на гул в голове, Омбро выхватила из поясных ножен узкий черный эфес меча и успела прислонить его к животу женщины, так что гвидониевый клинок, развернувшись по чешуйкам из пространственного кармана, прошел сквозь броню и тело аристократки, как нож сквозь подтаявшее масло. Резкое движение мечом вниз – и тугая струя крови хлынула на пол. С глухим стоном любительница пыток упала на камень, пытаясь из последних сил руками зажать огромную рану. Тяжело поднявшись на одно колено, Омбро подняла клинок двумя руками над головой и со всей силы вонзила его между глазными прорезями шлема. Пара конвульсивных движений – и сиреневоволосая застыла в луже крови.
