— Скажите, господин Хуан, а почему вы вообще со мной возитесь? Я же всего лишь средний по развитию маг и даже направление развития не чисто боевое?

— Со мной можете не лукавить, господин И-вань, — впервые как равному ответил царедворец. — Простой средний маг был бы не в состоянии вчистую победить японского боевого мага из первой сотни с привязанным к нему полноценным демоном. Простой средний маг не нанес бы такого ущерба отрядам ихэтуаней, что они уже всерьез начинают размышлять о немедленном отступлении.

— Но откуда вы узнали?

— Артефакты. Много следящих артефактов. В окрестностях Запретного города мы практически всеведущи.

Интересно, а про ограбление штаб-квартиры воровского сообщества власти тоже все знают? Хотя, возможность все увидеть не равнозначна всеведению. Просто наблюдателей не хватит присматривать за всеми и всегда. Скорее всего, за Иваном наблюдали, когда он с ихэтуанями биться начинал, чтобы с его боевым потенциалом разобраться.

Заклинания выучились и в самом деле очень быстро. Даже трех часов не прошло. Осталось только их опробовать, а для этого необходимо было попасть на линию боевого соприкосновения правительственных войск с повстанцами. Наскоро попрощавшись с расположенным к нему сановником, порталами запрыгал в сторону раздающейся трескотни винтовочных выстрелов.

Вовсе и недалеко вышло. Эти повстанцы уже местами, наверное, через канал Запретный город разглядывают. Хорошо еще, что артиллерию не подтянули, а то с них станется из крупного калибра попытаться стереть этот символ отжившей свое императорской власти, превратить его в груду камней и щепок.

Первым заклинанием, подлежащим тестированию, выбрал Алмазный Доспех. Было очень страшно вот так под огонь минимум полусотни винтовок выходить. На всякий случай еще вкачал маны по максимуму в железную рубашку. В принципе, даже ее одной бы, наверное, хватило, чтобы избежать серьезных повреждений, так, может синяки бы остались, а тут дополнительно еще и один из самых мощных доспехов, известных на данный момент людям.

Так и пошел себе по улице, даже глаза не зажмуривая от выстрелов едва ли не в упор, от вошедших в раж повстанцев. Впрочем, и сам не оставался в долгу. Воздушные Копья показались избыточными, обошелся Воздушными Стрелами, которые еще на первом курсе их училища изучают.

А неплохо получилось. Остатки совсем уж было приунывших императорских гвардейцев, следом за Иваном, продвинулись по улице, исключив возможный обстрел Запретного города со своей стороны. Оставив их там, укреплять оборону, перенесся порталом на соседнюю улицу. Тут очень удачно артиллерийским обстрелом оказалось разрушено несколько домов. Как раз полигон для испытания Феникса с его распахнутыми крыльями получился. Все равно, на развалинах никого из местных жителей не осталось, кто выжил, разбежались давно, одни ихэтуани за руинами от выстрелов императорских солдат прячутся.

Серьезное заклинание, этот Феникс! Так полыхнуло, что в глазах на секунду темно стало. И аромат жареного мяса по улице поплыл. А ведь это, так сказать, заклинание в его базовой модификации. Без дополнительной накачки маной. Что бы получилось, если бы еще и маной поднакачал конструкт? Ослеп бы, не иначе. Нельзя, выходит, на близких дистанциях это заклинание в усиленной его версии использовать.

Еще за пару часов фактически в одиночку остановил продвижение армии повстанцев в сторону Запретного города. Стоило только появиться на горизонте узнаваемой фигуре Северного варвара, мужественные борцы с императорской властью разом утрачивали весь боевой настрой, начиная решительно наступать в противоположном от Ивана Лудильщикова направлении. Хотя несколько стычек все-таки произошло. Один раз, так даже под прикрытием парочки китайских магов. Именно в этот момент рассейский молодой маг ощутил, что все, он точно перешел в высшую лигу. Китайские маги, как ни тужились, но Ивану просто не смогли причинить никакого урона. И нет, Лудильщиков — не былинный богатырь, он не в гордом одиночестве целую армию останавливал, вместе с ним сотни преданных императорской власти солдат действовало. Просто он оказался в очень подходящем для себя месте, когда повстанцы из-за того, что действовали в условиях городской застройки, не могли ни артиллерию использовать, ни даже толком на нем огонь стрелкового вооружения сосредоточить. Весь фронт состоял из десятков и сотен маленьких групп бойцов, сражающихся друг с другом, а в условиях противостояния десятку — другому обычных людей перевес Ивана был несомненен.

Всю последующую неделю окончательно утратившие высшее командование ихэтуани грабили завоеванный город. Только близко к зоне, которую прикрывал Иван Лудильщиков, не отваживались приближаться. Впрочем, добычи им хватало и без императорской казны, к тому же, по слухам, императрица Цыси уже изрядно порастрясла свою кубышку. А потом в город вошли долгожданные войска из южных провинций, и повстанцы принялись разбегаться.

Три недели еще продолжалась зачистка местности вокруг города. Дирижабль Лудильщикова тоже был в этом мероприятии задействован. С небес куда дальше и лучше видно, чем просто на местности. Заодно кое-какие трофеи приобрели. Ихэтуани разбегались не с пустыми руками. Васька ходил вообще счастливым, уже примерял, как вернется с такими богатствами в свою деревню после демобилизации. Единственное, что его огорчало, это то, что обещанную им в качестве премии магическую татуировку тоже нельзя заменить на ее денежный эквивалент. Постоянно возмущался бесполезной с его точки зрения наградой.

— Слушай, Васька, — в конце концов не выдержал Иван. — Коли тебе так уж совсем не нужна татуировка, я выкуплю у тебя право на нее. Если, конечно, это позволят китайцы. Так-то это награда, могут и обидеться на явное пренебрежение.

— Да не! — Обрадованно заспорил их впередсмотрящий. — Китайцев вообще не будет интересовать, кто из нас получит татуировки. Главное, они свои обязательства выполнят.

Прошло еще немного времени, и жизнь столичной провинции вошла в мирное русло. Патрулирование территории вокруг города стало абсолютно излишним.

А потом их пригласили в императорский дворец для награждения.

В этот раз прием состоялся в церемониальном зале главной императорской резиденции. Сановников и просто знатных людей собралось очень много. Среди всей этой толпы, облаченной в роскошные разноцветные шелковые одеяния, тройка пришельцев с севера в их невзрачных однотонных мундирах практически потерялась. Даже Лудильщикову было очень не по себе среди всей этой знати.

Наконец, появилась сама императрица, и притихший люд приготовился внимать собравшей их здесь властительнице.

Сначала, как водится, Цыси наградила самых главных, сохранивших верность короне губернаторов. Ордена, им врученные, походили своими размерами на суповые тарелки, сплошь усеянные сверкающими драгоценными камнями. Потом императрица наградила военачальников рангом пониже, соответственно, их ордена не превышали своими размерами чайные блюдца. Некоторым гражданским предоставили, в качестве награды, различные ценности и документы, удостоверяющие права на недвижимость в столице и пригородах. Судя по завистливым шепоткам соседей, награды оказались что надо.

Летунов вызвали для награждения практически в самом конце. Их пригласили всех троих разом. Краткое описание их подвигов из уст герольда, сама императрица сидела на своем троне, сохраняя каменно невозмутимую физиономию на наштукатуренном до кукольного обличья лице. Потом им вручили небольшие рулончики рисовой бумаги, на котором было прописано, что податель сего имеет право за счет императорской казны заказать себе магическую татуировку на оговоренную сумму. Ивану таких рулончиков досталось, в отличие от остальных членов его команды, на одну штуку больше. Второй рулончик — обещание оплаты одной, любой, татуировки на выбор подателя. Все, награда вручена, можно было возвращаться на свое место в зале. Внезапно ожила императрица. Она поднялась со своего места и неожиданно звонким и чистым голосом попросила Ивана задержаться. Среди собравшихся в зале послышался удивленный гул. Видать, не часто повелительница этой донельзя забюрократизированной страны шла на такие явные нарушения заведенной церемонии.