– Танки будут готовы к отправке с минуты на минуту, однако у нас не хватает людей. Экипажи двух танков будут минимально укомплектованы, – доложил Миша.

– Не хватает людей, – повторил майор.

– Я могу поехать, – вырвалось у Никиты.

Все присутствующие с удивлением посмотрели на него.

– Переводчик? – Геннадий Петрович не сводил глаз с парня.

Никита покраснел и отвёл глаза.

– Майор, почему нет? – вступился Миша за Никиту. – Он поедет в двадцать шестом, остальные танки его прикроют. Таким образом, мы получим ещё одну боевую единицу, а Никитка внесёт вклад в защиту Родины.

Майор смерил Никиту хмурым взглядом.

– Экипаж двадцать шестого состоит из двух человек, – он перевёл взгляд на Мишу. – Таким образом, если Никита поедет с Колей, танк останется без наводчика и не сможет обороняться, если их атакуют.

– Мы прикроем ребят, не переживайте, майор, – Миша положил руку на плечо Никите. – Если немцы ударят, их огонь придётся на нас. Мы дадим двадцать шестому отступить без единой царапины.

– Хорошо, – майор снова посмотрел на Никиту, его взгляд был суров, как никогда. – Только без геройства, парень. Твоя цель – передать медикаменты и провизию и сразу же вернуться на базу. Всё понятно?

– Так точно, товарищ майор! – выкрикнул Никита.

– Идите, – отмахнулся Геннадий Петрович.

Молодые люди, включая связиста, покинули кабинет. Майор какое-то время стоял на месте, после чего подошёл к окну и выглянул наружу. Возле танков суетились солдаты, перекрикиваясь друг с другом и махая руками.

– С Богом, парни, – тихо произнёс он.

«Надеюсь Бог услышит нас…»

Перед отправлением Миша подошёл к Никите.

– Ты теперь настоящий солдат, малой, – он дружественно ударил Никиту в предплечье своим гигантским кулаком.

– Типа того, – ответил Никита, потирая ушибленное место. – Но миссия-то не боевая. Это разве считается?

Миша перестал улыбаться и серьёзно посмотрел на Никиту.

– Парень, ты едешь на фронт. В самое чёртово пекло. И неважно, пробудешь ты там минуту или несколько дней, отпечаток останется навсегда.

Он схватил Никиту за затылок и прижал его лоб к своему.

– Главное, вернись, – после этих слов он отпустил парня.

– Ты тоже, – ответил Никита.

Миша подмигнул ему и, отсалютовав двумя пальцами, побежал к огромному Т-34, который выглядел как настоящая машина смерти, такой же неотвратимый и смертоносный. От мыслей его отвлёк Николай, водитель-механик танка Т-26, на котором предстояло ехать Никите. По сравнению с остальными боевыми машинами их танк выглядел игрушечным, даже короткая пушка казалась ненастоящей.

– Добро пожаловать на борт! – весело сказал Николай и указал большим пальцем на люк. Никита кивнул и забрался внутрь танка, Коля полез следом за ним. Внутри было тесло, и места едва хватало для двоих. Коля протиснулся вперёд и занял место у штурвала.

– В первый раз на фронт? – спросил Николай, усаживаясь поудобнее на сидении.

– Да, – хмуро ответил Никита.

– С посвящением, – сказал Коля и нажал на красную кнопку на панели управления слева от него. Танк затарахтел и завибрировал. Никита пошатнулся и схватился за стенку.

– Ну что, вперёд! – и Коля задёргал рычагами, заставляя танк сорваться с места.

Т-26 оказался весьма резвым. Он достаточно быстро разгонялся и ловко входил в повороты. Казалось, Коля управлял махиной без труда, как игрушечной.

– А вот и ребята, – проговорил Коля.

Никита наклонился к нему, и сквозь смотровое окно увидел, что остальные танки начали окружать их, беря в кольцо. Его охватило чувство трепета, когда он увидел мощь тяжёлых танков товарищей. Казалось, одними лишь своими мощными гусеницами они могут сравнять с землёй целый город. Это были поистине машины смерти… Никита замотал головой. Нет, не смерти! Они ведь созданы защищать его, Никитину, Родину! И если и прольют чью-то кровь, то кровь врага. Никита снова уставился вперёд. На мгновение ему показалось, что он видит кровавый след, который гусеницы оставляют за собой. Он заморгал, пытаясь отогнать видение, и когда снова посмотрел вперёд, вместо крови увидел лишь свежие следы, оставленные гусеницами на сырой земле.

Голос Коли прервал его мысли:

– Скоро приедем.

Он снова ожесточённо задёргал рычагами, и танк завилял на месте. Коля выругался.

– Чёртова грязь, – он бросил короткий взгляд на Никиту. – Главное, не высовывайся, парень. Когда прибудем, твоя задача – сидеть здесь и быть начеку. Я пойду передавать припасы, – он снова пустил танк в лёгкий дрифт, заставив Никиту прижаться к стенке для удержания равновесия. – Ребята закроют меня, но всё же будь на стрёме. Если увидишь что-то или кого-то, ори во всю глотку, понял?

– Понял.

Коля кивнул и сосредоточился на дороге.

Спустя примерно десять минут они прибыли на место. Никиту окатила волна ужаса. Даже сквозь броню танка он чувствовал тяжёлое давление смерти здесь. Вокруг то и дело слышались выстрелы. Где-то прозвучал взрыв. Никита инстинктивно отшатнулся, прижавшись к металлическому корпусу. Сейчас он больше всего на свете хотел слиться с танком. Коля повёл танк чуть дальше, внимательно оглядывая местность, потом остановился. Он надел массивные наушники и, повернувшись к радиостанции, стоявшей прямо за его спиной, схватил микрофон. Удостоверившись, что всё чисто, он отложил микрофон, стянул наушники и посмотрел на Никиту.

– Так, я пошёл.

Тут же буквально в паре метров от них прогремел взрыв. Коля выругался и схватился за рычаги. Т-26, сделав крутой разворот, направился прочь от места взрыва. У Коли на лбу выступили капельки пота. Он снова остановил танк.

– Твою мать, слишком далеко, – он лихорадочно схватил микрофон радиостанции и, наспех напялив наушники на голову, затараторил: – Клён, это Иволга, приём. Не могу подъехать к точке высадки из-за взрывов, приём, – он замолчал, слушая ответ на том конце. Его лицо посерело. – Какое расстояние до точки? Приём, – снова молчание. Он сжал зубы. – Чёрт, это слишком далеко, – он вздохнул и отчеканил в микрофон. – Принял. Отбой.

Коля сорвал наушники с головы и повернулся к Никите.

– Ты случаем не умеешь водить танк?

Никита отрицательно покачал головой. Коля нервно усмехнулся.

– Я так и думал, – он посмотрел вперёд. – Первоначальная точка, где должна была осуществиться передача, была в семидесяти метрах от того места, где прогремел взрыв. Сейчас туда не пробраться.

Коля вздохнул и схватился за рычаг.

– Эту миссию мы провалили. Нам придётся вернуться.

– Стой! – Никита округлил глаза. – Мы не можем подъехать хоть чуточку ближе?

– Нет, это самое безопасное расстояние.

– Сколько отсюда до нашей цели?

Коля смерил Никиту раздражённым взглядом.

– Около трёхсот метров. Слишком опасно, чтобы сейчас пробираться туда, – он снова посмотрел вперёд. – Если бы ты умел водить танк, ты бы мог прикрыть меня, пока я пробираюсь туда. Но сейчас у нас нет шанса. Без прикрытия – слишком опасно, как и то, что наш малыш не может дать огневой отпор.

Никита вдруг выпрямился и уверенно сказал:

– Давай я пойду.

Коля обернулся и смерил его таким взглядом, будто Никита вдруг превратился в инопланетянина.

– Ты что, сдурел? Это тебе не во дворе в песочнице играть. Не обсуждается!

Никита нахмурился и упрямо сказал:

– Нам нужно передать лекарство и провизию. Не это ли наша миссия?

Коля смерил Никиту тяжёлым взглядом.

– Наша миссия провалилась, когда точка передачи попала под огонь. У нас нет возможности доставить припасы, наш танк не может стрелять. Как только мы приблизимся к точке, нас атакуют, и нам всё равно придётся отступить, однако танк пострадает. Что ещё непонятного? – замолчал, а потом стальным тоном продолжил. – Возвращаемся.

– Но ты можешь прикрыть меня первые сто – сто пятьдесят метров, а дальше я проберусь. Там недалеко, а один человек будет не так заметен, как целый танк.