– Эти картинки мне каждый день снятся, – тихим голосом привлек к себе внимание старичок. – Будто они из какой-то другой жизни. Надеялся, что если я их на стенах нарисую, то может вспомню что-нибудь. Но не получилось.

– Здравствуйте. Извините, я вас не заметил, – чуть растерялся от неожиданности Павел Петрович. – Вы, наверное, хозяин?

– Хозяин, хозяин, – быстро закивал головой дед и, хитро прищурив без того узкие глаза, внимательно посмотрел на гостя. – А вы по какому делу? – спросил он.

На нем был старый бесформенный военный китель неизвестной страны, кепка и стеганые штаны, которые, несмотря на жару, он заправил в короткие валенки. На широком смуглом лице в паутине мелких морщин нос и губы почти не выделялись, но всепонимающие пронзительные глаза почти скрытые тяжелыми веками светились как два раскаленных уголька,

– Мне сказали, что я могу у вас комнату снять, – неуверенно сказал Павел Петрович, и подумал, что, наверное, лучше было бы поискать жилье у какой-нибудь одинокой бабушки, которых наверняка много в деревне, чем у этого странного деда, но было уже поздно. Тот, кряхтя, встал, взял Павла за локоть и потянул в дом.

– Я так и знал, так и знал… – бормотал он на ходу. – А вы надолго?

– Не знаю. Как получится, – ответил Павел Петрович, понимая, что уже не сможет отказать, даже если комната ему не понравится. – Я историк. Хочу проверить одну легенду.

Дед отпустил его рукав и резко остановился. Павел по инерции сделал еще один шаг и, остановившись почти у самого крыльца, оглянулся на старичка.

– Что-то не так? – спросил он.

Старичок вместо ответа радостно рассмеялся, будто наконец свершилось что-то хорошее и очень долгожданное. А потом, опять взяв Павла Петровича за рукав, повел в дом как дорогого гостя.

Найти причину для отказа Павел бы не смог, даже если бы захотел: очень светлая большая комната с тремя окнами понравилась ему без всяких сомнений. В углу, будто в ожидании, стоял старинный письменный стол, покрытый зеленым сукном. Лучшего места для работы было не придумать. Кровать с высокими железными спинками и серебряными шишечками на углах манила высокой периной и горкой из подушек. По всей комнате на стенах в рамках висели фотографии людей, глядя на которые Павел почувствовал странное ощущение, будто он приобщается к какой-то большой семье.

– Это ваши родственники? – спросил он у старика.

– Теперь уже стали родственниками, – посмотрев на фото, ответил дед. – Когда я много-много лет назад приехал в этот дом, они уже здесь были, а теперь я так к ним привык, что они для меня стали родными.

Дед Захар показал гостю кухню, свою спальню и деликатно оставил его одного.

Павел разобрал рюкзак, сел за стол и с наслаждением провел ладонями по мягкому сукну. В окно светило солнышко и тихо стучались ветки черемухи. На душе было так хорошо, что захотелось выпить. Одновременно он почувствовал голод и подумал, что не помешает чего-нибудь перекусить. Поэтому решительно поднялся и вышел на улицу. Еще по дороге Павел Петрович приметил деревенский магазин, но желание взглянуть на то, ради чего он приехал в этот медвежий угол, было гораздо сильнее голода.

Найдя узкий проход между деревянными заборами, он спустился к берегу. С высокого обрыва хорошо просматривалась широкая река, которая из-за жаркого лета сильно обмелела. Кое-где появились песчаные острова и отмели с широкими длинными пляжами. Из-за этого холм на противоположном берегу казался еще выше, чем предполагал Павел Петрович. Сейчас его называли «Чудская гора». По тем данным, что он раскопал в тех двух летописях, именно здесь когда-то и был исчезнувший более тысячи лет назад Город…

*****

Дверь в магазин была распахнута и снизу поджата толстым березовым поленом. Два явно не местных смуглых парня с темной щетиной на щеках разгружали у входа картонные коробки.

Внутри в небольшом зале никого не было. Павел прошел вдоль стеклянных холодильных витрин с посиневшей колбасой и засохшим сыром. Оценил небогатый выбор спиртного и встал у кассы в ожидании продавца. Она принимала товар и поэтому вместе с теми двумя небритыми мужчинами скрылась в подсобке.

Минут пять он молча и терпеливо ждал, но из-за столичной привычки к суете, а главное, сильного желания вернуться на берег с бутылочкой вина, Павел Петрович не выдержал и громко постучал монеткой по железной чашке весов.

Через несколько секунд дверь подсобки открылась и из нее вышла продавщица – моложавая женщина лет сорока. Крупные золотые серьги в ушах, несколько цепочек разной длины на шее, перстни и кольца на полных пальцах говорили не только о достатке, но и о желании этот достаток демонстрировать. Она привычно оценила покупателя и чтобы лучше продемонстрировать свою роскошную грудь, расправила плечи и будто бы устало прислонилась спиной к дверному косяку.

Павел, засмотревшись на глубокое декольте, даже забыл что хотел купить. Чуть помолчав, она изобразила на сильно накрашенном лице томную улыбку и, играя бровями, спросила:

– Могу я вам чем-нибудь помочь, молодой человек?

Ее голос был таким обольстительным, что Павел Петрович растаял. Если и была секунда, когда он еще мог адекватно оценить происходящее, то он ее упустил. Весь сегодняшний день всё у него получалось так удачно, что он расслабился и даже немного размечтался.

– Я, собственно, зашел купить продуктов для холостяцкого ужина, – начал он, сознательно подчеркивая свой статус. – Только приехал в вашу замечательную деревню, снял комнату и теперь понял, что очень голоден.

Женщина отодвинулась от двери, подошла к прилавку, положила ладони на стол, чуть наклонила голову, снизу заглянула Павлу в глаза и томно произнесла:

– Ну, здесь вы сможете утолить любой голод.

Бурная фантазия Павла Петровича так быстро вытеснила из головы остатки здравого смысла, что он неожиданно для себя сделал женщине сомнительное предложение:

– Я сейчас был на берегу реки, – он глубоко вздохнул, изображая нерешительность. – Может вы закроете свою лавочку чуть пораньше, мы возьмем какого-нибудь вкусного вина и пойдем на пляж?

Из-за своего состояния Павел не заметил, что вышедший из подсобки молодой парень слушал их разговор.

– Слушай, мужик, бери что тебе надо и иди. Не мешай работать, – громко сказал он. – А ты почему жопой крутишь перед каждым встречным? Иди товар раскладывай!

Павел Петрович, обычно очень осторожный и не конфликтный человек, будто взорвался.

– По какому праву вы здесь командуете? – гневно прокричал он высоким голосом. – Я вас сейчас научу с женщиной разговаривать!

Он посмотрел на продавщицу и только когда вместо ожидаемого восторга увидел в ее глазах испуг, понял, что делает что-то не то. Но было поздно. Небритый парень быстро обежал витрину и мгновенно оказался рядом с Павлом.

– Я тебе сказал: уходи? Почему не ушел? – от злости он стал говорить с сильным акцентом. – Ну-ка, давай быстро вали отсюда! Выйдем на улицу поговорим.

Парень злобно толкнул Павла Петровича в грудь. И все могло бы для него закончиться очень плохо, если бы в этот момент в магазин не вошел молодой человек. Он был таким высоким, что проходя дверь, ему пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой. Быстро оглядевшись, он мгновенно понял что происходит. Не говоря лишних слов, он отодвинул рукой от Павла Петровича горячего южного парня и, приобняв незадачливого кавалера за плечи, вместе с ним вышел на улицу.

Только там, отдышавшись и сообразив, что опасность миновала, Павел Петрович оценил возможные последствия своей глупости и нервно рассмеялся.

– Вот я, старый дурак, начудил, – покачав головой, сказал он. – Спасибо вам огромное, что вмешались. Иначе быть бы мне сегодня битым.

– Еще не вечер, – улыбнувшись, заметил его спаситель. – Меня Романом зовут если что. А вы, наверное, Павел Петрович?

– Откуда вы меня знаете?

– Это же деревня, – Рома смущенно пожал плечами. – Дед Захар любит поговорить… А если вам магазин нужен, то на том конце деревни еще один есть. Пойдемте я вас провожу.