Они так стояли и смотрели на обезьяну, а обезьяна на них, своим ровным, немигающим взглядом. Вдруг высоко над горизонтом показалась светлая точка, которая начала приближаться к ним с огромной скоростью, пропорционально увеличиваясь в размерах. И уже по истечении несколько секунд можно было различить ее контуры, которые очень напоминали привычные для нас очертания летающей тарелки. Космический корабль, излучая серебристо-матовое сияние, пролетел в каких-то ста метрах от места, где купались мужчины.

– Не заметили, – выдохнул Вас.

Но тут летающая тарелка, пролетев еще какоe-то расстояние, внезапно остановилась и зависла в воздухе.

– Черт! – выругался Ро. – Заметили.

И правда, сделав небольшой разворот, летающий аппарат, еще более снизившись, пролетел над рекой и завис над местом, где находились мужчины. Издав недовольный рык, испуганное животное быстро исчезло в густом кустарнике прилегающего леса. Повисев в воздухе еще несколько секунд, звездолет продолжил движение в первоначальном направлении.

А Ро с Васом наперегонки рванули к берегу, иногда поглядывая в направлении, в котором только что исчез космический корабль. В спешке натягивая на мокрые тела комбинезоны и тяжелые ботинки, мужчины стремительно направились к грузовику. Эта модификация машины имела сдвоенную кабину, под капотом располагался антигравитационный двигатель второго поколения, а вместо колес – телескопические опоры. Быстро оббежав грузовик, Ро замедлил шаг, глядя куда-то вперед. Чуть поодаль, в нескольких километрах от них «плыл» по воздуху похожий на их грузовик, в том же направлении, куда недавно улетел и космический корабль.

– Я же говорил, сначала погрузить надо, а потом купаться, – показал он рукой на летящий грузовик.

– Кто же знал, что они прилетят? Кстати, а почему они прилетели? – Перестав одеваться, Вас посмотрел на Ро. – Никого же сейчас нет на замену.

– На базе, узнаем, – сухо ответил Ро.

Ему совсем не хотелось сейчас вступать в пустые разглагольствования еще и потому, что он злился на себя за то, что позволил себе быть втянутым в эту глупую историю с купанием, которая еще неизвестно чем могла закончиться, если бы не прилетел космический корабль. Ро присел на корточки перед лежащим на боку автопогрузчиком, который зарылся правым бортом в грунт, а находящаяся в его кузове руда тонкой струйкой медленно осыпалась на землю. По сути, автопогрузчик был тем же грузовиком, только без кабины, и имел гораздо меньшие размеры, а его управление осуществлялось автоматически в зависимости от заданной программы. И в настоящее время он использовался для доставки руды из шахты к пункту очистки и сортировки. Тщательно осматривая повреждения агрегата, мужчина провел рукой по свежей вмятине – результату сегодняшней жесткой посадки, затем открыл крышку блока питания и, вытащив аккумулятор, с упреком посмотрел на Васа.

– Контакт плохой. Говорил же – проверь.

– Да я проверял. Старый он уже, – ответил ему Вас, но голос его как-то фальшиво дрогнул.

Закончив одеваться, Вас теперь суетливо бегал вокруг товарища.

– Давай грузи. Я починю его на базе. Там сейчас…

– Повезло еще, что на блок управления не упал, – как будто не слыша напарника, тихо проговорил тот, сокрушенно качая головой.

Закончив предварительный осмотр, Ро быстро поднялся и, подойдя к кузову грузовика, ловко надел руки гидромеханического манипулятора. Бережно, как израненное существо, он подхватил клещами автопогрузчик и аккуратно переложил его в кузов грузовика. Вас стоял у кабины, наблюдая за манипуляциями Ро, и как только погрузка была завершена, он быстро вскочил на место водителя и запустил двигатель. Едва только Ро успел встать на подножку кабины, как тот поднял руль высоты, и машина резко взмыла на несколько метров вверх. После, задав штурвалом направление движения, Вас нажал на педаль ускорителя и грузовик, быстро набирая скорость, резко устремился вперед.

– Поаккуратнее, – проворчал здоровяк, завалившись на бок, и, уже усевшись, спокойно добавил:

– И действительно, чего они прилетели? Ждали только контейнер, и то в следующем месяце.

Ро еще издали заметил космический корабль, его корпус ярко контрастировал на фоне зеленого пейзажа и тусклого цвета строений базы, перед распахнутыми воротами которой он сейчас стоял. С этой высоты и этого расстояния база была похожа на какоe-то причудливое насекомое; несколько больших кубов, лежавших рядом друг с другом в нестройном порядке, по периметру подпирались, как щупальцами, телескопическими опорами, которые, уже помутнев от времени, отсвечивали матовым светом. Приблизившись максимально к лобовому стеклу, Ро силился рассмотреть, что же сейчас происходит на территории базы. И он увидел, что кто-то из обитателей уже стоит возле летающей тарелки. Но кто именно, с этого расстояния невозможно было рассмотреть. Подлетая к базе, грузовик заметно потерял в скорости и начал плавно снижаться.

– Это Док, – вслух проговорил Ро, глядя на мужчину, который поднимался по трапу космического корабля.

– Кто бы сомневался.

На вид Доку было лет семьдесят, он был худощавого телосложения, имел длинные седые волосы и такую же белую, как снег, бороду, которую ветер сейчас трепал в разные стороны. Увидев подлетающий грузовик, он поднял голову и проследил его траекторию движения.

– Туда, туда, – замахал он рукой, указывая в сторону заднего двора.

– Да знаем, – пробормотал Ро себе под нос и уже громко добавил: – Показывает, чтобы сразу на разгрузку.

– Ох и любит покомандовать.

– Ты возле входа мне притормози, я за аккумулятором сбегаю.

Как только грузовик опустился на достаточную высоту перед входом в базу, Ро ловко соскочил на землю и быстро исчез в проеме ворот. А грузовик, снова набрав высоту и облетев модуль, в котором располагалось управление, начал снижаться возле технического блока. Держа в руках запасной аккумулятор, Ро подбежал к грузовику, стоящему на заднем дворе, и ловко забрался в кузов. Отточенными движениями он заменил батарею и, убедившись, что контакты прилегают плотно, захлопнул крышку блока, одновременно нажимая кнопку «Пуск» на блоке управления. Беспилотник, тотчас ожил. Издавая предупредительные сигналы, он вначале взвился вверх, а после плавно подлетел к разгрузочному люку. Поднявшийся рычаг привода кузова опрокинул внутрь все его содержимое. В глубине пункта очистки сразу загудело, а потом послышался нарастающий шум воды. Закончив разгрузку, автопогрузчик привел кузов в первоначальное состояние и, поднявшись над базой, взял курс в направлении шахты, стремительно двигаясь к пункту назначения.

В центре помещения космического корабля на отдельных выдвижных платформах стояли две капсулы. Конвоир, облаченный в скафандр, поочередно подходил к каждой капсуле и отсоединял ведущие к ним шланги, которые поднимались откуда-то из глубины корабля. А затем перевел клапаны компрессора в режим «Продувка». С легким шипением забортный воздух стал нагнетаться в капсулы, медленно вытесняя оттуда находившиеся внутри газ и влагу. Док подошел к Конвоиру и, оглянувшись по сторонам, достал из внутреннего кармана комбинезона конверт.

– Здесь прошение о помиловании, – тихо проговорил он.

– Не положено, – послышался голос из скафандра.

– Пожалуйста, я очень прошу, – Док, оглянувшись еще раз, вытащил из кармана камень желтовато-красного цвета и протянул его: – Очень.

Конвоир тоже оглянулся и, взяв в руки камень, взвесил его на ладони, очевидно прикидывая в уме стоимость этого драгметалла. Вероятно, он остался доволен, потому как после этого вытащил несколько пакетов и, вложив в один камень, а в другой конверт Дока, герметично запечатал их. Еще раз оглянувшись, Конвоир прихватив с собой оба пакета, вышел в соседнее помещение. Выдохнув с облегчением, Док немного расслабился. Уже через минуту он непринужденно стал осматривать помещение и подошел поближе к капсулам. В иллюминаторе одной из них виднелась голова мужчины, тот лежал с закрытыми глазами и ровно, глубоко дышал. Док наклонился над капсулой и нажал на кнопку информационного табло: сразу над капсулой появилась трехмерная фотография, а внизу были выведены краткие данные о заключенном, а также номер и название статьи, по которой тот был осужден.