– На соседнем не получится… – засомневался главный инженер. – Хозяева фабрики обнаружат пропажу и будут очень сильно недовольны. Начнут сперва искать следы тут на астероиде, затем сканировать ближайший космос. И кто знает, насколько хорошее у них оборудование для поиска?

На этот вроде риторический вопрос ответила вклинившаяся в беседу Улине:

– Раз смогли приобрести дорогущую мелеефатскую фабрику со всем дополнительным оборудованием, то они вовсе не бедствуют. А раз нашли такое богатое месторождение, то и поисковые приборы у них очень качественные.

– Похоже на то, – согласился главный инженер. – Работающую фабрику можно обнаружить чуть ли не с другого конца звёздной системы корабельными сканерами. Заглушенную, допустим, с меньшего расстояния, но всё равно риск обнаружения имеется. К тому же выйдет весьма обидно, если мы улетим прятать нашу фабрику, а в это время вернутся хозяева этой. Ведь кто знает, какие тут охранные системы? Вполне может быть, что уже отправлен сигнал о том, что на секретный объект проник кто-то посторонний.

После такого заявления споры на какое-то время прекратились, гэкхо молчали и несколько испуганно переглядывались. Я даже предположил, что капитан передумает и оставит трофеи. Однако ошибся, угроза появления хозяев автоматической фабрики лишь придала Ураз Тухшу решительности:

– Итак, слушайте моё решение! Оборудование сворачиваем и перетаскиваем в грузовой отсек. Саму фабрику цепляем тросами за внешние крепления к «Шиамиру» и везём снаружи… – капитан жестом остановил собиравшихся было возмутиться главного инженера и суперкарго. – Да, я не хуже вашего знаю, что ни на одну планету сесть с таким грузом мы не сможем, а в любой атмосфере сгорим. Также понимаю, что при попытке войти в док любой нормальной станции нас остановят, а слух об этом инциденте распространится недопустимо широко. Поэтому мы полетим туда, где нас не будут задерживать за негабаритный груз, и где никто особо не будет интересоваться, кто мы, и что привезли на продажу.

– Надеюсь, Ураз Тухш имеет ввиду всё же не пиратскую станцию «Меду-Ро IV»? – с явной тревогой в голосе уточнила Улине Тар.

– Именно её, – ответил капитан. – И не нужно воротить нос, Улине. Станция не пиратская, просто принадлежит вольным капитанам, а потому там не действуют законы гэкхо и других космических рас. Да, в прошлый раз мы там влипли в неприятности, но это вовсе не значит, что каждый раз обязательно должно быть так же. Меду-Ро IV – крупнейший независимый торговый хаб в этой части галактики, и там мы без проблем сможем сбыть и платину, и всю эту бурильную технику, на которую у нас нет документов на право владения. Подумайте сами – всего четыре умми полёта, и мы станем богачами! Но про платину на «Шиамиру» ни слова! Для всей остальной команды мы просто нашли брошенную кем-то автоматическую фабрику и взяли её себе. Имеем полное право: оборудование мелеефатского производства, а нечего делать этим наглым нарушителям на территории гэкхо!

Уже на челноке я поинтересовался у недовольной и угрюмой Улине, что это вообще за старая история с неприятностями на станции Меду-Ро IV? Моя соседка, на редкость мрачная и неразговорчивая, сперва отказалась отвечать. Решив, что тема неприятна Улине, настаивать я не стал и собирался уже заняться своими делами, как вдруг торговка передумала и решила всё же просветить меня:

– Неприятная история, которая не раз ещё может нам аукнуться… Как ты уже знаешь, Ураз Тухш из знатного аристократического рода гэкхо. Его и сейчас бывает заносит на этой почве, начинает задирать нос без причины, а раньше спеси в капитане было куда как больше. Обитатели Меду-Ро IV таких не любят. Станция принадлежит вольным капитанам, большинство из которых миелонского происхождения. Потому и язык общения там на станции миелонский, и все расчёты в миелонских крипто. Я, признаться, этого не знала, и во многом моя вина, что мы прилетели на Меду-Ро IV ремонтироваться после аварии. Да, в это трудно поверить, но раньше Ураз Тухш управлял звездолётом ещё хуже нынешнего, и чиниться приходилось регулярно. В общем… у капитана не нашлось местной валюты заплатить за ремонт «Шиамиру», хотя кристаллов было предостаточно… Быть может, будь Ураз Тухш повежливей с миелонцами, нам бы пошли навстречу, и мы бы как-нибудь договорились. Но капитан крайне не вовремя вспомнил про знатность своего рода и встал в позу…

Улине замолчала на полуслове, словно задумавшись, стоит ли продолжать рассказ. Потом всё же решилась:

– В ответ на обвинение в мошенничестве Ураз Тухш устроил грандиозный скандал, даже вызвал на дуэль двух свободных капитанов. Но не зря миелонцы славятся как стремительные и непобедимые бойцы-рукопашники – выглядел наш капитан откровенно жалко в обоих поединках. Противники даже не старались его убивать, а просто глумились на арене, голыми лапами избивая и калеча на потеху собравшейся публике… Потом Ураз Тухша бросили в тюрьму, а «Шиамиру» поставили под арест, пока на своём крейсере не прилетел влиятельный родственник нашего капитана лэнг Вайд Шишиш и не уладил все претензии.

Мда… Действительно неприятная история. Тогда тем более я не понимал решение капитана лететь на станцию Меду-Ро IV. Лично я бы постеснялся являться туда, где меня унизили и выставили в столь жалком виде. Хотя я не Аристократ, и возможно просто не понимаю «заморочки» игры за такой игровой класс. Вполне может быть, что Ураз Тухш хочет восстановить какой-нибудь параметр вроде «Авторитета» и наоборот стремится явиться и показать своим обидчикам, что времена изменились, и он стал уважаемым удачливым капитаном? Кто знает? Но в рассказе Улине меня заинтересовал ещё один момент:

– Скажи, а какой курс обмена кристаллов гэкхо на… как ты там называла валюту миелонцев… крипты вроде?

Моя соседка по каюте опустила входные жалюзи и хищно оскалилась… хотя нет, это всё же была улыбка.

– Комар, твой вопрос сразу выдаёт в тебе новичка, только-только узнавшего о существовании великих космических рас. Видишь ли, любая великая цивилизация в своём развитии однажды переступает порог, после которого вполне способна существовать за счёт собственного рынка, без внешних инвестиций и ресурсов. «Чужие», «внешние» деньги для такой полностью обеспечивающей себя цивилизации не просто не нужны, наоборот они опасны для финансовой системы. В условиях огромной Вселенной стабильность финансовой системы любого государства невозможна без жёсткого протекционизма.

Я откровенно не понял свою собеседницу и попросил объяснить подробнее, почему инвестиции вдруг не нужны и даже опасны? Улине, как смогла, попыталась объяснить мне эти сложности:

– Разреши свободный приток внешних инвестиций, и что помешает тем же миелонцам скупить на корню стратегически важные ресурсы и предприятия цивилизации Шихарса? Это очень просто осуществить – своих денег они в любой момент могут создать бесконечно много, обменять их на кристаллы, и пока гэкхо сообразят, что происходит, наши соседи уже будут владеть всем! Понял, Комар? Поэтому обмен валют происходит централизованно на уровне государственных банков, под пристальным контролем финансовых служб обеих сторон и в весьма ограниченном объёме. Обмен же валют великих космических рас неуполномоченными лицами является серьёзным преступлением и карается, как минимум, конфискацией имущества! – тут Улине Тар понизила голос до шёпота и продолжила. – Это официально, конечно. В реальности же курс обмена на Меду-Ро IV составляет семь кристаллов за одно крипто, и практически каждый торговец участвует в таком нелегальном обмене, хотя и не распространяется об этом. И торговец практически наверняка откажется обменивать валюту, если видит клиента впервые и не уверен в его благонадёжности. Доверие нужно сперва заслужить.

– А ты, Улине, пользуешься доверием на этой станции? – поинтересовался я, на что торговка ощерилась, показав свои острые зубы:

– Фактически, твой вопрос звучит очень провокационно: нарушала ли я закон? Нет, Комар, не нарушала. Но вовсе не потому, что я вся такая законопослушная, просто меня на станции не знают, а потому доверия ко мне нет. Но ничто ведь не мешает торговцам покупать товары у одной расы и продавать другой. Пресечь такую торговлю трудно, да и никому это на самом деле не нужно – когда речь идёт об относительно небольших объёмах, все предпочитают закрывать глаза. В общем, обменять валюту я вполне смогу, пусть и не по оптимальному курсу. Для тех же, кто создал себе определённую репутацию и заслужил доверие, существуют и другие способы: контрабанда, чёрные обменники, фиктивные сделки, отмывание денег миллионом самых различных способов… Именно этим и занимаются свободные капитаны, и космическая станция Меду-Ро IV представляет из себя крупнейший в этом секторе галактики торговый хаб, где совершаются сделки между представителями разных рас. А ещё на этой станции свои трофеи сбывают всевозможные охотники за удачей, а в доке можно увидеть самые причудливые корабли со всех концов Вселенной, в том числе звездолёты разыскиваемых по всей галактике космических пиратов!